皇帝的目光泠泠，朝她望过来，嘤鸣心头打了个突，欠身道：“谢老佛爷，奴才不敢在老佛爷和皇上跟前塌腰子坐着。奴才就站在这儿，伺候老佛爷和皇上用膳。”
一个将来要做继后的人，让她巴巴儿站着伺候，实不合理。媳妇过了门子调理立规矩，那是民间才有的事儿，宫里皇后嫔妃，哪怕再不受宠，体面都要成全，这不光是为她们个人，也是为着整个皇家。
太皇太后只一笑，“你是我请进宫的客，不是秀秀里选上来侍奉主子的丫头，没有叫客站着的道理。”
嘤鸣很犹豫，太皇太后的话不能违抗，可和皇帝同桌，她没这个胆儿也不情愿，最后还是皇帝发了话：“既然太皇太后让你坐，那你就坐下吧。”
还能怎么的呢，赶紧谢恩吧。她蹲安道是，鹊印搬了杌子来，她小心翼翼在一旁坐了下来。
太皇太后爱吃酒打酥酪，把新鲜的杏仁杵成汁子，加上羊奶和米酒调匀，上锅隔水蒸煮，蒸出来的酥酪凝脂似的，再洒上桂花和干果，那是她们老家独有的吃法。
“尝尝吧，”太皇太后笑着对嘤鸣说，“咱们察哈尔部逢着喜宴才能吃上这个酥酪，也是我好这口，寿膳房里常年都预备着。鄂奇里氏是乌梁海老姓儿，吃口和我们不一样，你试试，看看能不能吃得惯。”
嘤鸣捧着碗谢恩，“虽是打乌梁海来的，可从龙入关多年，家里的吃口也和外头一样了。”说着拿银匙舀了一勺，一手掩唇，品了品笑道，“这味儿妙得很，加了酒却一点不冲，爽口得很。往后我在老佛爷这儿可长见识了，怪道我额涅说我口福好，上哪儿都落不下吃的。”
她是讨太皇太后的好，说得老太太高兴了，皇帝却未必待见。太皇太后说：“你是没尝过御膳房的东西，那儿的挂炉局做出来的八宝鸭子才叫好，不信你问问皇帝。”
让她问皇帝，她自然不敢去问，皇帝却不好不接太皇太后的话，便应了个是，“皇祖母喜欢，这会儿就命人送过来。”
太皇太后摇头，“我吃得多了，倒也不稀奇，就是说给嘤鸣听听罢了。现烤的鸭子要现吃才好，回头等嘤鸣过去了，赏她一只尝尝也就是了。”
皇帝道是，轻飘飘看了对面的人一眼，仿佛在看一只行走的食盒。
话题何以围绕吃展开了呢，嘤鸣也不太明白，大概是因为气氛过于沉闷，太皇太后想尽法子周全，无奈皇帝和她都三心二意，到最后便只好听戏了。
国丧期间不奏乐，小生情真意切地清唱着：“沉思年少浪迹，笛里关山，柳下坊陌，坠红无信息。而如今，飘零久，醉卧酒垆何意。”嘤鸣其实不爱听戏，因为听不懂，也不明白，这咿咿呀呀的一个字能撇出去十万八千里，究竟有什么意思。可太皇太后爱听，她就得装得也很欣赏，端端正正坐着，一本正经斟酌唱腔。太皇太后叫好的时候笑着表示赞同，顺势再往外一瞥——太阳怎么还没下山，这一天过起来真是漫长。
她的装模作样，皇帝看在眼里，对她的印象实在谈不上好。虽然这南曲确实熬人，但既然是太皇太后的心意，就该感恩戴德。他挑剔她，因为她领情领得不够彻底，装样也装得不够投入。还有不知她老往他这里看什么，之前分明一脸敷衍，现在又是唱的哪出？
这时前殿通传，说太后和贵太妃到了，嘤鸣忙起身相迎。太后不善言辞，见嘤鸣给她行礼，含笑抬手说“伊立”。贵太妃显得更热络些，虚扶了一把道：“昨儿老佛爷还念着你，后来听说你愿意进宫伺候，可真慰了老佛爷的心了。只是你这一来，家里定然舍不得吧？”
嘤鸣笑着说不能够，“能伺候老佛爷是奴才一门几辈子修来的造化，临走家里再三叮嘱，叫千万仔细再仔细。奴才是粗蠢之人，做事也不够熨帖，幸蒙老佛爷不弃，让我留下来学本事，长见识。”
她说话不卑不亢，也很有章法，敏贵太妃其实对她入宫颇有微词，原还想多呲打两句，奈何太后已经坐下了。贵太妃没法儿，只得中途截断了话头子，随太后一道入座。
这下人多了，终于不必像刚才那样拘谨困顿了。嘤鸣早前在父母手底下，连去海家做客都有嫡母护佑着，她可算是躲在羽翼之下，没有自己经历过风浪。现在呢，一夕间仿佛一切遮挡都撤走了，让她一个人孤零零站在旷野里。所面对的人和事，几乎没有一样是真正向着她的，难免感到孤立和落寞。
好在有太后和贵太妃陪太皇太后说话，她们聊戏聊角儿，暂时能忘了她。对面的皇帝似乎也有点走神，拧着眉，不知在思量什么。
太皇太后觉得难有这样的机会，皇帝得闲陪着一道用膳，于是酒膳连着晚膳，一块儿上了。她们闲聊，小戏儿吟唱，这一唱就唱到了亥时牌。
夜深了，皇帝该起身告退了，太皇太后似乎还沉浸在敏贵太妃听来的宫外趣闻里，吩咐皇帝仔细圣躬，又对嘤鸣道：“我懒动，你替我送送你们主子。夜里有些凉，别忘了添衣再走。”
嘤鸣道是，硬着头皮接过米嬷嬷捧来的缎地团龙斗篷，暗道老太太为了撮合，真是煞费苦心。可她从未伺候过男人穿戴，这斗篷交到她手里，实在太难为她了。她左右瞧瞧，盼着有御前的人来搭把手，可惜没有。檐下灯笼洒落一地水色，所有人都垂手而立，如泥塑木雕一般。她又向上觑了觑，希望皇帝嫌她蠢，能接过斗篷自己披上。
谁知这一瞥，和皇帝的视线撞了个正着。这位天下之主睥睨着她，浓睫下一线天光里，透出了无限的不屑和冷嘲。