姑娘满眼泪，一脸期冀，哀戚地望着他。她不敢起来，他不给个准话，她根本没法起来。
“回头着人送钱来。”他站起身，掸了掸身上的袍子。
姑娘眼泪碎成星星点点的喜悦，伏低身子连连叩首。“谢谢爷，谢谢爷，奴这条命，是您的，是您一个人的……”
赵晋嗤笑了声，“爷要你的命作甚？”
他有的是钱，救个人，就跟救个小猫小狗没两样。轻而易举的事，许是一句话哄得他高兴也就顺水推舟做了。
他提步要走，姑娘匍匐上前，牵住他袍角，“爷，您这就走？奴、奴……”
她想问问她现如今该怎么办。他什么时候来赎人，什么时候带她走？
赵晋勾唇笑道：“怎么，这就想伺候？”
姑娘羞得满脸红，想摇头，又觉得是不是该点头。
赵晋抽回衣摆，抬手按着额角，“不用了，你这姿色，爷还真没瞧上。”
姑娘顿住，羞红的脸，在他背影远去的过程中，一点点褪色成苍白的颜色。
——
灯下，柔儿在看账目。
新铺子开张半个多月，投入颇巨，至今只收了三笔定金，远远不足以应付支出。
近来无论吃饭还是休息，只要有点空余时间，她就会翻出书本来瞧。在月牙胡同所学有限，赵晋的指点偏颇太过，多是为了闺房取乐，并非认真要她做个女学生。她去书局买了两本书，遇到不认识的字句，就请教孔绣娘，——孔绣娘原是好出身，父亲是个秀才，在乡里教书育人，半途家道中落，父死母病，为了活命，才来出卖手艺。她不仅会认字，听说还会弹琴，不过如今做了这行，大抵是没机会再弹琴了。
“阿柔。”
外头的人声打断了柔儿的思路，她站起来迎出去，门前一个穿蓑衣的人正在摘斗笠。
雪下得很大，腊月的天滴水成冰，饶是穿得厚实，手指也冻得有点僵硬，林顺用了好一会才把斗笠摘下来。
在夹棉长衫上抹了手，蹲下来打开一路拎过来的包袱，“你嫂子说你腿天一冷就要不舒服，给你缝了这个夹棉护膝。这是你哥托人给你买的参，让你熬汤喝的。再有这个，袖笼子、卧兔儿，都是干娘做的。还有包子，拎过来冷了，明儿早上你上锅热热，是饭庄斜对面那家你爱吃的包子铺的。”
他拿出好几样东西，说了好些话。
人也不往屋里走，就靠在门边儿一样样拿出来跟她说。楼上孔绣娘听见说话声，在楼梯上探头往下望，“哟，林大哥又来了？上回您给我们送的栗子还没吃完呢，这回是不是又带好吃的来了？”
林顺朝她点点头，打了招呼。孔绣娘咚咚咚步下楼梯，翘首张望地上的包袱，“咱们陈掌柜的，可真有福气，这么多人想着念着，又有林大哥这么个体贴人儿，三不五时就来看望。”
她打趣着二人，柔儿被她笑得有点尴尬。她如今主要精力都在新铺子上头，来回太远路又滑，有时就宿在店里头。家里人每每托付林顺来帮忙送东西跑腿，她知道他们是什么意思。林顺以前会躲着她，现在不知怎地，一点点主动起来。有时无事也要往这边跑，也不吭声，扎进后厨挑水劈柴，替她把力气活都干了。
孔绣娘热情地招呼林顺进去喝茶，林顺瞥了柔儿一眼，能瞧瞧她他也就满足了，他摆手道：“不打搅你们休息了，我得赶紧走了。”
推开门，大雪像纸片似的，一重重往下落。门口堆积了厚厚一层银霜，适才林顺来时踩出的脚印这么会儿就被覆住了。
林顺抬眼瞥了眼阴沉沉的天色，叹道：“这么大的雪，怕是能压垮房梁。”他回身对柔儿道，“下回我再过来，替你们把楼顶上的瓦片固一固。”
