臻复六年，国泰民安。
又是一个夏天。
兰台中丞何方正一只脚刚迈进韩呈办公的孳政殿内，一道奏折划过落在不远处的地面上，留下凛风一股。
所谓兰台中丞是皇帝在朝中的耳目大臣兰台大夫的下属，平日负责过目六部文件，然后交呈皇帝。皇帝有什么任务下达六部也是由他们过手。
他看了眼领他进来的王心顺脸上挂着的奴顺的假笑，深吸一口气走上前去。
韩呈站在案后提着朱笔，另一只手翻动奏折，面色愠然。他口里一个“臣”字还未吐完整，另一道奏折就啪地掷在脚边。他连忙跪下。
“你来了？不用跪了——和你没关系，起来罢。”韩呈用笔尾敲了敲案角放着的一道折子，“你看看这个。”
何方正站起身，仔细读完了这道折子，下意识抬眼朝批完奏折搁下朱笔的韩呈望去，没料到韩呈也在看他，眼里满是审惕。
折子是幽州刺史李怀金的加急密呈，上面报告了幽州府通判谢无极涉贪一事，请示圣听裁办。
他轻轻合上折子，低头说道：“圣上，臣有罪不敢欺瞒圣上——这个谢无极，是由孝廉举上，任幽州府下一名刀笔小吏，臣手下官员见他略有才干方将其荐擢为官的。”
韩呈没有立刻讲什么，瞄住他片刻才开口：“假若见才不举哪是良臣之道呢！罢，这不是你的罪过。此人胸有点墨便食民而肥，实在配不上兰台举荐。”
“臣谢过圣恩，圣上英明大义。”他故作平静，“是，这贪墨之事乃大忌中的大忌，理当严惩。”
韩呈背着手在案后踱步，手中多出把扇子：“你也看到了，这不是普通的贪墨，硕鼠侵国，硕鼠侵国啊！”
说着将扇子往地上一指，“你再看看这个……顺子，捡起来给何中丞。”
王心顺忙捡起，拿袖子掸了两下递与他。
他小心翼翼地又读完了这张，眉头渐紧。
这上头是谢无极对幽州旱情的呈报，并附向上讨要赈灾钱粮的单据。眼珠一转：“可是圣上，恕臣直言，如若幽州旱情并非谎报，毕竟彼地连年灾荒确也属实，单凭李怀金一纸空口言劾恐不足为证。”
此时韩呈明显面露不悦：“不是朕怀疑旱情，若是没旱倒好，这拨款拨也就拨了，放粮放也就放了。宁可信其有！万一真进了贼臣的腰包，叫那些灾民怎么活？”
何方正见他不高兴，不敢再包庇道：“是了，圣上仁德爱民，臣目光短浅万万不及。据臣想，拨款项目要经由幽州府尹和通判李怀金过目，其中定有牵连瓜葛。”
韩呈思忖后说道：“这样，你让那个举荐谢无极的人替朕去幽州查办这些狗东西，凡有怠旱贪灾的，便宜之时钦办无碍。这……这权当草拟口谕了，记下。”
他躬身端行，移步案前摊开纸张，濡笔拟写，写完歇笔谢旨。
“罢了，你下去叫他准备出行事宜罢。”
他行礼退下。
殿外老远候着御史丞副手江心画，隔得甚远未能碰面而过，那江也就没行礼见。他留了个意，直接往兰台阁去了。
兰台阁是韩呈给中丞在大内安排的住所，方便随时吩咐工作，和御史丞不同，住在大内应的就是这个中丞的“中”字。
王心顺回韩呈身边伺候，谨慎地问：“圣上放心中丞？”
韩呈笑了，摇开扇子坐下：“他刚刚已经发现朕的不高兴了，量没这个胆子包庇下属，他们兰台推荐上来的人出了事，这节骨眼上与朕为敌犯不上，一个中丞没这么蠢。”
“可圣上派他手下的人去查，那证据落入他们手里岂能完存？”
韩呈摇头：“证据，要得到非得办了那帮人不可，还有不少信件被谢无极给藏匿了。他应该不知道李怀金已经找到了一些证据呈上，还以为只是李怀金单方弹劾呢，要不方才他能替谢无极求情？兰台出了岔子，恐怕整晚上都睡不好觉咯。前些日子说了要整顿兰台，朕这是杀鸡儆猴，防止他们手伸得太远。”
手一伸，王心顺赶紧递上一条脸巾，“这大热天，也算是对他们的磨练罢。”笑了。
