孔哲一脸急切, 蹲下来好言好语的解释，“秀秀，我不是那个意思，我只是担心你, 怕你吃不消。你晕船这样厉害，等去到京城, 还得十来天呢, 你怎么受得了？我们上岸去, 租个马车，走陆路, 兴许能好些？我是这样想的。”
姑娘背转身不瞧他，噘着嘴道：“我就要坐船，不要坐马车, 你要是不愿意, 你自个儿走就是。”
孔哲拗不过她，只得举手投降，“听你的, 都听你的，你要是想吐——”他拿下肩头背的褡裢, 将里头放着的四本书两件衣裳拿出来, “就吐在这儿, 晚上我再去洗……”
姑娘瞧他一本正经的, 满脸是关切，她心里略好受些，忍不住笑道：“你不嫌脏啊？这可是你放书用的，你不是最宝贝你那些书吗？”
孔哲笑道：“这有什么，我什么都不怕，就怕你不舒服。”
姑娘抬手戳他额角，捏着他脸颊笑道：“这可是你说的，不许嫌弃我呀。还有，你要一直对我这么好才行，可不能反悔变心。”
她的触碰令他脸红心跳，想到这是在外面，忙小心地打量侧旁众人的表情，见大伙儿都各自忙着自己的事儿，没人注意到他们的亲昵，他才略略放了心，嘴角忍不住翘起来，轻轻握住姑娘的手，又依依不舍地松开，“你放心，我不会变心的，秀秀，能跟你在一起，我这辈子……”
后面的话声音小得听不清，叫秀秀的女孩也没有追问，她有点困倦，抬手打了个哈欠，道：“我想睡会儿。”
孔哲说：“你睡吧，我在边上守着你。”
秀秀头靠在船边，闭上了眼睛。
孔哲解下外袍，盖在她身上。
他凝视着她的睡颜，发了会儿呆，片刻坐到她身侧，望着滚滚不休的江水出神。他就这样抛弃了一切，不顾病中的娘，也没知会忙着赚钱的阿姐。他知道他的选择会伤害这两个最爱他的人，可是，顾不上了，他唯有这么一个机会可以和秀秀在一起，只有这一个选择。若是错过了，这辈子他就再也不可能得到她。
孔绣娘在铺子里走不开，提前一晚接了孔夫人过来，定在次日晌午跟媒人及女方见面。
寻的是城西有名的古媒婆，介绍个女方今年十八，比孔哲大一岁。因家里穷，父亲重病需人照顾，就这样耽搁了婚事。两家情形差不多，彼此都不嫌弃对方，女方听说孔哲还在读书考功名，心里很欢喜，能有个识文断字的夫婿，这是她从前不敢奢望的。
“娘，跟阿哲说好了？定在巳正，他不会迟来吧？别叫人家不好想。”孔绣娘很紧张，那姑娘她见过，是个朴实周正又勤快的好人，孝顺又热心，邻里有个大事小情，她也乐于帮忙。
孔夫人跟她一样心思，一上午连口水都没喝，怕自己重病的模样吓着了女方，还特叫孔绣娘帮她敷了少许胭脂。“你放心，昨晚跟你阿弟说了几回，不会迟的，你阿弟你还不知道？待会儿他下了学就过来了。”
片刻，媒人就到了，身后跟着个穿枣红色小袄的姑娘，身形颇纤细，样貌秀丽，见着孔绣娘母女，她有点害羞，红着脸喊了声“孔姐姐、大娘”，媒人笑着介绍她：“这就是方姑娘，上个月刚满十八，也就比孔公子大一两个月，瞧瞧这长相，多俊啊，跟你们家孔公子，可谓是郎才女貌、天生一对，家里人少是少，可负担也没那么重，隔三差五回家帮忙干干重活就行，她爹吃饭喝水自个儿没问题。”
方姑娘欠欠身，不好意思地道：“我叫方丫，大伙儿都喊我二丫头，上头原有个姐姐，十岁那年给拐子拐了，家里就剩我一个，又没兄弟，……给您们添麻烦了。”
姑娘明显有点自卑，生怕给人嫌弃，想必这些年经过不少次相看，受过不少的冷眼。
孔绣娘拉着她坐下，“好姑娘，你可别这么说，我们家里情形想必古大娘也跟你说了，你瞧瞧我，眼看快二十，还蹲在家里当老姑娘，该我说句你别嫌我笑话我才是。”
方姑娘笑道：“孔姐姐比我有本事，您这家店很有名，我常听人说的。孔公子读书又好，将来定有出息。我是很羡慕您的。”
大伙儿拉了会儿家常，孔哲一直未到，媒人心急，给孔绣娘打眼色。孔绣娘也急，说好了巳时见面，孔哲不是言而无信之人，难不成被什么事绊住了？
她只好借着聊天拖延着时间。方姑娘大方稳重，她和她娘都很满意，可他们满意有什么用？还是得孔哲自己喜欢、愿意才成，毕竟是他要跟这姑娘过一辈子。