柔儿朝他挥手，“顺子哥，不用了，有什么事儿我可以找东家帮忙，天气这么差，您别再奔波来送东西啦。”她过意不去，家里头没马没车，他要会欹县去问两老有没有要给她带的，又要从镇东头走到西头来找她，全靠两条腿在这冰天雪地里跋涉，她又怎么忍心。况且照她的本意，是不想多有接触的。男女之间想守住异姓兄妹关系，摒除过去的种种纠缠，说起来容易，其实做起来很难。柔儿不想彼此再消耗下去，她真的不想再耽搁他了。
回到小楼，她把适才林顺送过来的东西一一摆放在相应的位置，孔绣娘捧着绣绷子对她笑，“阿柔，你真有福气，林大哥这么踏实本分，又这么喜欢你，将来你们成婚，他得对你多好啊。”
柔儿苦笑，“阿衣，你别说这话了，我跟你解释过，他是我嫂子……”
“是你嫂子兄弟，是你哥朋友，是你爹娘义子，我知道啊，可是这并不妨碍他喜欢你、想娶你啊。阿柔，你也不小啦，孩子也没在身边，独个儿这么单着，心里头不苦啊？你瞧我，我这是没法子，没选择，要是有个男人肯这么对我，我得多高兴啊。”
柔儿知道她难处，她娘常年要吃药，还有个在读书的弟弟，为了挣钱活命，耽搁了自己的终身大事，如今年过二十，还没成过亲。倒也有人替她介绍男人，可也没碰着满意的，人家嫌她年纪大还要替她养家养舅子，她也嫌弃人家相貌丑各种毛病。
孔绣娘见柔儿不吭声，心里头替她着急，“阿柔，你是不是心里头还有你孩子她爹啊？林大哥样样好，你都不动心，除非你心里头，有个比他还好的人，心里装满了，也就盛不下另一个了，是不是啊？”
柔儿哭笑不得，“你说哪儿去了？我是心思没放在那上头，光顾着愁铺子里的事儿了。阿衣，你快别逗我了，成太太家的东西做好了吗？三日后人家就要来拿了呐。”
岔过话题，孔绣娘总算结束了对她和林顺的撮合。
柔儿把账本合上放回抽屉，翻了张人家描好的花样子出来，坐在桌前认真地临摹。
她会的太少，要学的太多，启程比旁人晚，用的功夫就得比旁人多。
如今偶尔会和金凤碰面，金凤也不藏私，她要问针线上的事，一样一样细细演示给她瞧。
柔儿其实很喜欢如今的生活，虽然不能日日陪在安安身边，但赵晋准她偶尔探望安安，对她来说已经是莫大的恩赐。
她是个容易知足，也惜福的人。
不会自怨自艾，只懂埋头使劲的过日子。
腊八节，家家要吃腊八粥。柔儿昨天熬了半宿，今儿起的迟些，一下楼，就见她欹县铺子里的学徒小红喜滋滋地站在楼下，“掌柜的，我师父问你今儿回不回，说要给你留腊八粥呢。”
为了这点事，萧氏不至于特地遣个学徒来问，若只是想给她留碗腊八粥，也可命小红直接带过来。明显是有事儿。
柔儿点点头，应道：“那你跟他说，我今儿傍晚就过去。待会儿你回去路上慢着些，我这有点零钱，你拿着，路上要是饿了，自己买点零嘴儿，给你师父也带包糖栗子回去，我记得她爱吃。”
小红高兴地收了钱，柔儿又留她吃了早点才放她走。
今儿生意突然好起来，从饭后直至未时，一直陆续有客进来。说是成太太家治宴，摆在厅里头的绣花挂毡惹眼，不少太太奶奶们瞧上了，都打听了是这家孔绣娘的手艺，特上门来光顾的。
进来越有五六波人，订出去一对儿挂帐。虽说利钱不多，这总算是个好的开端。
柔儿忐忑了许久的心，稍稍安稳了一点。
chapter1();