七月二十六日上午，中国印度洋舰队离开了瓜达尔港。
同一时间，在三天前前往卡拉奇港补充物资的两艘快速战斗支援舰也起锚了，并且在当天下午与中国印度洋舰队会合。
如此重大的行动，没有多少秘密可言。
只是，受全球卫星通信系统瘫痪影响，日本情报机构在二十六日夜间才收到消息，随即判断中国印度洋舰队将与前来支援的舰队会合，而之前从西太平洋上离开的中国舰队，很有可能仍然在印度洋。
这个时候，陆战三师第一旅已经攻占了硫黄岛的地表阵地。
虽然陆战队主要在夜间进攻，白天都躲到了临时挖掘的地下掩体内，但是交战双方的实力差距过于悬殊，日军在白天发动反击时遭到了猛烈的炮火打击，在夜间根本无法顶住陆战队的进攻。
夜幕降临的时候，硫黄岛上只剩下折钵山还在日军控制之下。
因为日军没有多少重炮，连小口径机关炮都不多，所以在二十六日夜间，陆战队开始修复被炸毁的机场。
利用各种预制件，施工速度非常快。
根据折钵山上的守军发出的消息，中国陆战队很有可能在天亮前修复跑道，在二十八日清晨修复部分基础设施。
也就是说，最快二十七日夜间，中国海军就能利用硫黄岛上的机场。
这绝对不是小事！
中国陆战队绕过冲绳群岛，直接攻打硫黄岛的战术意图非常明显：获取前进基地，搜寻已经消失数日的联合舰队。
修复机场之后，中国海军肯定会向硫黄岛部署反潜巡逻机。
这些反潜巡逻机的飞行半径都在三千公里以上，从硫黄岛起飞，足以覆盖整个马里亚纳群岛，最远能到达威克岛、加罗林群岛与马绍尔群岛，而联合舰队藏身的南鸟岛也在覆盖范围之内。
只要搜寻行动开始，联合舰队就将暴露行踪。
接下来会发生什么事，谁都想得到。
就算只有一支中国舰队在西太平洋上活动，也能在毫无悬念的情况下，用一次精确的攻击干掉联合舰队。
威胁也直接，却没有很好的应对手段。
让联合舰队撤退的话，即便不考虑撤往哪，维修工作也会受到影响，肯定无法在十五天内修复。更重要的是，中国海军肯定会稳步退进，接下来就会攻占南鸟岛。虽然南鸟岛只是弹丸之地，无法部署反潜巡逻机，但是可以搭建水上飞机码头，或者开辟出一块足够让垂直起降飞机运作的空地。也就是说，中国海军在攻占南鸟岛之后，肯定会以南鸟岛为中心扩大搜索范围。
逃跑，绝对不是最佳选择。
不逃的话，又有什么办法阻止中国海军利用硫黄岛呢？
地面反击肯定没有戏，要是守军有反击的能力，就不会丢掉地表阵地，也就不会让中国陆战队占领机场了。
当时，唯一的办法就是阻止中国海军向硫黄岛部署反潜巡逻机。
为此，就得对硫黄岛构成威胁，让中国海军不敢出动反潜巡逻机。
显然，日本空军没有这个能力。虽然f-22j与f-35a从本土起飞，都能到达硫黄岛，但是制空权在中国空军手里，而且日本空军也没有多少可以出动的战斗机了，更别说长途奔袭上千公里。
能够发起反击的只有海军，准确的说只有还在海上活动的“赤城”号航母战斗群。
二十六日夜间，日本海军司令部就给“赤城”号航母战斗群下达了命令：全速返回西太平洋，轰炸硫黄岛上的中国陆战队，封锁从中国本土前往硫黄岛的海空航线，引诱中国舰队决战。
这是最高级别的命令，而不是要求。
对日本舰队指挥官来说，这道命令，等于让他自己走向鬼门关。
“赤城”号航母战斗群已经在塔斯曼海徘徊了两天，而且根据中国舰载战斗机的最大巡逻半径、以及中国舰队很有可能出现在珊瑚海南面，一直呆在塔斯曼海南面，而日本舰队指挥官依然相信，中国舰队就在珊瑚海活动。
收到命令后，日本舰队指挥官不得不下令北上。
只是，航速不是三十节，而是十八节。
可以说，日本舰队指挥官非常谨慎。
到了二十七日凌晨一点左右，一条最新情报送到了日本舰队指挥官手上，而这条情报让他做出了一个重大决定。
情报的大致内容是：中国印度洋舰队出现在斯里兰卡南面的马特勒附近，正以三十节左右的航速向东航行，目的地很有可能是南安达曼岛上的海军基地，或者将直接前往马六甲海峡，经南海返回中国本土。