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宋清澄打定了主意，要留在皇后身边办事。
这当差的第一天，宋清澄可万万不敢怠慢，更加不敢迟到。他原本起了个大早，时间颇有富余，却先是在花房太监那里耽搁了，又中途遇上了陆芳春。一来二去，等到了玄武门排队登记的时候，他们的位置便已然有些靠后了。
宫里不允许太监们奔跑，宋清澄与白栗一前一后，匆匆穿过顺贞门，一路迈着小碎步，贴着墙角快快地走，终于在早晨交班以前赶到了坤宁宫。到达坤宁宫以后，两人先去拜见了掌事大宫女鸿明。鸿明见他们二人，都是直接从杂役司出来的，没有伺候主子的经验，便紧急给他们提供了一场岗前的培训，这才领着他们去前头给皇后娘娘磕头请安。
皇后起身不久，正坐在镜前，由几个宫女伺候着梳妆。
宋清澄跪在地上，口称千岁，皇后便和蔼地问他昨夜休息得怎样，可想好了今后的打算。听宋清澄心意已决，说不愿去内书堂，只想留下给自己办事，皇后也没再说什么可惜的话，只温柔地夸宋清澄是个务实的好孩子。等梳妆完毕，众宫女太监也交完了班，皇后便让宋清澄伺候在自己的身边，听几个掌事的宫女太监例行回话，以便了解宫中的各种事务。
皇后执掌六宫，统管所有妃嫔。虽然妃嫔们数目稀少，又不得皇帝宠爱，存在感普遍很低，但只要人还活着，便有吃喝拉撒的诸多事务，各种用度也琐碎繁杂。而除了与各妃嫔直接相关的事务以外，宫女那里还有六局一司，太监那里则有二十四衙门。虽然诸如司礼监、御马监一类的衙门，都是直接对皇帝负责，但总有一些皇帝懒得管的琐碎机构，譬如针工局、衣帽局、酒醋面局一类，便都落入了皇后的职权范围。
皇后这里的事情千头万绪，本就繁琐无比，宋清澄身体状况不佳，很难集中精神，站在一旁听掌事们禀告，只觉得头晕脑胀，云里雾里。好容易熬过了大半天，各个掌事依次退下，宋清澄本以为自己也终于能够休息一会儿了，却见一个小宫女神色慌张地跑进来，急急忙忙地要向皇后汇报事情。
“娘娘，不好了！奴婢今——”小宫女进来得匆忙，并没仔细观察屋里的人物，话说到一半，才发现站在一旁的宋清澄。她猛然一惊，像一只被掐住脖子的大鹅一样，硬生生地收住了话头。
皇后见这小宫女慌慌张张，不成体统，不由蹙起了眉。但看在对方忠心耿耿，特地来为自己传送消息的份儿上，皇后并没有训斥这名宫女，只是沉着地问：“素蓉，出什么事了？不要着急，慢慢地说。”
“娘娘……”宫女赵素蓉瞥了一眼宋清澄，因为不能分辨对方的敌友，显露出一副欲言又止的模样。
被赵素蓉用这样警惕的态度凝视，宋清澄也感觉到了一丝尴尬。他头重脚轻，想着干脆便趁着这个时机告退，谁知道还没开口，皇后已经十分坦然地说：“素蓉，万岁爷那里有什么事情，你只管禀告。在本宫这里，并没有什么是见不得人的。”
皇后这话说出来，宋清澄便不好走了。那宫女赵素蓉也不再犹豫，深吸了一口气，道：“是，娘娘，是这样的——奴婢今天早上，伺候万岁爷洗漱，端水盆过去的时候，奴婢亲眼看到万岁爷的手臂上烫伤了好大一块！”赵素蓉一边说，一边在自己的手臂上比划，而她划出的那块范围，自然时比皇帝真实的伤情，要夸大了许多。
皇后脸上霎时便褪去了血色，“万岁爷伤得严不严重，为什么会被烫伤？”停顿片刻，又略带怒色地说：“那个林汲，他跟着万岁爷，究竟是怎么伺候的？！”
