中国人向日本的移民，大约开始于秦朝，但是并不止于秦朝。秦朝以降，每当中原之地并不安全，战乱丛生之时，便会有大量的中国人，为了躲避战火，出海求生。而大量的中原人，到达的目的地，就是如今的日本，
在日本最古老的史书，《古事记》和《日本书纪》中，便有对中国移民的详细记载。这些中国移民，假借先祖的名义，自称是秦皇汉武的后裔。例如——弓月君及其所率领的秦人，自称为秦始皇的后裔；阿知使主及其儿子都加使主率领的汉人，自称为汉灵帝的后裔；身狭村主青又自称为吴孙权的后裔；司马达止等则自称为南朝司马氏的后裔。
这些后裔或真或假，但是，足可证明中国人向日本移民之早。而这些中国人遗留在日本的血脉，由于掌握先进的文化知识，成为上层社会的豪族。例如，弓月君率领的秦人，在日本被赐姓为直，而直姓成为日本古代重要的姓氏。而随后，又有东汉直氏和西文首氏，相继成为日本的世家豪门。
而中国人向日本移民的时代，正是日本历史开端的时代。日本人的历史分为四个时期，第一个时期是原始社会的绳文时代，此时，日本文化远远落后于中国。大约从公元前七千年至公元前三百年。
第二个时代，便是日本文化飞跃式发展的弥生时代，从公元前三百年至公元三百年。这个时代正是秦代徐福出海，到达日本的时代。随着秦朝人和汉朝人的不断到达，这个时代的日本人，从中国人那里，学到了水稻耕种技术，冶铁和炼铜技术，并且，学会了高脚式楼房的建筑方式。
并且，这个时代，是日本人对于自己历史记忆的开始。日本人在后世崇拜祭祀的神道教主神天照大神的人物原型卑弥呼，便生于这个时代。
据《三国志·魏书·倭人传》记载：“乃共立一女子为王，名曰卑弥呼，事鬼道，能惑众，年已长大，无夫婿，有男弟佐治国。自为王以来，少有见者。以婢千人自侍，唯有男子一人给饮食，传辞出入。居处宫室楼观，城栅严设，常有人持兵守卫。”
据《后汉书卷八十五·东夷列传第七十五·倭》，记载：“桓、灵间，倭国大乱，更相攻伐，历年无主。有一女子各曰卑弥呼，年长不嫁，事鬼神道，能以妖惑众，于是共立为王。侍婢千人，少有见者，唯有男子一人给饮食，传辞语。居处宫室、楼观城栅，皆持兵守卫。法俗严峻。”
而所谓的天照，虽然传说中，是指伊奘诺尊的左眼。但实际上，在最初的神道教中，却是用中国人赐予的铜镜模拟的。景初二年十二月的《报倭女王诏》中记载，魏国曾经赐予卑弥呼铜镜百枚，以及各种物品。
在传说中，天照大神的主要功绩，就是在高天原开垦田地，传授养蚕、织布技艺，使诸神过着安逸和平的生活。而八咫镜则成为天照大神的神体。
历史真相与传说的重叠，并不是巧合。当种种敷衍出来的细节被剔除后，事情的真相就是——卑弥呼因为创立了神道教，而成为后世供奉的天照大神。而其从中国学来，并传授给日本人的技艺，则成为其被神化了的主要功绩。甚至，中国人赠与卑弥呼的铜镜，也成为其宗教仪式的重要工具。
所以说，自日本文明起源开始，便有中国文明的印记。并且，不可磨灭。
日本人的第三个时代，则是日本人的古坟时代，从这个时代开始，日本人自称大和。但是由于这个时代仍旧没有文字，所以记载模糊。这个时代的日本人，开始学习中国的礼教，开始如同中国人一般祭祀祖先，形成礼仪。
不过，由于此时的中国，正处于魏晋南北朝的时期，五胡乱华，本身文明的承继都成问题。自然没有闲暇去管日本人的事情。除了一小部分移民成功逃到日本之外，大规模的文化交流，并没有开始。
日本人真正产生文字，并获得发展的时代，还是在公元五三八年，飞鸟时代开始之后。按照正史记述，日本人借用汉字创造自己民族文字符号，书写日语的时间，也可以考证到公元五世纪中叶。到了公元八世纪之后，将汉字作为日本语言书写符号的文字，已经被推广开来。
此时，中国古代最强大的王朝唐朝，举世臣服，万国来朝。其中便包括日本人。而日本人对唐王朝和中国文化的学习，并不仅仅是以往民间的行为，而是自觉主动，由上而下的。
在公元四世纪中叶，以大和为名的日本人已经基本上统一了日本各岛屿。公元五百八十九年，隋朝结束了中国自东汉以来的战乱。此时，正是日本的圣德太子摄政，为了改变日本落后现状，曾经四次派遣遣隋使。
这是日本人和中国人，作为国家的正式建交。随后，隋朝覆灭，唐朝建立。日本人又开始派遣遣唐使到中国学习。公元六百三十年，日本舒明天皇派出了第一次遣唐使。
而从公元六百三十年到公元八百九十五年，这二百六十多年中。奈良时代和平安时代的日本朝廷，一共任命了十九次遣唐使，其中任命后因故中止者三次，实际成行的十六次。但是有一次仅抵朝鲜半岛的百济国，有两次是作为送回唐朝专使的“送唐客使”，另有一次是因入唐日使久客末归而特派使团前往迎接的“迎入唐使”。因此实际上名副其实的遣唐使是十二次。
这十二次进入唐朝的日本人，总数上千。作为学习他国先进文化的人，自然要才智超卓才行。便如后世的公费留学生，哪一个不是从千军万马中厮杀出来的，哪一个不是学霸中的学霸。
当然在后世，入唐留学生姓名可考的只二十余人，而随遣唐使及商船入唐僧人，见于文献的达九十余人。其余人的名字大都湮没。只有山上忆良﹑小野篁﹑菅原道真、阿倍仲麻吕等人由此名留史册。