＊
“……我要是不替谢无极求情我就搭进去了！”自孳政殿走回兰台阁，何方正一路悄悄地对随从吐苦水。
“圣上多疑，能不小心点儿？”接着叹了口气，反着质问，“不求情？哼，在没看到证据的情况下，我作为一个举荐者的上属，不求情岂不是摆明了我心里有鬼要弃卒保车？”
“……我肯定要把自己择开，圣上才能放心大胆地派我们兰台去查点。前些日子刚说了兰台风气不好要整顿，呵，今儿就出了岔子，圣上摆明了要杀鸡给猴看啊。”
随从一路听着，点头称是:“大人说这些我也不懂，倒是听了几点意思出来——今儿大人面圣，感觉不好？”
“是有点不好，今儿圣上怕亦是看出我试探口风的意味了。不行不行，我得把自己择得远远的，你拿我的宫牌去把顾尽欢叫过来，人是她保举的，我得问个清楚。”
刚到兰台阁，还没等到顾尽欢来就有下人来禀说她有一封文函呈给何方正。
何方正打开函封，里头竟然是顾尽欢昨晚写成的告罪书，说自己刚刚得知幽州谢无极出了事，举荐不力要请罪。
她写了两封，一封呈给上司何方正，另一封交给了吏部备案，按说吏部这个时候应该处理了这文函。
何方正把她交文函和圣上召他这两头时间一掂量，倒没办法治她什么罪了——怪不得圣上方才没治他的罪，也没询问是何人举荐的谢无极，原来这人早就将事情提前跟圣上交待得清清楚楚了。
自己作为一个上司竟然拿她无可奈何，他不禁倒吸一口凉气，这样看来不如等会卖她一个人情。
不久顾尽欢就拿着宫牌赶到了兰台阁，见到何方正跪下叩首，道:“下官请何大人责罚。”
何方正将她扶起，道:“不敢不敢，你没有过失怎么责罚呢。尽欢，你递的文函我已经看过了，谢无极虽是你举荐，还是个地方官，可正儿八经论品级，他的官位现在比你高啊，你怎么能料到他会做出这等事情呢！即便是料到了，你也管不了啊。圣上没有降罪，你不要自责了。”
尽欢听到这话登时松了一口气，站起身来，何方正喊她坐她便坐。
她道:“那圣上没有怪罪大人罢？若是因我的过失连累了大人，我死也难抵啊！”
何方正道:“圣上是何等圣明，怎么会无端怪罪于我呢。不过，圣上给你派了任务去幽州查谢无极。前事既往不咎，这事你得好好干了，干好了将功补过，干得不好不但旧罪重罚，而且给我们兰台抹黑。知道么？”
拿出手谕，交给她。
＊
她出宫到中丞府——这是中丞手下官员常年在宫外办事的处所，自己的小间里，阿丧给她理好茶席，她坐在窗棂边，端茶送水也不管喝。
阿丧见她这般，上前问道:“姑娘这是怎么了？”
尽欢缓过神来，道:“心有余悸啊，若非我昨天想到提前上交请罪文函，恐怕圣上那头一发怒，与谢无极有关系的都逃不脱，刀第一个就得落在我脖子上。”
“可是圣上不还是把查案的事务交予大人全权负责了么？”
“哪里是全权，我相信上头会有眼睛盯着的。圣上要揪出的不仅仅是区区一个谢无极，醉翁之意不在酒啊，他摆脸子给何大人看根本就故意的，一则要提醒何大人注意整顿下面人手，二则何大人若是整顿不利，他就要顺藤摸瓜，从咱们兰台抓出几个和谢无极相关的，杀一儆百。”
她一手拍住茶盏，“我回想真的后怕，一身冷汗。今天差点成了那杀一儆百的一。兰台这么长时间风平浪静，不知道是谁给圣上出的主意，他怎么会对我们下手呢？”
阿丧安安静静地听，忽而说:“姑娘说朝政我不敢妄言，我去收拾行囊。如果需要，我替您递帖子。”
“递帖子……对对对提醒我了，去罢，说我晚上登门。顺便给幽州放只信鸽，让谢无极不要轻举妄动。”
“就这么多？不说清楚点？”
