文天祥，初名云孙，选中贡士后，换以天祥为名，改字履善。
他相貌堂堂，身材魁伟，皮肤白美如玉，眉清目秀，观物炯炯有神。
他在孩提时，看见学宫中所祭祀的乡先生欧阳修、杨邦乂、胡铨的画像，谥号都为“忠”，即为此高兴，羡慕不已，说：“如果不成为其中的一员，就不是真正的男子汉！”
文天祥二十岁即考取进士，在集英殿答对论策。
这时是宋理宗在位，对政事渐渐怠惰。
文天祥以法天不息为题议论策对，其文章有一万多字，没有写草稿，一气写完。
宋理宗虽然昏庸，但也知道人才，当下亲自选拔文天祥为第一名。
考官王应麟上奏说：“这个试卷以古代的事情作为借鉴，忠心肝胆好似铁石，我以为能得到这样的人才可喜可贺。”
宝佑四年，公元1256年，文天祥中状元后再改字宋瑞。
不久，他的父亲逝世，文天祥回家守丧。
开庆初年，公元1259年，元朝的军队攻打南宋，宦官董宋臣对宋理宗说要迁都，没有人敢议论说这是错的。
文天祥这时已入朝为宁海军节度判官，他上书说：“请求斩杀董宋臣，以统一人心”。
皇帝哪里会采纳他的意见？
文天祥见了，就自己请免职回乡。
后来，他逐渐升官至刑部侍郎。
董宋臣升为都知。
文天祥再次上书一一列举他的罪行，也没有回音。
他被调出外任瑞州知州，改迁江南西路提刑，升任尚书左司郎官，多次遭台官议论罢职。
之后，又被起用为军器监并兼任代理直学士院。
这时，发生了贾似道以病为由，请求退休，用以要挟宋理宗的事。
文天祥耿直脾气再次发作，起草制诰，所写文字都是讽刺贾似道。
贾似道知道后，很不高兴，命令台臣张志立奏劾罢免他。
文天祥被斥责几次，就此提前退休，时年三十七岁。
咸淳九年，公元1273年，文天祥被起用为荆湖南路提刑。
他在赴任之时，见到了原来的宰相江万里。