被魏忠贤残害得最惨，最具代表性的，就是杨涟和左光斗。
杨涟，自小就是读书天才，他五岁就学外塾，性敏慧，书过目辄成诵，塾师为之称奇。
他的青年时代，正是东林党方兴的时期。
他对于顾宪成等人以天下为己任、不畏权势、敢于訾议朝政的气节非常敬佩。
每遇东林讲会，杨涟一定千方百计赶到无锡，与东林诸君子探讨性理之学，共商治国之道。
这样一来，杨涟被吸引入东林党，成为东林党的后起之秀。
万历三十五年，公元1607年，杨涟考中进士，于礼部观政，之后，出任常熟知县。
杨涟为真实了解当地民情，常常青衫布履，深入田间、民舍，微服察访，遍知闾里利病，深受百姓拥戴。
后来，他因“举廉吏第一”，升为户科给事中，不久又改为兵科右给事中。
杨涟为人光明磊落，不肯奉承权贵。
他在明神宗朱翊钧时，就展露了这样的个性。
朱翊钧已多年不见朝臣，而郑贵妃与外朝的官吏多有勾结，离间皇帝与太子朱常洛的骨肉之情。
杨涟识破了郑贵妃的阴谋，深深为太子的前途和命运担忧。在他看来，太子是一国之本，“国本”动则天下乱。因此，他把稳定太子的地位与爱国忠君联系在一起，坚决支持朱常洛。
万历四十八年，公元1620年，朱翊钧久病不愈，本应召朱常洛入御榻前侍药膳。但由于郑贵妃从中作梗，太子竟不得与父相见。
杨涟一面暗遣人晓谕东宫伴读王安，要他让朱常洛“力请入侍，尝药视膳，薄暮始还”，争取接近朱翊钧的机会，防止郑贵妃假传圣旨，惑乱朝政。同时，杨涟又联合科道敦促大学士方从哲率百官赴乾清宫问安，以示朝臣之力。
方从哲惧郑贵妃迁怒于己，便百般推诿，说：“帝讳病。即问，左右不敢传。”
杨涟立即引宋代文彦博的先例，要方从哲率百僚一日三问“第令宫中知廷臣在，事自济”。
方从哲不便再推，只好照办。
朱翊钧驾崩后，朱常洛即位，是为明光宗。
然而，朱常洛登基四天后便一病不起。
这时，宫中纷纷传言，说朱常洛之病是因为郑贵妃进献八位美女致使朱常洛身体亏损，又唆使中官崔文升进泻药，使其病情加重。
杨涟听到这些传言后，深为朱常洛担忧，决心清除郑贵妃对朱常洛的威胁，于是便联络朝臣，共请郑贵妃移宫，将她从朱常洛身边赶开。
杨涟又上疏劾崔文升“用药无状”，同时揭露郑贵妃欲封皇太后的野心。
杨涟此疏，语言犀利，火药味很浓，大家都担心朱常洛看后会很不高兴。
奏疏上陈三日，仍没有动静。
正当大家为杨涟松一口气的时候，忽然，宫中传出话来，朱常洛将于明日召见大臣，并特宣杨涟和锦衣卫官校。
朝臣们心里都知道，宣锦衣卫官校入侍，一般都是令其执行“廷杖”。
大家推测杨涟此次被召一定是凶多吉少。
方从哲劝杨涟赶紧上疏请罪，杨涟执意不从，称“死即死耳，涟何罪？”
次日上午，众臣入朝朱常洛。
朱常洛有气无力地说了些要大家各尽其职，效忠朝廷的话，便把目光转向杨涟，盯了他许久，始终不说一句话。
大家正在担心，忽听朱常洛叹了一口气，指着杨涟对大家说：“此真忠君。”下旨驱逐崔文升，收回封郑贵妃为太后的圣旨，并且还让杨涟当上了顾命大臣。
杨涟没想到皇帝临死之前，竟然对自己如此信任，这也让他更加要为朝廷鞠躬尽瘁，死而后已了！
九月初一，朱常洛驾崩。
朱常洛的宠妃李选侍欲效仿当年的郑贵妃，准备将朱常洛的长子朱由校藏起来，“挟皇长子自重”。
外臣周嘉谟亦以皇长子既无嫡母，又无生母为理由，主张抚孤于李选侍。
李选侍阴狠狡诈，朱常洛在时，她便恃宠骄横，独霸后宫。