她斟酌了一下，摆摆手:“不，还是不送信了，兰台这块最近一定会抓得紧，防止落到谁手里就不好了。”
阿丧下去准备，而她拨弄着茶几上的香炉，直勾勾地盯着不知何处看。
＊
晚间一辆马车从大内直奔兰台府，另一辆悄悄在半路分道扬镳，往太学士府去。
顾尽欢着一袭黑斗篷，叩门而入，嘱咐看门人守住大门。
后堂站着一位年知天命的太学士山九枭，眉眼神态间气韵犹存。见她来了，忙问:“怎么，我收到帖子，出什么急事了？”
她行了礼，开门见山:“学生要请教先生——今日上头叫学生去查办幽州的谢无极他们贪污灾银一案，您知道，学生与谢无极有几分交情，灾银有多关键不可能不知道，他是断然不会敛这等欺君之财的，更系李怀金举报。圣上故意摆脸色给何大人，学生为求自保不知怎么办，求先生想个万全之策。”
山九枭认真听完，皱起眉头问:“这个谢无极与你到底有几分交情？”
“先生什么意思？”她被问住。
山九枭警惕地看向她:“我的意思是，你真的能保证此人为人么？”
她惊讶:“先生怀疑……”
“是怕你信错了人。你想想看，上头做事不谈一向谨慎，但视听并不闭塞，没有把握他会把何方正叫去故意给他摆脸子？”山九枭摇头，“你此次去幽州得留个心眼，这个谢无极即使没有贪污，与这件事亦脱不了干系。”
她紧张地擦把汗:“先生是说，上头已经有把握了，此事根本就是对我的试探？”
山九枭面容严肃:“极有可能，不过不止是你，圣上应该不是怀疑你，而是要下重手重置兰台府。如我所料不错，上头手里有证据，谢无极他们应该已经被上头派去的人扣下了，就看你此去审理的表现了。你若一点都审不出来，一口咬定他们无辜，恐怕……”
她不寒而栗，自言自语起来:“恐怕，朋友保不住，自己也得赔进去……”她抬头冲口而出，“还好刚刚我留了个心眼没送信鸽去。”
山九枭与她对视:“你也是冲动，差点着道。你要做的就是先和谢无极保持距离，他现在如同一块烫手山芋谁都碰不得，尤其是你们兰台府的人。”
“学生现在慌乱极了，此番事变叫我左右为难，那谢无极我怎么审得？他一张口我就自身难保。”
她明白过来气得直跺脚，“好嘛叫谁去不好偏叫我去，上头从来没有过这样的主意，我是审了那头儿剁胳膊、不审这头儿掉脑袋！”
“还是舍臂保命罢。你可知道你该愁的是什么——如何把自己择干净、立头功才是头等大事啊。”
她连连点头：“先生说的是。”
“你还是先去办事，这段时间我想想，等到时候回来再商议，有什么死结解不开就给我传消息。”
“是。”欲转身之际想起，问道，“学生还有一事不明。”
“讲。”
“先生，学生此去审处的极点在哪里？”她比了个杀头的手势，道，“要做绝么？”
山九枭欲言又止：“这……与你密切相关的不要留活口，至于其他牵扯出来的，哪些该查哪些不该查呢？嗯——你可知道，为何近年但凡查处的贪污受贿者均是副官从官？”
顾尽欢惊愕抬头：“先生……”她会心一笑，随即正色，“学生受教了。”
副官从官都不是正品级，这正品级的都拿他们顶包扛雷，自己逍遥法外。
山九枭此话正是告诉她有的人暂时不能动，只能上面发落，而她要将损失降到最低，拿一些人顶包足矣。
拜别山九枭后，她匆忙离去，没叫其他人瞧见。
＊
第二天一大早顾尽欢还在洗漱穿戴，阿丧指挥着下人们准备行李。
“这个……还有这个，哎，轻点！笨手笨脚的，磕坏了怎么好？”
顾尽欢摇摇头，对他道：“阿丧。”
阿丧忙放下手里安排的活计：“哎。”
“你现在越来越像个ren妻了，”她笑了，“行了，你让他们忙去吧，也不必收拾太多东西，我心情不大好，带这些东西不是享受反而是负担。”
