南军军营，刘沿水帐篷。
夜色深沉，篝火的光亮从帐篷的缝隙流入，将帐篷里的床铺、武器架、几案映照在牛皮帐篷上，形成光陆离奇的影像。刘沿水躺在床上，胸口微微起伏，他睡得很香，十多年的戎马生涯早就教会了他在任何环境下入睡。但即便如此，当帐篷帘幕被掀开的那一瞬间他还是被惊醒了，右手下意识的握住枕头旁的匕首，喝道：“谁！”
“大人，是属下！”
就和猫科动物一样，刘沿水眯起了眼睛，好适应来人手上的火把带来的亮光，几秒钟后黑影渐渐变得清楚起来，认清是自己的亲兵，刘沿水吐出一口长气，松开握紧匕首的手：“现在是什么时辰了，出什么事情了吗？”
“禀告大人，哨探禀告，北贼营地起火了，闹得很大！前营派人来请示应该如何行事！”
“啊！”刘沿水从床上跳了起来，他飞快的穿上衣服鞋子，走出帐篷，登上望楼。在这个高度他能够清晰地看到西北方向出现了好几个亮点，那应该就是敌军的营盘，由于风向的缘故，他无法听到声响。他犹豫了一下，立刻下令道：“命令卫队立刻准备，护送我去前营；全军立刻起身进食，准备停当，等待我的号令；前营多派哨探，确认敌军的情况！”
“是，大人！”亲兵磕了个头，便急匆匆的跑下望楼，刘沿水转过身，又观察了一会儿敌军营盘，才走下望楼。此时卫队早已准备停当，刘沿水跳上战马，踢了一下马肚子，第一个冲出营门。
黑夜笼罩着大地，即使打着火把，刘沿水也不得不放慢速度，以免掉进某个沟渠、土坑里摔断脖子。在上下起伏的马背上，他紧张的权衡利弊，显然对于南军来说这是天赐良机，如果抓住了，一战就能彻底结束战局；但夜袭本来就是风险极高的军事行动，那要不要让军队准备好，等天明再进攻呢？这样虽然效果可能没有连夜进攻的好，但却更加稳妥的多。
当刘沿水抵达前营，他发现让自己一路上犹豫不决的问题已经解决了，那个校尉严潮生兴奋地带着两个北军的逃兵过来，将事情的原委讲述了一遍，还有一张写满了血字的布帛，粗粗一算怕不有快两百人。这一次刘沿水再也没有什么好犹豫的了，他立刻命令早已准备好的前营军队出发，由那两个逃兵作为向导，直扑负责北军右翼的副帅，宣大镇总兵马芳营垒。
公元1565年十二月九日的这个夜晚是一个耀眼的日子，后世每个依靠靖难战争史和兰芳社史吃饭的历史学者都把这个夜晚作为决定大明王朝命运关键点，刘沿水本人更是在自己的回忆录里花费了整整一章来讲述当晚的情况，在这一章中他把自己描绘成了白起、韩信、李靖、亚历山大、皮洛士和凯撒的结合体，虽然他谦逊的把取得胜利的最大原因归结为大都督的运筹帷幄和英明指导，但却毫不客气的把自己放在了功劳第二的位置上，甚至居于官职在自己之上的胡宗宪之后。对于这一点，胡宗宪在自己第二天的日记中留下了“卫青不败由天幸 李广无功缘数奇”的诗句，显然这位胡大人对于自己属下立下的大功颇有些不以为然。
但不管后世有多少书籍分析讲述这一晚的战况，但有一点是可以确定的，那就是当天夜里的情况是极为混乱的，即便是发动袭击的一方，他们的主要军队也是在第二天天明之后才投入战斗的。有一点可以证明这个观点，作为北军的副帅，北军右翼实际上的指挥官，宣大镇总兵马芳，他的尸体第二天中午被发现在一棵大树下，死因是战马受惊冲入树林里，被树根绊倒，摔断了脖子，除此之外身上毫发无伤。而他的亲卫们当时正忙于和路旁树丛中的乱军弓箭手交战，甚至没有注意到自己的将军竟然已经不见了。等到他们击退了袭击者发现马芳不见时，只能跳下马，在伸手不见五指的树林里寻找踪迹，其结果可想而知。随着天色将明，南军的大队人马开始出动，这些失去主人的卫队不得不离开这里，他们手中唯一与马芳相关的就是那顶金盔，马芳坐骑受惊时头盔被树枝打落下来了。马芳的死武艺对北军的士气造成了毁灭性的打击，这位素来以勇武而闻名九边的猛将就这么稀里糊涂的死了，这让广大北军将士们产生出一种“气数将尽”的感觉，没有什么比这个更伤害士气得了。