唐德宗在李怀光也反的情况下，只有重用李晟了，当下封李晟为商华副元帅，与奉天行营副元帅浑瑊东西相应，进逼长安。
李晟，他家世代是军中将领，所以，十八岁的他，便投身军旅，随河西节度使王忠嗣征讨吐蕃。
由于他作战勇武绝伦，又善于骑射，曾一箭射杀吐蕃猛将，因此名扬军中。
广德元年，公元763年，李晟被凤翔节度使高升召入凤翔军，补任为列将。
他之后平定叠州羌、宕州连狂羌叛乱，累功升至左羽林大将军。后来，李晟又讨平党项羌有功，加授特进、光禄卿，不久又改授太常卿。
大历四年，公元769年，吐蕃进犯灵州。
李晟时为凤翔右军都将，率一千士卒兵出大震关，直奔临洮。他击败吐蕃，生擒吐蕃堡帅慕容谷钟，迫使吐蕃解除灵州之围，因功被授为开府仪同三司、左金吾卫大将军、泾原四镇北庭都知兵马使。
大历八年，公元773年，凤翔节度使马璘被吐蕃军围困于盐仓，李晟率部横击吐蕃，在乱军之中救出马璘，因功获封合川郡王。
大历十四年，唐德宗李适继位，剑南节度使崔宁入京朝觐。
吐蕃、南诏联军趁机进犯剑南，蜀中震动。
唐德宗任命李晟为太子宾客，命他率神策军四千人，与左金吾卫大将军曲环所率的五千范阳军一同援救剑南。
李晟取道漏天，连取飞越、肃宁等城，横渡大渡河，击破吐蕃军，斩首一千余级。
吐蕃当下退走。
此时，曲环所部在七盘再次击破蕃诏联军，进克维州、茂州。
李晟穷追吐蕃军至大渡河外，与各路唐军会合，大败蕃诏联军，斩首六千级，俘获敌军颇多。
蕃诏联军有近十万人被困山谷，因饥寒坠崖而死。
李晟因战功，威名远扬。
建中二年，781年，魏博节度使田悦起兵叛乱，兵围临洺。
李晟被任命为神策军先锋都知兵马使，与河东节度使马燧、昭义节度使李抱真合兵援救临洺。他在双冈大败魏军杨朝光部，并乘胜追击，与田悦战于临洺。
双方战况激烈，唐军各部皆退却。
李晟率部冲锋，踏着坚冰渡过洺水，横击魏军，使得唐军重新振作，合力击破田悦。
第二年，李晟又在洹水击破田悦，乘胜进军魏州，因功被授为左散骑常侍、魏府左司马。
这时，幽州节度使朱滔、成德节度使王武俊因不满朝廷封赏，遂与田悦勾结，并率军围困赵州。
李晟建议联合义武节度使张孝忠，合兵攻打范阳，以迫使王武俊从赵州撤军。
唐德宗允其所请，将莫仁擢、赵光铣、杜季泚等禁军将领调拨至李晟麾下，并加授李晟为御史大夫。
李晟领军北进，果然逼得王武俊撤军退走。
建中四年，公元783年，李晟联合义武军，将幽州将领郑景济围困于清苑，并掘水灌城。
田悦、王武俊纷纷派军来援，但都被李晟击败。
朱滔又亲自来援，并以大军包围李晟所部。李晟内攻郑景济，外抗朱滔，与敌军相持数月。
后来，李晟重病卧床，部将共议，决定从清苑撤离，退保定州。
朱滔惮于李晟威名，也不敢派兵追击。
建中四年，公元783年十月，泾原镇士卒在长安哗变，拥立朱泚为帝，唐德宗仓皇逃奔奉天。