时间久了，方姑娘也察觉出几分不对劲，腼腆地道：“是不是孔公子课业繁忙？不然换个时间，改天也成。”
孔绣娘抱歉地道：“定是夫子讲功课过了头，把人拖住了。对不住了方姑娘，下回叫他给您赔礼认错。”
姑娘很不好意思，“不用，谁都有个难急的时候，要不……”她家里只有一个病重的老父，她不能离开太久，“要不下回，您再叫古大娘喊我过来？”
孔绣娘道：“咱们如今彼此都知底细了，有空，你就来坐，我没别的长处，就刺绣还不赖，你有喜欢的花样子，可拿过来找我帮你做，咱们自己人，不收你钱。”
一句“自己人”，说得姑娘红了脸，彼此又寒暄了两句，把姑娘送到门前，目送她走远才踅身回来。古媒婆道：“孔掌柜，令弟到底是什么意思？早三天就跟姑娘定好了日子，怎么能临时不来了？令弟是读书人，心气儿高，是不是瞧不上人家姑娘？”
孔绣娘忙掏出一把钱递过去，“辛苦大娘跑一趟，买杯茶水喝，我弟弟当真是临时有事儿了，下回、下回定然叫他早早过来候着，真对不住，此事，还求您帮帮忙多费费心，回头俩人成了，定还有一份大礼谢您。”
送走了古媒婆，孔绣娘把母亲送回了自家院子里，顺便想找孔哲问问看他究竟是什么意思。孔哲没在家，她去了趟书院，也不在，他同窗道：“孔哲今儿上午没来，先生还问他呢。”
另一个道：“好像是洪长贵家出事儿了，今儿告了假，孔哲跟他交好，是不是瞧他去了？”
孔绣娘谢过几个儒生，忙加快脚步去了洪家。
她心里有点慌，一提起这个洪家，她就直觉要有什么不好的事发生。
——
洪家乱成一团，正到处求人打听自家闺女下落，一听说孔绣娘来找孔哲，洪掌柜立时炸了庙，快步走出来，喝道：“你说孔哲那小子也不见了？”
孔绣娘心脏砰砰跳，“您家千金……”
洪掌柜怒道：“没错了！这小子癞蛤蟆想吃天鹅肉，觊觎我闺女不是一两天了，早前就给我闺女送花送糖，现在好了，拐了人去！你们这是什么家教，教出个下作流氓、拐人的贩子！我要报官！我一定要报官！”
他身后跟着洪长贵，忙上来劝道：“爹，阿哲不是那样的人，妹妹是自个儿留书出走的，怪不得阿哲吧，再说她跟阿哲也没……没什么来往，我看不像的……”
“你给我住嘴！”洪掌柜一回身，啪地一掌打得儿子脸肿起半边，“余家的聘礼都抬进来了，找不着她人，没了这门亲，我把你们这些兔崽子一个个掐死算了！报官！敢坏我的事儿，我非要这穷鬼佬好看！”
孔绣娘压着怒气道：“您怎么就能一口笃定是我弟弟拐了人，你儿子都说了，是你家姑娘自己留书出走，要说家教不好，那也是您自个儿教出来的闺女，跟我弟弟有何干系？我警告你，我弟弟是要考功名有出息的人，你敢坏了他名声，我跟你没完！”
她跟洪掌柜对呛，好容易给洪长贵把人拉开，孔绣娘走在街道上，想到弟弟过往提起这洪姑娘时的表情，她能认定，弟弟是真的喜欢人家，今天俩人一块失踪，他们在一起的可能性非常大，她弟弟不是个没交代的人，若不是为了洪姑娘，怎可能这么突然地失踪没消息了？
柔儿去京城瞧新货，店里就她跟新雇来的小丫头一块支应，她晚上要做绣活，白天要接待来客，娘亲身边没人照应，还得出去找弟弟，她可怎么办？
撑了三日，一股急火冲上来，孔绣娘就病了。林顺来给铺子送米，在后巷听小丫头说孔绣娘家里的事，他默了会儿，道：“你跟她说一声，叫她就在铺子里忙着，别出去奔波了，找人的事儿交给我，我认识几个兄弟，一块儿帮忙打听打听。”
——
小船行了一日，天黑前到达潞州码头，柔儿在附近找了家客栈，要了间普通单间。正朝楼上走，听见身后有人喊她。
柔儿回过头，见是白日同舟的那对青年男女，年轻男子腼腆地道：“这位姐姐，您也是清溪人吧？白天咱们一块儿乘船，见过的，我这会儿要外出一趟，能不能请您帮忙照看下我妹妹？”
柔儿跟他们换过座位，还给过女孩一颗话梅，男孩对她印象很好，觉得她是个可靠的人。
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