中平元年，张角起义时，张修改进天师道为五斗米道并响应张角的起义。刘焉入蜀时，镇压了蜀中的起义军，收编了张修的五斗米师，封张修为别部司马。后刘焉令张鲁与张修将兵击汉中太守苏固。张鲁与张修掩杀苏固后，断绝斜谷，张鲁复袭杀张修，利用张鲁祖（张道陵）、父（张衡）两代的威信，夺回了教权。
张衡虽然死了，可消失在世人眼中的张道陵却一直活着，只不过他无心俗事，一心渴望飞升成仙，所以在青城山中闭了死关。
张鲁自然是不敢去惊动祖父的，要不然，当初他早就在张修把持天师道的时候就去求助了，而张道陵的弟子之所以没有帮助张鲁，主要还是想要看看张鲁是否是合适的传人，毕竟天师道需要一个合格的继承人。
张鲁没有去青城山，而是亲自来到了龙虎山求见他的师伯王长。
张道陵有弟子三千人，真正得其传的只有三人：一为王长，一为赵升，一为其子张衡。王长长期跟随师傅，擅长天文之学，精通黄老之术，深得张道陵赏识。
而赵升能得师傅道法，却有一段来历：张天师在鹤鸣山炼丹己成，并服了半剂丹药，突破神武境，成为“仙人”之后，他看到身边弟子，多为俗态未除，不足以附托宣教任务，将九鼎大要，留得奇人。
后来，有一年上令之日，从东方来了一位冰胎玉质、道貌安然的青年，名叫赵升，天师一眼看出定是奇人，欲收为弟子。为了考查赵升的道心程度，张道陵曾七度验试，结果，发现他拒绝财色，忍辱负重，怜悯天下穷人，恪守正一道规，称得上满意。
七试之后的一天，张道陵带领众弟子，登上云台峰绝崖，崖下一棵桃树，红色果实累累。大家见了，莫不心动，但要想获取，却又退缩三分，天师见此情状，二话没说，欲纵跃崖下采摘大桃，众弟子一拥而上，拦住师傅，只有王张、赵升二弟子，木然不动，黙然不语。
谁知众弟子未阻拦住，张天师分开众人，朝桃树方向一跃而下，众弟子齐站崖边，俯身下瞰，却不见师傅踪影，一时惊骇悲啼，面面相觑，无奈之下，失望而归。
只有王长、赵升站在崖边，相视不语，停了好久，二人异口同声说：“师者父也，自投不测之崖，吾辈何能自安？唯有随师傅去吧！”
说罢，二人一起身，朝师傅所投方向跃去，一阵风起，二弟子正好落身在师傅两侧。天师笑道：“我知道你俩会来！”
于是，天师授予二弟子大道要术。三天后，三人回到了天师府，众弟子一见，惊愕不己，个个追悔不及。
张道陵在青城山闭死关，不见任何人，只有赵升在青城道观主持，而王长则镇守龙虎山，乃是天师道的护教真人。
张道陵闭关之前曾经嘱咐过：“绍吾之位，非吾家宗亲子孙不传。”就这样正式规定了历代天师之位，一定要有张家宗亲来继承的传承关系。
张鲁任命其弟张卫暂代郡守之职，自己亲赴龙虎山向王长求援。王长得知张鲁到来，命人把他带入内观。
王长一直在龙虎山中潜修，把道观内的事务全都交给了下面的弟子打理，而龙虎山之所以成为天师道的祖庭，是因为这里藏龙卧虎，高手不计其数。
远的不说，就说张道陵的几个女儿，张道陵有四个女儿，如今都在龙虎山中潜修，不理俗事，而张道陵的次子张权也是龙虎山的护教真人之一。
张鲁见得王长，直接说道：“师伯，师侄如今忝为汉中太守，无奈马腾将兵十万来攻，师侄向蜀中求援，刘璋不仅不派一兵一卒，反而断了汉中的粮草供给，弟子自认不是马腾的对手，所以厚着脸皮来向师伯求援。”
“嗯！”王长不置可否地说道：“这天下大势，本与我等修道之人无关，只是你毕竟是我天师道第三代教主，汉中又是我天师道信徒活跃之地，此处不能落到马腾手中，你且去吧，我自有计较。”
“是！”王长既然这么说了，张鲁随即告退，而后又去求见他的叔父和姑姑们，可是除了张权见了他之外，四个姑姑没有一人见他。
张鲁临走之前，王长的弟子告诉他，王长已经给巴郡太守写信，让其出兵相助，巴郡是天师道除汉中之外在蜀中信徒分布最多的地方，同时王长还派了两个人协助张鲁。
王长派给张鲁的两个人乃是一文一武，文的名叫阎圃，是王长的弟子，武的名叫庞德，阎圃精通兵书策略，算无遗策，对天下大势分析透彻，更难得的是此人懂得明哲保身。
而庞德乃是王长游历之时发现的一颗好苗子，经过多年培养，庞德不负众望，不止修为精湛，对于行军打仗也有不俗的见解，这二人正是王长早就为张鲁准备好的。
张鲁带着两人急忙赶回汉中，与此同时，马腾也带兵进入了子午谷。