赵素蓉微微发抖，“娘娘息怒，您千万保重凤体……”说完偷偷瞥了一眼皇后，等她脸色稍平静了，才说：“奴婢听万岁爷跟前的太监说，那烫伤是万岁爷昨天晚上去瞧沈灵时弄的。沈灵恨万岁爷赐他庭杖，又觉得受了娘娘您赐鞋的折辱，便故意撒泼，用滚烫的汤药泼伤了万岁爷。幸亏林总管他们处置得及时，给万岁爷用冰块敷上了，这才没有酿成大祸。”
也不知这赵素蓉是道听途说，还是有意抹黑。总之沈灵的无意之举，在她的口中，竟成了对于皇帝的蓄意谋害。她说得真真切切，宋清澄听了也是脸色苍白，不敢相信沈灵竟然如此大胆，居然故意用沸水去泼皇帝。
蓄谋伤害龙体，这分明就是谋逆的大罪啊！
宋清澄听了都如此震惊，更不要说真心爱惜皇帝的皇后了。皇后的脸上第一次显露出狰狞的怒容，“嘭”地一掌便拍在了身旁的茶案上，打翻了一地的茶水。
宋清澄吓得双腿一软，当即与一众宫女太监一同跪下，口称“娘娘息怒”。
皇后咬牙切齿道：“这个沈灵，本宫看他是活腻了！来人，现在就去司鹤台——”
“娘娘，万万不可！”趁皇后还没有发号施令，一直沉默地站在一旁的大宫女鸿明忽然出声，“娘娘，万岁爷既然没有处置沈灵，一定有他的考量。无论是顾念与沈灵的情分也好，还是另有什么其他顾虑也罢。总之万岁爷不愿意公开此事，娘娘您万不可以冲动行事。”
皇后望着挡在面前的鸿
', ' ')('明，深吸了一口气，终于按捺住了愤怒。
皇后十分倚仗鸿明，心里也知道，鸿明的话是很有道理的。正所谓君为臣纲，夫为妻纲，她与皇帝既是夫妻也是君臣，所以即便她有此职权，也的确不应该越过皇帝擅自行事。但是沈灵不过是区区一个奴婢，仗着皇帝对他还算宠爱，居然狂妄到如此的地步，实在已经突破了皇后的底线。
皇后从来不在乎这些猫猫狗狗的小玩意儿，只因他们左右不过是给皇帝解闷的趣味。可沈灵已然成了发疯的狂犬，随时可能咬伤主人。皇后无论如何，也不愿意让丈夫饲养如此危险的宠物。
皇后在心里默默地想，这个沈灵，是留不得了。
鸿明见皇后不再被怒火控制，逐渐趋于平静，这才继续道：“娘娘，请恕奴婢多嘴。万岁爷那里出了这样的事情，实在很不光彩。倘若事情闹得大了，闹得宫里风风雨雨，人尽皆知，就更成了笑话。依照奴婢所见，娘娘您不若稍安勿躁，等到今晚和万岁爷用膳的时候，再亲自问过万岁爷。您同万岁爷夫妻一体，万岁爷受了伤害，您过问是应当的。”
皇后点点头，长舒了一口气，道：“你说得对，鸿明，方才是本宫太过冲动了。”
皇后冷静下来，再不提处置沈灵的事情。但不直接对沈灵动手，并不代表皇后就这样轻易地放过了沈灵。她的视线缓缓落在宋清澄的身上。看着眼前模样水灵娇俏，脸颊透着潮红的少年宦官，皇后意识到，这是一个用来离间丈夫与沈灵关系的绝佳人选，是丈夫亲自送来的一杆好枪。
宋清澄在方才皇后发怒之时，便已经有些吓到了。此时他正跪在地上，同宫里其他的宫女太监们一起，颤抖着清扫从桌上落下，摔得四分五裂的茶具。感受到皇后打量的目光，宋清澄只觉得心里一凉，背后也逐渐渗出冷汗。
皇后转过身去，从书架上取下一卷画册，脸上复又展露出那种慈善的笑容，“清澄，本宫有个差使派给你。万岁爷前日赐了本宫一卷蝶庵先生的《夜航船》，本宫想着便用这幅唐寅的《海棠春睡图》作为回礼好了。你去替本宫跑个腿，把这幅画儿呈给万岁爷吧。”
“是，娘娘。”宋清澄赶忙应了，将手里的活计交给一旁的宫女，上前恭敬地接过皇后手中的画轴。
皇后面露笑容，颇有深意道：“一会儿送完了画，你就留在万岁爷身边好生伺候着，今日便不必再回本宫这里了。”
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