第20章 王都现状。
自从特级佣兵晋升典礼以来，王都中的贵人们都在讨论这一件非常有趣的事。
隶属于佣兵公会的三级佣兵红发艾伦，因为在任务中的表现特别出色，被晋升为特级佣兵。然而在晋升仪式上，他露出留长的头发，宣称自己实际上是一位女性。她的师父，那位全国最出名的佣兵不死罗姆，也从旁证明她的性别，并表示为了负起责任，他自愿辞去特级佣兵的头衔，离开佣兵公会自谋生路。
佣兵公会的人当然不喜欢看到这样的场面，好像他们都是一群傻子，被个小姑娘给耍了。可他们又不得不承认那女孩特级佣兵的身份。因为最近有好几位特级佣兵在任务中不幸丧生，他们又刚刚失去了很有晋升希望的银盔德维特。如今在册的特级佣兵大概只剩下五六个人，完全无法满足委托人们的需要。
最糟糕的是，特级佣兵之中现在最有名的不死罗姆居然当众宣布辞职，这着实将了他们一军。不死罗姆没有欠过债，他们不能强迫他留下。如果他们开除红发艾伦，就相当于一下子损失了两个特级佣兵，尤其其中之一还是他们的招牌。这种损失是佣兵公会无法承受的，于是决策者们只好捏着鼻子承认了她的特级佣兵资格，并派人苦劝不死罗姆不要离职。
经过一番交涉，不死罗姆最终让步，同意继续保持特级佣兵的头衔，并提出可以帮助佣兵公会训练三级佣兵，提升他们在战场上的存活率，增加他们成长为特级佣兵的机会。条件是佣兵公会每年要发给他津贴，且不能要求他接受没兴趣的任务。至于那位红发艾伦，她在揭露自己性别的同时也披露了自己的本名——爱丽丝。她身材纤细，背后却背了一柄巨剑，给人留下了深刻的印象。因此在晋升仪式之后，人们给她取了个比原来更响亮的新称号，叫她“巨剑爱丽丝”。
这件事让王都中爱看热闹的的王公贵族们大大地乐了一场，很快有人将这故事传到宫里，让国王陛下也好好地笑了一番。
国王其实早就看佣兵公会不顺眼了，在他看来，整个国家内部战事不休，至少有一半都应归罪于佣兵公会。有证据表明他们会挑拨彼此有矛盾的贵族开战，然后同时给交战的双方提供佣兵。倘若国王陛下有足够的力量，他大概不会允许这样一个组织存在。
不过佣兵公会的存在自有其意义。
首先，他们每年都会向国王陛下上缴大量的税金，大大地弥补了国库的空虚；其次，贵族之间的摩擦可以消耗他们的战力，让他们无法积累足够的实力威胁到王畿。况且佣兵公会也承诺，王畿一旦发生战事，他们必定优先以最低廉的价格为国王陛下提供佣兵。有了这些保证，就算是国王陛下，也不肯轻易与佣兵公会撕破脸。
当然，如果有可能的话，国王陛下更希望能把佣兵公会抓在自己手里。或者至少要对其多一点了解。但天不从人愿，尽管国王陛下每年都派出去不少密探，他的触手却始终未能深入佣兵公会内部。佣兵公会目前在明面上主事的人是雷切尔伯爵，这个人就像是看守地狱大门的三头巨犬，将佣兵公会的秘密完全挡在身后。
不说什么幕后老板，雷切尔伯爵本身的身份就已经够微妙了。他出身自一个相当古老的家族，他家族的谱系极其复杂，甚至比国王陛下的家谱还要长出两倍。当年在改朝换代之时，雷切尔的家族靠着向新王宣誓忠诚，得以保留了原本的封地和爵位。他们的领地位于北方，与别处交流很少。据说此前他们信奉一个非常古老的教派，新的国家建立之后，他们声称要开始敬拜光明神，在领地里修了圣殿。但随着新王朝崛起的新贵们一般还是将其视为异教徒，极少与之往来。
