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维多利亚和威廉带着疑惑回到包厢。四杯凉透了的咖啡依然立在桌上，跟随着车厢微微颤动。
“你们考虑好了吗？”伯爵面带微笑地问，似乎刚刚和神使之间的小摩擦从来没有发生过。
“里弗福特伯爵，夫人砸碎松林堡神庙玻璃的事，一定让她受了很重的惩罚吧？我有一个疑问：为什么教化营之后还会分配她到松林堡劳作？”威廉再次抢在维多利亚之前，用新的问题“回答”伯爵的问题。而这个问题也引起了维多利亚的兴趣，于是她保持缄默，等待着回应。
“她没有受到惩罚，因为教化营根本不知道这件事。”
“那你又为什么要为她隐瞒这件事？”威廉马上热切地问道，就差把“我不相信你的故事”说出口了。
“因为我忠诚的管家也和你们一样，以为这件事是我干的，于是帮她掩盖了这件事。至于原因，很简单——他认为帮她掩盖，就是在帮我掩盖。”伯爵语气平淡地说。“还有，对于格林勒克先生来说，没有什么比他的工作更重要。他也不希望宴会当晚发生的事传出去，这会损害他作为豪宅管理者的名声。”
“那为什么管家会这样认为？”威廉追问道。“为什么当他看见你和一个受伤的人站在一起的时候，就会默认那件事是你做的？”
沉默。僵硬的沉默。除了窗户上一闪而过的银灰树影以外，包厢里的一切都凝结了。所有人只剩下眼珠还能转动，维多利亚似乎还能听见自己的眼球在眼眶里转动时发出的湿润的声响。
“你们怕我？”伯爵忽然咧开嘴笑道，双肘摆在桌上，上身向对面的两人靠去。威廉和维多利亚下意识地抽了一口气。他们因为被伯爵说中了而哑口无言——不愿意承认，又不想撒谎。于是侧着头相视了片刻，只用眼神沟通。
“我不会伤害你们——这点我可以保证。我信任你们，也希望你能给我同样的信任。”伯爵撤回那寒气袭人的压迫感，松散地背靠在椅子上说道。
“那么你付给磨坊主马尔什先生和他前妻父母的巨款是为什么？”威廉问，他还是没有放下对伯爵的怀疑。
伯爵极轻微地叹出一口气，“你们真是提问题的大师。”他正了正身子，把双肘重新放回桌上，右手用茶匙搅动着杯底的咖啡，发出清脆的“叮叮”声。“这也不是一件几句话就能阐明的事。”
“在我开始解释这件事之前，让我们先弄清楚几件事：为什么南米特尔兰帝国这样，拥有全世界范围内最先进的武器的军事帝国没能够制霸世界？为什么他们的扩张和侵略只持续了两年就不得不收手？为什么要主动与我们——帝国曾经的侵略对象结盟？还有为什么他们要住在那些空中浮岛上？”伯爵说。
维多利亚抿了抿嘴，没有出声。她已经了解了小沃尔特的谈话方式——像是上世纪的航海冒险家，他会先在世界范围内航行一圈，再回到原点。于是维多利亚静静等待着他的归航。
“答案都是同一个。”伯爵接着自己的话说道。“帝国的陆地被战火和月光绸燃烧后的毒雾污染，不适于人类居住也再长不出作物。所以从二十几年前起，帝国境内所有粮食都必须从海外进口。而海国——准确的说是海国南境，是离他们最近也是最大的粮食出口地。”
“南境像是给南米特尔兰帝国这个巨婴输送养分的胎盘。”威廉小声总结到。
“非常贴切。”伯爵表示认同。“圣主海神赠予北境山峦、森林与丰富的煤矿；赋予南境平原、耕地和更滋润的雨水，所以北境的粮食很大一部分也是从南境运来的。那么，同样地，北境想要独立，就必须切断对南境的依赖。”
“马尔什磨坊所在的那块地虽然属于里弗福特家，但是在宗教改革之后，它就只有法律上属于我，而实际使用权在教会手里。早在很多年前，教会就让我外祖父以几乎是免费的价格，将这块地出租给马尔什家。马尔什先生不仅拥有这个磨坊，还拥有上黑松省内最大的农场，麦田——他是‘北独事业’的忠实拥护者，而站在他背后，就是那些支持‘北独’的教会和政府高层的保守派。”
“他前妻落水的事难道和政党内部的斗争有关？”维多利亚问。