“是。”他招呼那里继续收拾，“大人心情不好是因为昨日的事么？”
“是啊，叫人犯愁哇！山先生的话点醒了我，倘若谢无极真的涉了案，我该……”
她噎在这里，后面“想个什么方法来脱身呢”她觉得太不仁义便没说出来。
“你会不会过于谨慎小心了？惊弓之鸟可当不得。”
她摇头。她的感觉不会错到哪里去的，不能把这个皇帝看得太简单。
“上头还是信任您的。”
信任？
她冷哼一声：“你听话又不过脑子，我昨儿就说了，圣上是不会让我一个兰台的副手单独去的——你等着瞧吧，待会儿就有人上门了。”
果真语温未凉，下人就来通报说江心画和沈扈求见。
一听江心画她便浮现一副“看我说得准罢”的神情，说有请；沈扈，不曾听过这个名字。
正疑惑着，二人已经快走到了面前。
江心画和那个密呈检举谢无极的幽州刺史李怀金一样都是挂名“李党”李刈的党羽，李刈又很听韩呈的话；至于这个沈扈十有八九是敌非友。
她心里没想给好脸，脸上却条件反射地摆出假笑：
“江大人光临寒舍，顾某不胜荣幸。”
“客气了。”江心画虽然位高，但少不了寒暄了一番。
顾尽欢目光移到沈扈身上——一个高个子的年轻男子，皮相么，若是放在正常情况下，她须得道一声帅气，不过现在，于充满敌意的眼光里他显得愈发面目可憎起来。
不等她开口问，沈扈微微作揖：“只知道跟着江大人听到要和顾老爷同去，没想到您居然也是个姑娘家。”
沈扈，沈扈……她忽然想起了这个名字!上次吏部向上报各部官员的文呈经过兰台转递时，她看到过这个名字。
应该是少有的在朝多年的年轻官员了。
“下官眼拙，未认出这是沈督察。”她回礼。
沈扈看向她的眼睛，笑道：“在下与大人初次见面，大人不认得也不为奇。”
顾尽欢在山九枭处学习文章已经一年，对语言比较敏感，听他说话带一点怪怪的口音，心里纵横猜测着些什么，没听到江心画说话：
“……顾大人刚受旨钦出查案，可谓是历代中丞副手的楷模。”
江心画确实不敢小瞧了她，听上头说她就是举荐谢无极当官的人，却不曾见圣上对她下旨查办，能从死穴里蹦跶出来将功折罪的，她须得有些忌惮。
顾尽欢回过神来，笑道：“不敢，顾某芝麻小官也，乃圣上英明，我才能承蒙恩泽呀！”
她笑眼掠过对面还在使劲鼓吹的江心画，不再与她兜圈子，问：“怎么？大人也一同出行差办么？”
江心画答：“我正是来说此事。为圣上办差，可不能耽误时日，我要速速拟定去幽州的日子才是。”
她点头：“替圣上办事、为万民谋福怎可拖延！不如即可出发。”
她眉宇间卸下一点纠结，放松道:“阿丧，那些重东西都不要带了，收拾点轻巧的，吃过了朝饭就出发！”
她又道：“江大人，沈大人，鄙宅清汤冷炙，如不嫌弃就在下官这里用了朝饭再走？”
说完用力留客，后悄悄叫阿丧去厨房嘱咐了一顿拿得出手的席面。
以她的骄傲，平日怎会死命应酬呢，如今人在屋檐下不得不低头罢了。
中丞府外，“二位大人慢走”余音残在。
江心画喊了轿子来，和沈扈发牢骚：“这个顾尽欢虽好交谈，相处简单，可同时心里机械多得很啊！”
沈扈笑着给她掀起轿帘：“我倒不这么觉得……”
“哦？那你觉得她是个什么人？”她倒没想多，顺着话题儿溜了下去，招呼他也进轿来坐。
沈扈撩摆进去，坐定起轿后答道：“我倒觉得她心思简单爽利，是个直肠子。”
“何以见得呢？”江被他说得奇了。
沈扈摇摇头，他自知自己与江心画非一路之人，即便赞同她说的话，也不敢过早地亮明身份，暴露自己归派阵营，于是瞎扯一番。