雷切尔伯爵本人从很年轻的时候起就离开了家族的领地，到王都来生活。他经常出入圣殿，每次都会给出大量捐款。先王陛下为了展现他的宽厚仁慈，在宫中为雷切尔伯爵留了一个位置。伯爵对陛下的好意深表感谢，但他并不经常出入宫廷，不知从什么时候起，他已经成了佣兵公会的掌舵人，而佣兵公会的根须也越伸越长，最终覆盖了整个国家，谁也无法将它拔起。
这个人就好像光明背后的阴影，王背面的另一位王。
没有哪位君主能够容忍自己的国土上还存在着另一位王。在国王陛下登基之后的很长一段时间里，他都毫不掩饰自己对雷切尔伯爵的厌恶。后来国王陛下越发年长，开始学会不将自己的好恶摆在脸上，也就没再提过雷切尔伯爵的名字了。
雷切尔伯爵似乎并未将国王的厌恶当做什么需要特殊在意的事。不过他本人倒是曾经谦逊地声明，如果在王国的暗影之中真的有那么一位君主，也绝对不是他，他只是那位君王的管家和看门人。这种说法看似是在退让，却坐实了确实有那么一个人存在。
即使光明神也必须忍受那位暗夜神王路德尼尔的神像立在他背后。就算国王陛下对此感到不满，他也必须忍耐。
无论如何，这一次看到佣兵公会吃瘪，多多少少让陛下龙颜大悦。为了证明这种愉快，国王有意召见这场闹剧之中的女主角，看看这到底是怎样的一个人物。不过后来有人进言说那位女佣兵和她的师父都是被神明放弃的人，不适合面圣。国王陛下考虑到这样的会见可能会让大祭司不满，也可能会带来一些不太好的影响，只好打消了这个念头。
虽说国王陛下是光明神在人间的代言，在很多地方还是不得不仰赖大祭司的力量。现今的大祭司是国王陛下的王叔，同样继承了光明神的血脉。他放弃了排位靠后的王位继承权，以获得从另一个方面影响这个国家的权力。大祭司在年轻时曾经做过国王的导师，国王对他极为尊重。总而言之，为这样的小事惹得大祭司不高兴并不值得。
国王的决定让对这件事感到好奇的贵族们大失所望，王都一年到头也没有什么有趣的事，好不容易遇到这么一件，却又因为这样的缘故不得不放弃，实在是让人遗憾。国王陛下是王都流行时尚的风向标，国王陛下表明了不召见，一般的贵族也不好轻易把人请到府上。
不过社交界对那女孩的好奇心有增无减，关于她的种种传闻流传极广。恰好最近波兹塔城的圣殿副主祭埃蒂安阁下最近正在访问王都，听说那女孩是波兹塔人，许多好事的贵妇和小姐们都跑去问他，是否曾经见过那个名叫爱丽丝的少女。
那位年轻英俊的副主祭笑眯眯地回答：
“这名字挺常见的呀，就算是见过，也不知道究竟是哪一个。”
有些人得到这么个答案就心满意足了，另有一些喜欢较真的则没那么容易打发：
“可那姑娘是红头发呀，在波兹塔，红头发可没那么常见，您说是吧？”
副主祭阁下还是笑，一句话也不肯多说。多嘴多舌的贵妇们被他那迷人的笑容融化掉，再也想不起来要问什么了。
贵妇们不知道，副主祭阁下的笑容，是他隐藏内心的盾牌。早在她们向他提问之前，他早已在心中问了自己许多遍，为什么事情会往这个方向发展。
或许与神明的力量比起来，他这么一个圣职者的力量还是太弱了点吧。
埃蒂安阁下心中涌起一点不安的情绪，不过他对此缄口不言，未曾向任何一个人透露。
当初在酒馆与爱丽丝见过一次面之后，他也曾想过要再去找她，不过那时他正处在竞争副主祭的关键时期，不能分心也不能被人抓住把柄。埃蒂安竞争副主祭最有力的对手是王都圣殿主祭的侄子，对方比他年长，已经做过两年的圣殿祭司，无论资历还是出身，都比他有优势得多。埃蒂安能够依赖的，就只有他几年来积攒的本地人脉。若要保持这优势，他就必须谨言慎行，绝对不能轻举妄动。