伯爵轻笑了一声，摆着头说：“不要把每件事都想得这么复杂。他前妻和儿子落水纯属意外。那天是新年的晚上，马尔什家在磨坊后面，靠近湍流河岸的空地上举办了室外宴会，他的前妻是抱着刚出生的孩子在矮崖边散步的时候不慎失足跌入了湍流河。而罗宾只是运气不好，事发时正巧在她身边，之后就被马尔什先生讹上了而已。”
“被讹上？什么意思？”威廉说。
“马尔什先生的家庭情况你们听说过吗？”小沃尔特没有等到回复就自问自答地说：“当时出事的是他的第四任妻子和唯一的儿子。他前三任妻子都因无法为他生下继承人而被迫离婚，于是事发后，他勒索罗宾——企图强迫罗宾‘赔偿’他一个继承人。”
“那夫人……”维多利亚的心猛然揪了一下。
“罗宾没事，反而是那头蠢猪被罗
', ' ')('宾打伤了。”伯爵语调冰冷地说道。“这件事是在庄园内发生的，我们习惯‘内部解决家务事’，所以丑闻在传到警署之前先通过松林堡仆从的嘴传到了我这里。就是在那个时候，我向马尔什先生提供了一笔巨额封口费。那笔钱足够他再娶三任妻，于是我们达成了协议。”
“可是为什么？！”维多利亚忍不住发出声。“你为什么不让警察把他带走？他应该要受到惩罚才对！”
伯爵循声将脸偏向维多利亚，面无表情地对她说：“在海国民众眼里，马尔什先生是一个虔诚的高级信徒，而罗宾是一个刚刚入教并且劣迹斑斑的改造教徒；另外，公众因为马尔什先生艰难的求子之路而对他抱有极大的同情，所以这种事如果见报，没有人会认为罗宾是受害者，没有人会认为她是一个勇敢反抗的女英雄，他们只能看见一个蛮族人攻击海国公民的新闻——这会引起排外情绪，不利于改造教徒融合。而且这样的事传出去，无论真相如何，都会成为反对改革和融合的保守派手里的完美素材。”
维多利亚还有话没有倾吐干净，但是都被小沃尔特的解释噎在喉咙里，发不出声音。这件事在警察眼里只是一起民事纠纷，但那是冰山的一角——果然幼稚的眼光是无法窥见冰山的全貌的。想到这里，维多利亚不禁自嘲地认为威廉刚才对自己的评价过份地准确，而她刚才也不该把情绪发泄在他身上。与此同时，威廉正在沉默地思虑要不要相信伯爵的说辞。
在伯爵即将开口结束这个话题的时候，疑点又从威廉的潜意识里浮出意识的水面：既然与夫人无关，她又为什么把这件事事发的时间和地点纹在自己胸口？
“那你知道夫人当晚为什么会如此恰巧地出现在事发地点吗？”威廉语速飞快地问小沃尔特。
“当时的马尔什夫人曾经是罗宾在教化营里的宗教老师，她们关系很好，所以那晚她邀请罗宾去参加了那个宴会。”伯爵说。“也是因为她们关系亲密，罗宾认为自己有责任帮她赡养父母——这就是我给她父母那笔钱的原因——是为了减轻我妻子的负担。”
“那你先前说，是你逼迫夫人与你结婚的事，是指你以这笔钱要挟她吗？我是说，让她欠你巨额债，以婚姻来偿还？”维多利亚问道。
伯爵眼球晃动了一下，“不是以金钱‘要挟’。是以更贵重的东西。”他以一种近乎呢喃的声音含糊地说道，然后挺直背，调整了一下领结，“好了。我如此坦诚地将秘密都分享给你们了，就不要再‘审讯’我了吧？”他笑着说道，虽然字里行间留了些商量的余地，但这实际上是在勒令他们结束这个话题。
维多利亚望向威廉，头顶昏黄的灯把她闪动的绿眼睛镀上一层金黄色的膜，她嘴角的笑意似乎是在对威廉说：你还能找出什么理由拒绝邀请吗？而威廉仍然以迟疑作答。
“你是不是要拿解剖刀将我剖开，看清我的内部结构之后才能相信我？”伯爵语调轻松地说。
“不，不……”威廉有些慌张，快速思考着拒绝的理由。“我们不希望有人知道我们在私下调查这件事，这会对我们的工作造成负面影响。我们没有合理的出现在松林堡的理由，山庄里人多眼杂，肯定会有人泄露出去。”
“这个你无需担心。你们有百分之百合理的理由出现在那里。”小沃尔特故作玄虚地停顿了一下，想象着另外两个人探寻的神情。
“你们的父亲都在在沃凯尼亚传教区服过役。”伯爵接着说，“布鲁克小姐的父亲是职业海军；而你的父亲，韦德先生，是拯救了几十个传教区儿童教徒的英雄，不是吗？”
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