临远县的几座小山村，近年来时常受鼠灾侵害，导致收成受损，民不聊生。
后来，不知是谁提议献祭，挑选未出阁的黄花闺女，以活人祭奠鼠神。开始时，村民只抱着试一试的心态，自村子里强行挑选了一名孤女，梳洗打扮后抬进庙里，又是一番歌功颂德，便各自散了回去。
可谁曾想，那一年，竟是真的没有再闹。于是，每年的这个祭奠便成了规矩，一直坚持了下来。
但好端端的人家，又怎么会舍得让自己的亲闺女去送死呢？何况就算不死，从此天各一方，再不相见，也是难免伤心。
找不到人自愿，又不是什么时候都能从外地买到合适的姑娘，迫于无奈，只好选择用抽签的方式来决定由谁家的闺女前去。
这一年，赵大抽到了签。
赵大今年三十有七，家中有一妻张氏，还有两个闺女，一个十五，一个十四，都还没出阁。
大女儿年十五，却并不是他亲生。原来，这赵大年轻时曾娶了一门亲，怎奈孩子三、四岁的时候，妻子因病故去了。他正值壮年，孩子又小，于是便经由人介绍，娶了邻村一个同样带了个小闺女的寡妇。
这两个孩子年纪相当，但性格脾气却大不相同！
大女儿梅香从小被张氏娇生惯养，样貌虽然还过得去，但脾气不好，且好吃懒做，在邻里间是出了名的。是以到了十五岁，仍然没有一个人愿意上门求亲。
小女儿本名叫赵朵儿，后随了梅香，把大名改成了赵梅朵。梅朵随了亲娘，样貌清秀，性子温软，再加上常年被后妈欺侮，从小就洗衣烧饭，砍柴喂鸡……家务事样样精通，邻里街坊的，都道她是个好姑娘，只是命太苦。
这梅朵，才不过十三岁，便有人来家里提亲，但自己的亲闺女都没嫁人，张氏又怎么能轻易松口，一来二去，便也耽误到了十四岁的年纪。
赵大年初得了病，不能下地干活儿，家里的挑费也不少，张氏三天两头的找茬和他吵，也懒得去管他，吃喝拉撒，全靠小闺女一个人张罗，心里头也着急的很。
谁知屋漏偏逢连夜雨，竟然被他抽中要去献祭。
他心里难过，但这是村子里的规矩，谁也不能违背。
哪一家的女儿被献给鼠神，村子里都会集资，给这家一笔银子。因此，他心里虽然不忍心，但张氏却乐得很，巴不得把那梅朵儿给捐出去，好换些银两回来贴补。
为了这，夫妻俩大吵了一架。
赵大觉得，就算真要去，也得让大闺女去，哪能轮的到小女儿。但张氏却说，自己是后嫁过来的，本来就不是这村子里的人，如果要去，那就得让梅朵去！
夫妻俩的争吵，恰被梅朵听到了，她心里明白，这事儿爹爹是拗不过后娘的，这献祭鼠神的事儿，最后横竖都得把自己送过去。又想想爹爹这病，一时半会儿也好不了，家里确实缺钱。因此，一咬牙，自己走到爹娘面前，扑通一声跪下了。
“爹娘别再吵了，这事儿，我愿意去！”
见她主动担下了，张氏心里欢喜，嘴上也比往日要客气了些，“哎呦，你这么孝顺，倒是老赵家的福气了！”
梅朵抬头，一双杏核眼含着泪，正视着她道：“但是女儿有两个条件，如若娘不答应，那我宁可投了湖，撞了墙，也不会随了他们去！”
张氏一听，心里忍不住一骇，但平日里蛮横惯了，又怎可随意答应，“还敢讲条件！你爱去不去，谁求着你了！”
梅朵冷冷一笑，“是啊，谁爱去谁去，横竖我死了，姐姐会去的！”
这话犹如晴天霹雳般，吓得张氏立刻闭了嘴。
见她不再说话，梅朵这才道：“我的要求很简单，只有两条：一，这村里给的银钱，请母亲一定要拿来给父亲好好养病，千万不要糟蹋到别的地方去！二，我这一去，怕没有人给父亲养老送终，还望娘和姐姐能善待爹爹，替我尽孝！”
语罢，又不卑不亢地叩了三个响头。
赵大此时早已泪流满面，躺在床上，哭道自己对不起女儿，而张氏也不再多言，算是允了。
于是，三天后，村子里派了喜婆来，为梅朵梳妆打扮，然后将她送上了轿子。
梅朵生的极好看，只是平日里穿着朴素，看不出来，这一梳洗打扮，再加上那衣料和首饰，也都是平时大户人家才有的装扮，竟然美得不可方物起来。