后来他如愿以偿地当上了副主祭，夸张一点讲，他几乎是被波兹塔城的夫人小姐们抬上了这位置，毕竟对方的资历要比他高得多了。不过最后一锤定音的当然还是波兹塔的主祭大人，他表示自己对埃蒂安很熟悉，一起工作也会更方便一些。
刚当上副主祭的时候，他有许多事需要忙，没有闲空想起那个红头发的少女。等到他想起来再去找她的时候，那座酒馆都已经被拆毁了。
那样的一座酒馆，就像是城市中光世界与暗世界之间的一条通道，一旦被拆毁，曾经在其中工作过的人就都悄无声息地消失，回到阴影那边去了。
埃蒂安偶尔会想，或许当时他帮她隐瞒是做错了。
不过这样的想法也不过只是一闪念而已。他虽然这样想，却并没有怎么后悔。当初波兹塔圣殿的主祭大人曾经警告过他，心肠太软很难做主祭，善良有时也是一种罪恶。他一直记在心里，却并未特别当真。
那位波兹塔圣殿主祭将埃蒂安视作弟子，如今他到王都来，也是依照主祭的建议。王都圣殿的主祭近年来身体一直不好，正考虑要出让自己的位置，因此召集各地圣殿的副主祭到王都来。波兹塔的主祭认为这是个好机会，极力主张他前去访问王都。
埃蒂安对成为王都圣殿的主祭不抱太大期望，毕竟他几年前刚在波兹塔副主祭的竞争之中击败了主祭大人的侄子，主祭大人看他一定不会太顺眼。况且副主祭与主祭之间虽然只有一字之差，实际上却有着千里之隔，许多人在副主祭的位置上待了十年也未曾得到晋升，他一个还不到二十五岁、刚刚在外地当了三年副主祭的年轻人就觊觎王都圣殿主祭的位置，在别人看来未免显得有点太不知道天高地厚了。
不过借这个机会积攒一点人脉，总归没有坏处。因此他也就顺势加入了王都的社交界，在各个沙龙里出没。要知道，许多高贵的家族都有成员在圣殿担任重要职务，给王都的贵妇们留下点印象，总还是进身之阶中最简单的一条。
第21章 上流聚会。
虽说绝大部分贵族都不愿违背国王陛下的决定，但还是有一些人并不介意国王或者大祭司怎么想。
菲利克斯女公爵就是这样的一位。她在西方拥有大量土地，领地面积极为广阔，是一位非常有实力的贵族。说不清她是为了政治目的还是仅仅为了缓解无聊，总之，每到社交季开始的时候，她都会到王都来住上半年。期间会开办大量聚会，邀请种种社会名流，还有眼下最时髦的人物参加。
女公爵不是什么虔诚信徒，不过对于圣殿和国王来说，至少她表面上信奉光明神，这样就足够了。像她这样的身份，谁也不会苛求什么。女公爵身份高贵，出手阔绰大方，年轻时又是个少见的美人。有了这些优点，就算在信仰方面多少有点和别人不一样，也不会有人说三道四。她主办的宴会名流云集，总能邀请来许多有魅力的人物，许多贵妇都挤破了头想要参与其中。
这一次她听说王都有这样有趣的人物，也像国王一样来了兴致。不过她可不像国王那么在乎大祭司是否会对此有什么意见，她想要让什么人来参加她的聚会，绝对不会在乎任何人的脸色。
于是，她通过佣兵公会向爱丽丝发起了参加聚会的委托。
接到这个委托，爱丽丝惊讶到不行。
女公爵出手大方，只不过是参加这样一场毫无危险性的活动，爱丽丝居然可以拿到五个金币的报酬，先付两枚，尾款三枚。爱丽丝对佣兵公会的抽成多多少少有点了解，知道这位女公爵恐怕至少要为此付出二三十个金币的委托费。要知道，平常爱丽丝跟她师父一起接私人任务，两人一起折腾上大半年，为的也不过是几十个金币的报酬，除去任务途中的花费，最后也只能省下三五个。从女公爵的出价就能看出来，她绝对不给人拒绝的机会。就算爱丽丝实际上不太想去，也不得不拜倒在金钱的魔力之下。
爱丽丝最近缺钱缺得厉害。