不过心里确着实想了一番天马行空——他此次新官上任便被弄去查处幽州要案，一来惶恐紧张须得干出一轮成就，二来……
他盯住了兰台府。
＊
用过朝饭之后，顾尽欢就早早儿地带着三辆马车在均和门外等候，江心画随后而来，居然也赶着三辆马车！
二人一见，笑还没来得及笑，只瞥到打远处空着双手走来一个人，正是沈扈。
顾：“督察不带行李么？”
江：“我以为督察大人也备了三辆马车。”
沈：“哈，我猜得没错——顾大人果然备了在下的车！”
顾尽欢道：“看来我与督察大人要多几分默契，一个全备好了马车，一个连自己的也没备下。”
那两个一唱一和的，江心画只好吩咐下人将马车赶了回去。
撇开是上头派来的人不说，顾尽欢打心里不喜欢这个女人的说话方式——小女儿态，小情绪芜杂，没有半点做大事的影子。即便是自己的对手也得让自己心服口服才是，正所谓什么英雄惜英雄、什么唯使君与操耳云云……可惜可惜。
倒是这个沈扈……嗯——没脸没皮，即便看不出他到底存得几样心肠，反倒有那么点儿意思。
果真，两手空空的沈扈倒没有不好意思，坦言“我不与二位大人客气，我就趁个方便。”说着就钻进了马车。
顾尽欢下意识去扫视江心画的反应，于是察觉到了她脸上的一丝不悦。
她心里想道：倘若这个沈扈真是和江心画一道儿的，那么他们内部也不算和谐啊！还真是应了那句“小人党而不群”。不禁发笑。
“来……请请请！”
从京城到幽州这一路，顾尽欢怎么看这两个同行之人怎么不痛快。
江心画为人说话细腻阴险也就罢了，可她明明对沈扈这个帅哥儿没什么相处方面的看法，偏偏因为对上头派人监视她这事产生挥之不去的警惕。
——坐这么久了，这儿有个茶水铺子，咱们下车喝碗茶罢！
肯定是让他故意拖延的……不喝！
——此处风景不错哎！我没来过这样的地方，下车下车。
我忙着处理烂摊子，你还有心情看风景……不下！
——顾大人，这个客栈还有空房，对了，您要烧水洗澡么？小二！
我洗不洗澡不用你管哎，这么烫的水你肯定是故意的！
——哎，顾大人，您吃什么我给您送房间来？
难道要在我菜里下毒么？天哪我怎么会有这么可怕的想法！算了，人家一路上也没什么坏心。不对，礼下于人必有所求，更何况是敌是友还不清楚……好罢，我想吃蛋炒饭。
……
一来而去，沈扈也感受到了来自顾尽欢的那如长江大河滔滔不绝的敌意，不过他发现这个女子亦不是个不讲理之辈，便馈之以如远星河汉袤袤无垠的宽怀。
就像打太极，他一团棉花，渐渐让顾尽欢处在有拳无处打、有气没地撒的尴尬境地。
“三位大人，出了这道关，就进了幽州府境内了！”车夫朝后喊。
顾尽欢追问：“顶晚能到么？”
车夫说可以。
江心画撩开车窗帘子，问道：“顾大人打算在哪里落脚？府尹衙门？”
顾尽欢还没开口，后头沈扈掀开帘子笑道：“我猜是大牢。”
注意到顾尽欢投来的异样的眼光——一个在说“要尔多嘴”的眼光，他忙扮乖装傻放下了帘子。
她确实是打算第一趟先奔赴大牢探望谢无极，被他这么一说破反倒顾虑起来：
韩呈能把眼线爪牙弄去幽州，那么这里也可能尽是眼线，稍有不慎薄冰易碎。大晚上去看谢无极实在惹人怀疑……
可是不弄个明白她或许连睡都睡不着——她还过分年轻，在她眼里，山先生的话能叫朗日平地生出暴雨惊雷。
晚间到府尹府，幽州府尹王文靖和李怀金像提早得到消息了似的竟然一道前来迎接。
江心画不带任何掩饰地亮开了身份，要说大张旗鼓她倒也没鸣锣开道，要说夏日潜行她进了府衙倒是威风得很。
这么一来，顾尽欢被裹挟着在府尹府下榻。
