至于为什么要缩小与庆王之间的差距？容佑棠从未深入思索，完全是潜意识的愿望。
痛痛快快泡干净后，容佑棠刚系好衣带，就听见外面两个熟悉的大嗓门：“佑子？容大人？”
“状元郎？”
“来了来了！”容佑棠笑答，踩着木屐快步开门，迎面看见歇假回城的洪磊陈际。
“哈哈哈——哎，你的脸怎么啦？”洪磊笑脸凝固，忙上前观察容佑棠的脸颊。
高大壮实的陈际也凑近细看，担忧道：“毒虫叮咬的吗？大夫怎么说？”
“我这是晒的、闷的，应无大碍，家父已去请大夫了。”容佑棠一手一个，亲密推着洪磊陈际朝客厅走，概述缘由。
洪磊大咧咧将一条胳膊搁在好友肩上，啧啧称奇：“哇，进士宴可真刺激！我还以为会考吟诗作对呢。”
“容哥儿，听贵管家说，陛下给你派了户部直隶主事的官儿？”陈际钦佩问。
容佑棠点头，小声道：“唉，老实说，我真有些惶恐。”
“怕甚？”洪磊重重拍打兄弟肩背，鼓励道：“你小子古灵精怪，一拍脑袋一大堆主意，还愁干不好主事的活儿？”
“就是！伙房那些人可惦记你了，每逢见到哥几个就念念叨叨，说已吃了你的状元席，现盼着多喝几回高升酒呢。”陈际幽默风趣。
容佑棠由衷感慨：“我也惦记北营、惦记你们，可惜以后不能每天去了。”
“有空就回来看呗，北营一天变一个样。”洪磊黝黑高瘦，精气神十足，举手投足间隐带果敢锐气。
“那必须的！”
三人已成莫逆之交，勾肩搭背嘻嘻哈哈走。直到跨过客厅门槛时，容佑棠才看见还有一个客人：只见那人侧身歪坐，手脚修长，劲瘦，一身淡蓝短打，正端起待客用的糕点碟子大吃大嚼，吞咽有声，吧嗒吧嗒，腮帮子鼓得老高。
三人同时惊呆瞬间。
“咳咳！宋慎，你干嘛呢？”洪磊恼羞得脸上有些挂不住。
“宋慎，这位就是容佑棠。”陈际同样尴尬，毕竟人是他们带进容家的。
“佑子，那个，宋慎死活要跟着来，他自称是你的老朋友。”洪磊讪讪解释。
老朋友？
容佑棠一头雾水，定睛打量：
宋慎不慌不忙咽下满口糕点，自倒一杯茶饮尽，他麦色皮肤，剑眉浓黑，眼睛不大但炯炯有神，高挺驼峰鼻，唇格外秀气，一口牙雪白整齐。
容佑棠对眼前的脸毫无印象。
“啧啧~”宋慎歪头笑，十分邪气，眉毛高低耸动，惆怅忧伤道：“果然，贵人多忘事呀！我特意登门拜访，你却把宋某忘得一干二净。”
电光石火间，容佑棠倏然双目圆睁。