隋开凿运河也有政治方面的原因。魏晋南北朝时期是门阀世族大发展的时期，他们的力量相当强大。隋统一后，他们仍依恃其强大的势力，企图与中央政权抗衡。这一尖锐矛盾在江南地区一直存在，使隋政权面临严重威胁，隋统治者要实施对南方的有效统治，贯通南北运河势在必行。同时，北部边境少数民族政权对隋亦是大患，隋王朝派出大量军队驻扎边境，这些军队仅靠屯田是不够的，必须依靠江淮和中原粮饷供应。路途遥远，开凿运河才是解决问题的关键。
隋开凿大运河以后，大运河在唐宋得到繁盛，尤其是宋朝，北宋定都汴京便是因为此地水运便利，汴河位于大运河的中部，通过大运河沟通南北交通都很方便。
通过大运河，南方的粮食可以运到汴京，也可以将军需物资运送到北风抗辽守边。
北宋时期非常重视对大运河的利用、保护和开发。
为了有效解决运河淤浅航行不畅的难题，宋朝时在运河上修建了许多水闸，以求达到蓄水行船的目的。宋天禧二年，在扬州河段置闸节水济运。天圣四年，在江淮运河的南口真州和北口楚州分别设闸，适时启闭，解决了局部地区因水涸停航的问题。当时发明了一种解决河段间水位差这一难题的水闸，称为“复闸”。这种水闸的使用方法是待船行至关闭的水闸前，然后关闭后闸，在两闸间或充水，或放水，以提高或降低水位，使闸中水位与前方河道一致，然后开闸前使船通过。这种水闸的发明是水利设施中的一项重要贡献，至今仍然在使用。
京杭大运河沟通了东西向的五大河流：海河、黄河、淮河、长江、钱塘江，与这些河流发生了五次十字大交叉。这是大运河在技术上的伟大之处。在自然界，见不到十字交叉的河流，因为何往低处流。一条河不能穿过另一条何流淌，而大运河却做到了，这便靠的就是船闸，船闸调节了高高低低的水系。但一处处船闸，也是一道道由人设置的关卡，因此在运河上航行，碰到的不会是惊涛骇浪，而是一处处人为设置的关口。这便是运河与天然河流的不同之处。
但到了南宋时期，由于战乱，淮河以北的大运河很多地方没有得到很好的保护，因淤塞而被废弃，但淮河以南的大运河得到了很好的利用，保持了往日的繁盛局面。
由于大运河给宋朝统治者带来了巨大的经济利益，因此两宋时期的统治者都把大运河视为国家的生命线，十分注重运河的维修改建。南宋朝廷在利用江南运河的同时也进行了一些疏浚改建工程。
朱小青随船一路行至淮安，这里是淮水和大运河的交界之处，在此地，水路由天然的河流换到了人工开凿的大运河，两者的不一样之处正在于大运河所设置的船闸和关口。
他惊讶于古代船闸的应用，有了这一项发明之后，行船不再受高高低低的水位的限制，可以在不同水位中顺利切换，行船平稳。而且他也亲眼见到这条运河的繁荣，感叹大运河极大促进了古代中国南北地区之间的经济以及文化交流。同时，对运河沿岸地区的经济发展都有着巨大的推动作用。