谢姓宗族的族长，是谢清源。
族长不是一般人，也不是一般人家，也只有他敢主动招惹泼皮泼妇，无赖蛮汉，也因为惟有他降伏得了地痞流氓，恶棍邪少，所以众人才推荐他当族长。
族长掌管着族里的议事大权，算得上一个举足轻重的头面人物，家族里所有纷争不下的事，都会摆下酒席，请他评理指点，作主了断，象征着说话算数，一言九鼎。族人有婚葬嫁娶之类的大事，族长的地位是至高无上的，他是公推公选公认的主事者，上桌必座首席，既是老长辈，又是老寿星，代表着人口兴旺，家道昌盛。吉日良辰，他恭站门庭，迎宾作揖，彬彬有礼必致迎宾词，酒席晏请，他傲立厅堂，请客入座，不卑不亢必唱安席铭，上肉鸣鞭，他率众起立，拱手示好，举杯敬酒，有节有度必答酬谢礼。他待人接物，沉稳儒雅，既见多识广，八面玲珑，又饱读诗书，能言善辩，还是大官之兄，交际高阔，预示着钟鸣鼎盛之兴瑞，吉星高照之祥和。
谢清源之所以当族长，不仅辈份高，年龄长，知书识礼，仪数周全，德高望重，也不仅是为人正直，仗义执言，处事公道，更因为他弟弟谢清溪是市委书记，相当于一方诸侯。
在许多人心目中，地级市的市委书记，管辖着二百多万万人，被等同于封缰大吏，自然是可遇不可求的官场与商界机缘，这样的关系户，任何人都需要抓紧抓好，他家的意愿，都不用直接说出口，就有人替他想到，代他做成了。在谢清溪升迁到地委书记的那一年，地方政府便把他家的祖坟修整一新，修围墙，立栏杆，设祭坛，建凉亭，搞得像个微型陵园似的，*肃穆，亦不失雄伟威武。
族长什么人呀，门楼高，地位重，红道礼敬，黑道献供，吏生投拜，惹恼了他，仅靠个人威望无法解决的事，可以走上层路线，借政府之严惩治，借帮主之手弹压，借势威慑，罚与不罚，抓与不抓，放与不放，全凭他一句话。同时，位居乡绅阶层的他，结交清流名彦，兼具筹资能量，也可以出头跑路，效策活动，替家族争来不少额外的经济利益，代乡里谋取大量特别的优惠待遇。要风得风，要雨得雨，大树底下好荫凉，因此，族长没法不给他当。
袁秋华牵着儿子，提着礼物，走进族长世代居住的“大夫第”。
大夫第，是座落在谢河畈的一栋百年老宅，建于清朝中叶，坐北朝南，倚山面水，十二套庭院一字排开，由长廊将东西两列相同的建筑相连，四周筑以高大封火墙，墙下修挖了护宅河。河堤石碑镌刻着河名，曰“玉带”，河上建起两座石桥，一为石拱桥，一为石墩桥。河内水流，自东流向南，经石墩“风雨桥”，汇集于正门口的“涵碧”鱼池，再从南流向北，交汇于后院花园的“濯缨”荷塘，经石拱“岫云桥”，又直北流向东，循环往复，活水潺潺。
宅第依山而建，后有靠背山“卧龙岭”，傍水而筑，前有蓄水池“龙珠潭”，四周高墙耸立，三面内河护宅，典型的南方建筑，一个大门关百户，打开角门四通八达，关起耳门，自成一家。其高高的门檐，宽敞的厅堂，雕花的窗棂，高大的梁柱，组成了一个古色古香，优雅清净，幽静封闭的世界。若是登高俯视，其雄浑壮阔气派，由“滚龙垛”（俗称猫拱式山墙）得以呈现，一字排开的十二个黑瓦屋脊，连成一片，拱背码排成一行竖字，山墙并列成一条直线，犹如青龙欲欲腾飞。
