朱棣在收拾了安南之后，稳定了南方，当下开始北伐！ 他要完成他父亲没能完成的事情——消灭瓦剌、鞑靼，让大明的北方，再也没有了威胁！ 这个鞑靼和瓦剌，就是蒙古所演变来的。
公元1368年，朱元璋派徐达率军攻入元大都，元惠宗逃往漠北继续元帝国的统治，历称“北元”。 永乐初年，蒙古贵族势力内部互相残杀，遂分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。 鞑靼部居住在今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区；瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带； 鞑靼、瓦剌和兀良哈，这三部落，经常互相残杀，时常滋扰明朝边境。 朱元璋对对蒙古势力采用软硬兼施的政策，但只能起到一时的作用，时间一久，蒙古三部落，还是要骚扰明边界。
朱棣即位后，起初亦继承朱元璋对待北元的政策。 他一面与之修好，封蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品，争取相安无事。 他封瓦剌部首领马哈木为顺宁王，在鞑靼部首领本雅失里称汗时，朱棣多次遣使通好； 另一方面，如果蒙古贵族无理侵扰，就给予坚决打击。 三部中以鞑靼部最为强盛，本雅失里因此而骄，对明朝抱不友好态度。 公元1409年，朱棣派使者郭骥出使鞑靼，结果被杀。 这一事，使得朱棣大怒，决心征讨。 公元1409年，朱棣派淇国公丘福率十万大军征讨鞑靼，但，由于轻敌，孤军深入，中了敌人的埋伏，全军覆没。
朱棣闻听消息，知道不动真格，真拿鞑靼没办法了！ 他为消除边患，决心亲征！ 公元1410年二月，朱棣调集五十万大军。 五月八日，明军行至胪朐河流域，询得鞑靼可汗本雅失里率军向西逃往瓦剌部，丞相阿鲁台则向东逃。 朱棣亲率将士向西追击本雅失里。 五月十三日，明军在斡难河大败本雅失里。 朱棣打败本雅失里后，挥师向东攻击阿鲁台，双方在斡难河东北方向交战，明军杀敌无数，阿鲁台坠马逃遁。 此时天气炎热，缺水，且粮草不济，朱棣只得下令班师。
鞑靼部经过明军的这次打击，臣服于明朝，并向朱棣进贡马匹。 朱棣亦给予优厚的赏赐，阿鲁台接受了朱棣给他“和宁王”的封号。 他算是征服了鞑靼了！ 可是，另一支蒙古军队却不臣服，那就是瓦剌。
公元1413年，瓦剌军进驻胪朐河，窥视中原。 朱棣决心再次亲征！ 他调集兵力，筹集粮饷，要和瓦剌决战！