二战之初，无论是日本在中国大开杀戒，还是德意志在欧洲点燃战火，都没有立刻引起美国的直接介入。由于大西洋和太平洋的阻隔，使美国远离战火硝烟，因此它隔岸观火，静观其变。而所谓的“孤立主义”甚嚣尘上自然是情理之中。因为这符合此时美国的国家利益。
不仅如此，美国还于1939年9月5日宣布中立，根据1937年国会制定的《中立法》，不对交战国出售军火和军用物资，不向交战国贷款，不为交战国运送一切货物。事实并非如此，美国实施《中立法》是片面的：只对中国禁止输出武器、弹药及战事材料；而对日本，照样以种种手段输给。
据统计资料：1937年日本进口军用原料和物资中，美国的钢占92％，汽车及零件占91％，石油及原油制品占60％，废钢铁占58％，生铁占41％。1938年，日本在侵华战争中消耗的军用物资，92％是从美国进口的。
美国一直在向日本出售战略物资直到太平洋战争爆发前夕才停止，而日本则源源不断地把这些战略物资运用到中国战场，在某种意义上说，此时美国为了大发战争之财，事实上充当了日本侵略中国的帮凶。
然而，令美国没有料到的是，日本利用德意志第三帝国横扫欧洲的有利时机，开始大举南进，直接威胁到美国在东南亚的战略利益。
随着欧洲的战火逐渐平息，美国从真正意义上明白“孤立主义”让他们失去了太多的时间。美国的无所作为也不知道是该说聪明还是愚蠢，至少美国真的获得了大量的利益，问题是欧洲战火平息后轴心国军事集团不是将矛头对向苏维埃加盟共和国就是美国，而美国已经和日本处于战争状态了。
正是在这种情况之下，美国才逐渐走出了“孤立主义”怪圈，并开始格外关注欧亚战场的态势。在直接介入战争之前，美国的战略是：在欧洲援助盟国反对轴心国；因为此时美国海外的主要利益在欧洲，而德意志第三帝国是主要的威胁，法国已经投降，英国危在旦夕。此时重点援助英国为形势所需，也符合美国的利益。
本来美国在1940年9月28日已经制定了“先欧后亚”的战略，确定大西洋第一，欧洲第一的战略指针。在远东则援助中国反对日本。其目的不是奢望中国能够打败日本，而是防止蒋介石投降日本并使抗日战争得以继续下去，并使入侵者付出不断提高的代价。
诚如罗斯福对他的国民所说的那样，援助被侵略者正是为了使美国不卷入战争。“如果我们竭尽全力支持那些保卫自己、抵御轴心国进攻的国家，那么，美国卷入战争的可能性就会小的多。”这样对中国的实质性援助就成了美国对华政策调整的关键。11月30日，在日本承认汪精卫政权的当天，美国给予蒋介石政府1亿美元的贷款。并针锋相对地承认“合法的按照宪法程序产生的重庆政府”。
1941年3月美国国会通过了《租借法案》，罗斯福宣布该法案适用于中国，美国宣布愿意在战后放弃在华特权，罗斯福派拉铁摩尔前往中国，出任中国政府政治顾问，美国军官团抵达重庆，中美军事合作正式开始。
轴心国敢于冒着巨大风险登陆英伦是美国没有预料到的结果，这也让美国的策略不得不进行调整，这时美国增援英国已经看不出价值，所以只能改变策略，不再执行“欧洲战场处在第一位，亚洲战场处在第二位”的战略核心。也就是说以前中国战场处于从属地位，现在却不得不改变思想认真起来考虑支援中国。