其门庭上方，嵌着汉白玉雕刻的“大夫第”圣匾。门额之圣匾，脱胎于光绪皇帝的圣旨，是一种高贵身份的标榜，是一个显赫家庭的炫耀。大夫第，顾名思义，是古代士大夫的府第，一般指文职官员的私邸，就是封建皇朝的学子，读书中榜，获得进士功名，学优入仕，晋升士夫夫，辞官归故里后，在乡村为自己营筑的民居豪宅，不是平民百姓的土垒草庐。
据族谱记载，大夫第的宅主，是前朝清代的士大夫，且祖孙三代都进士及第，尤其第二代谢兴潘，则是受朝廷皇封的四品朝议大夫。学子考中进士，留在京城可入翰林院，外放为官，起码是个七品知县。进士是七品，大夫是四品，品阶相当于知府，待遇等同于省部级。俗话说，富贵不过三代，不管是事业，还是家产，无外乎祖辈奠定基础，父辈扩展拓宽，孙辈守成保全，因此承上启下的第二代最重要，是关健，倘若教育无方，宠犊溺爱，沦为纨绔子弟，骄娇奢逸，则功成不足，败家有余。谢兴潘以进士入仕，于咸丰六年，放任江西萍乡知县。
曾国藩在江西练兵期间，按照清政府全国一盘棋的调度方针，战事后方的地方与部门，有为前线筹集战饷的义务。江西巡抚不是没筹集，一是筹朝不力，二是筹集之后，总找机会又克扣回去。此举，是地方与部门的本土主义思想作梗，地方保护观念作崇。原本在江西战场，朝庭既要马儿跑得快，又不给马儿吃草，既要曾国藩打胜仗，又不给调动兵权，弄得他左支右绌，满肚子怨气。地方官吏却又以私情乡利，误国事害公众，曾国藩便撕破脸皮，给朝庭参了一本，将巡抚大人拉下马。
谢兴潘在征税与缴粮方面给予全力配合，经曾国藩极力举荐，受到朝廷嘉奖，得到慈禧太后的接见与重用，先后出任江西萍乡和九江两地知府。谢兴潘在当地建学堂设书院，修沿江公堤。张之洞在汉阳留存“张公堤”，他则在九江留存“谢公堤”。曾国藩治乱推行重典，时人谓之“曾剃头”，他治匪实施重罚，也被当地乡民戏谑为“谢剃头”。
俗话说，三年清知县，十万雪花银。谢兴潘在江西为官三十余载，顶着“四品朝议大夫”的荣誉称号，辞官回乡。车马载金驼银而归，解甲归田后，他就用积蓄将祖屋翻修改建成大夫第。大夫第全名叫“芋园”，占地万余平方米，建筑面积约3600平方米，有起居室78间，厅房40间，还有家祠，学堂，药房，戏台，绣楼，亭阁，房屋两侧配套厨房，碾房，柴房，佣人房，杂役间。
五进十二间的大夫第，依山而建，伴水而修，座北朝南，三面环水，整个布局成棋盘格横向排列。第一列是祠堂，家学，粮仓，第二列是厅堂，第三列是内院，主居室，第四列是后院，内有廊亭阁池，花园书房。
芋园大门框，用整块石材，手工打磨出来。门框下，左右各有一个石门墩，石门墩之间，嵌有石门槛，宽一尺有余，高二尺左右。门楣用砖雕摆出龙飞凤舞的图案，中嵌石雕的圣匾。墙壁青砖砌到顶，白石灰刷到檐，大门红漆点金，屋顶铺黑瓦，隐藏着风水寓意，聚财，吉利，不犯煞。
每一进庭院，分上下两个厅堂，厅堂两侧各有四间耳房，两面相对的耳房之间，夹着门前巷道。耳房是起居室，住家打开巷道尽头的侧门，去附属的厨房，厕所。佣人房，杂役间皆建在侧门外，入夜关上侧门，即将主仆隔离，住宿分开。上下两个厅堂，便有上下两条巷道。