江心画见到王文靖和李怀金如同见到亲娘舅一般，狎昵之色流于表面。
沈扈暗中有数，怪道江之前说顾尽欢心中机械颇深，现下他明白为何了——原来她的判断都是基于自己的标准比较而言，令人哈哈。
尽欢终于还是假装起夜出了厢房。
正准备在拐角处偷偷溜走，黑暗中一个人摔了出来，硬生生吓得她一哆嗦。
沈扈背着手从墙后走出，很显然这个人就是被他丢出来的。
“我是你就不会这会儿去大牢，瞧，落人口实。”
捕捉到地上那人的惊慌，再望向沈扈严肃的面庞，她叹了口气：“今日饶你回去，看清楚了，我不出去，我要睡觉了，再跟踪就取了尔的狗命！
”
沈扈补了一脚，那人爬起来一溜烟逃了。
她下意识想离去，方扭头就被沈扈叫住：“怎么？大人这就走了？”
被他盯得不大好意思，她手一挥：“得，欠督察大人一个人情。您想怎么办罢？哎，我说一句啊，我和幽州府的可不是一条裤子的交情，我顾尽欢是个清官，除了每年的冰敬炭敬没存钱的！”
沈扈笑了：“我要钱做什么？您自是清廉，否则圣上能叫您来查贪？我很是好奇您与这谢无极是什么关系，我就想知道这个。”
他死死地盯着尽欢。
“我不知道督察君是敌是友，是清是贪，凭什么觉得我会告诉你？”她扭身便走。
沈扈拦住她：“哎，权当我开玩笑罢！你别对我这么大敌意，若是存心害你还会替你揪住这个贼人么？”
顾尽欢好骗得不得了，听了这话反而自觉理亏，面儿上挂不住，索性耍起无赖来：“我要你管了么，我求你管了么？你定是有什么不可告人的阴谋，我可不愚蠢才不上你的当。”
他嘀咕：“我看你就是愚蠢……”
顾尽欢拨开他的手臂，紧紧肩上披的外衣又欲走，他冲着她背后说道：“我劝大人不要意气用事，我这里有谢无极的罪证抄本，你若要看可以给你过过目。”
脚步立止。
“你帮我？得了罢，我跟你不熟……”她半信半疑地回头，“啊，我明白了……”
她此刻想通了山先生说过的——证据就在皇帝手里，就看你怎么表现——是什么意思了，这家伙说的不一定是假话，也许，皇帝特地派他同来即为这个用意。
可是他为什么要帮自己呢？
她一时间想不清楚这么多问题。
“不要也罢，”他叹气，袖子一拢手一揣，“圣上是打算看大人的作为的，等到大人有朝一日自认什么也查不出来，再到谢无极仗着大人的权势一翻供！大人应该知道是什么后果。”
顾尽欢被点破心事，慌张掩藏：“你不必对我说这些胡话，圣上还未审谢无极、还未拟案，哪来的口供又如何翻呢！清者自清，我又没有贪赃，我怕什么！”
他摇摇头：“这事儿大人心里比我清楚，沈某肺腑心肠，并非恶意。”
她也学他摇摇头：“我实在是不明白。唉，督察君您如果做生意定不是个好手，一头儿是主儿一头儿是陌儿，您还真拎不清么？”
“那我反问大人，一头儿是消灾一头儿是招难，大人拎清了么？对了，这证据您要还是不要？我说了我没坏心。”
“你若是坏心，就凭你这几句话，你已经是个死人了。”她哼了一声，顺势抽走了他佯装收回的证据，离去在夜色里。
沈扈扬起一个笑容，揣着袖子回厢房去。
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小五解释一下这个王朝的官制:文中提到的兰台中丞，相当于历史上的御史中丞，但是这里的兰台权力要低一些，没有御史中丞那么接近皇权。
在这个小说里，兰台和御史台是两个概念，而真正的历史上是几乎相近的。
再者，幽州设有府尹、通判、刺史，文中的李怀金是中央派过来的刺史，负责监督府尹办事。由于这个大昭王朝设的州府很多，所以府尹没有看官们想象的权力大。