从大门跨过石门槛，进入下堂屋，中间是四面方正的天井，天井正面是上堂屋，天井左右各有两间厢房，门朝天井开，是两层木板楼房。天井具备采光，通风，透气的功能，人坐房内，可以晨沐朝露，夜观星斗。从天井上空，照射进来的太阳光里，妇女在楼上栏杆晒衣，晒被，晒鞋；老人坐在躺椅上，双手笼进袖口抱胸前，咪起双眼晒太阳；小孩在天井和过道之间追逐打闹，跳绳，踢毯；年轻人小伙子把麻将桌架在天井里，哗啦噼啪，打得热火朝天；大姑娘小媳妇站桌旁观战，边绣鞋垫，边起哄，笑语喧哗。
天井用两米多长，一米多宽的长方形青石铺成，板下即是排水沟。不仅天井由长方形青石板铺面，其左右连接上下堂屋的过道也是石板铺道。天井中间，有一个凸起的长方形台面，台下四面是凹下的排水槽，四面屋檐落下的雨水，就直接滴在天井四周的水槽上，通过排水沟的函洞，流进下水道，再经阴沟排向护宅河。俗称“四水归堂”，隐含着“肥水不外流”的吉祥寓意。住户行走串门，下雨天不用打伞，不用穿雨靴，可以足不涉泥，雨不湿鞋，且个个门廊相通，条条巷道相连，不出院墙，即可访遍宅内所有人家。
上堂屋即是大厅，四角由抱柱撑起，形成抬梁式三角形骨架，立柱横梁，挑檐斗拱，雕刻着人物花草，文鱼云头，回纹博古等吉祥图画。红漆木抱柱，上刻楹联，“几百年人家无非积善，第一等好事只是读书”。柱下垫抱石鼓，鼓下嵌套着石雕莲花墩，为达到稳如泰山的功效，工匠运用凿磨盘的手艺，在石鼓下层开凿凸槽，在石墩上层开凿凹槽，上下凹凸槽吻合，就像木作的接榫一样，间不容发，不差丝毫，千年不移形，即使遭遇风灾地震，也是墙倒柱梁不塌。石鼓如此讲究，深藏着美好意愿的寄托，飞檐翘角，谓之“武”，石鼓方正，谓之“文”，天地之间蕴涵文武，厅堂之上培育人才。
围绕天井的二楼，四面有过道阳台，有栏杆护手，都是圆木花瓶，墙体全都是雕花镂空的落地木格子窗棂，从下面看不见里面，而楼上屋内的人，看下面却一清二楚，或做闺阁，或做绣房，女眷看戏不用移步下楼，串室访问，结伴嬉戏也不用下楼。
大厅左右墙上，包着一层木板壁，上面层层叠叠，全是精雕细刻的图案，远看是像蜂窝一样的花格子，走近看，是像故事片似的连环画。左面木板壁雕刻着山水人物，花鸟虫鱼，飞禽走兽，梅兰竹菊，牡丹荷花，鸟鸣狮吼，清溪流云等图案，右面木板壁雕塑着历史典故，文王访贤，三顾茅庐，太白醉酒，孝子义士，贞妇烈女等图画。工匠将雕花，雕像，采取平雕，浮雕，浅雕，深雕，圆雕等诸多工艺手法，集中雕刻在同一平面，层次分明又玲珑剔透，错落有致又栩栩如生。
横梁雕刻有八卦图。穿梁雕刻有八仙图。立柱雕刻有龙飞凤舞图，登科耀祖图，渔樵耕读图。漏窗，木栏板雕刻有百戏图，品茗图，下棋图。梁托，柱爪，檐撑，丁拱，叉手，雀替，檀头，瓦兽，雕刻有麒麟送子，天女散花，福寿双星等。石柱础，石门槛，石门框，石门楹，都撰刻着名人诗词，圣人咸言。
在江南丘陵地区，方圆几公里内，无山丘隔断的平地，俗称为畈。谢河畈原地名是谢家畈，谢姓族人世代居住在此，由此得名。谢兴潘修整祖屋，为达到有山有水的风水佳境，在依山脚而建的基础上，于东边和西边开渠道，挖了两条人工护墙河，于南边修了一个人工蓄水池，形成符合“二龙戏珠”的“聚水拢财”之风水蕴意。由于大夫第伴水而修，三面环水，乡人改称谢河畈，沿用至今。
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