原以为选个丫鬟不过是走个过场，等他们挑完一轮，剩下的也没几个可心的，没想到等宋研竹到那一看，在一群打扮的俏生生的丫鬟当中，一眼就看到了穿着平平无奇，还有些呆头呆脑的平宝儿。
见了宋研竹，平宝儿眼睛一亮，眨巴眨巴眼睛，忙又低下头去。
当着袁氏的面，宋研竹只随意看了一眼，点了点平宝儿，袁氏显然也很意外她选中这么个貌不惊人，看起来还不太机灵的呆丫头，反正人是宋研竹选的，回头老太太问起来，同她没有任何干系，她也很是乐见其成。
等回了院子，宋研竹甫一关上门，平宝儿便冲上来对宋研竹行礼，宋研竹忙拉起她来上下打量，道：“许久不见，你可又高了不少！”平宝儿面颊红润，显然也是高兴得不得了，对宋研竹道：“刚才可担心死我了，就怕二小姐没认出我来，领了旁人走！”
“一群人穿得都颇为显眼，就你一个平平无奇的站着，不看到你都难！”初夏也高兴坏了，迎上来道：“平宝儿你怎么在这儿啊？”
“总不是出了什么事儿吧？”宋研竹疑惑道。当时她离开庄子时刘长寿家的还好好的呢，不会是中间出了什么事，还得靠卖平宝儿周济？想起可爱的平安和平生，宋研竹心下一沉。
平宝儿连忙摇头道：“不不不，我爹娘都很好，平安和平生知道我要来这儿，都说让我一定要对小姐说，他们都想小姐啦！”
“那……”宋研竹心下疑惑，平宝儿赶忙解释。
原来，头两个月，刘长寿随旁人做买卖赚了一大笔银子，便跟赵家求了个恩典，离开庄子了，一家人在建州城租了个房子，还开个茶水铺子。头些天牙婆上他们那儿物色人选，恰好刘长寿家的听见了，回头同刘长寿一商量，便把平宝儿送了进来。
宋研竹听完顿觉了然：这建州城里一般百姓都不将女儿送去当丫鬟婢子伺候旁人，但若是如宋家、赵家这样的大户人家，却有许多人愿意。大户人家出来的丫鬟，气质眼界都胜人一筹，吃穿住行都比一般人家好，更别提月钱、待遇，等到了成婚的年纪，主子不帮着选户好人家，也能求个恩典自行婚配，到时候身价也是水涨船高，同普通人家的姑娘不同。
“那你怎么不让你娘直接来寻我，这样弯弯绕绕，你就不怕被旁人选走了，不能到我身边来？”宋研竹又问。
平宝儿憨憨笑道：“我娘怕麻烦二小姐……好在我聪明，见二小姐没来，便装作笨的样子，旁人问我啥我都说不明白。就方才那个白衣服的小姐，还说牙婆怎么选了个傻子进来……嘿嘿，总算没误事，让我等来了二小姐！”
“你能来我身边我很高兴！”宋研竹拍拍平宝儿的手，对初夏微微一点头，初夏立刻送上一个小小的荷包，塞到平宝儿的手里，宋研竹道，“这是我的一点心意，往后劳累你照顾我！”平宝儿脸一红，道：“这是怎么说的，还没干活便拿工钱了！”
宋研竹大笑：“这是咱们府里的规矩，没上工就能拿工钱！今儿我不用你伺候，你先回府见见你爹娘，明儿一早再来吧！”
平宝儿连连摇头，直道不合规矩，初夏笑道：“到了小姐这儿，小姐就是咱们的规矩！”
平宝儿这才道了谢告辞。隔日一大早便来了，随身还带了一大包裹的东西，打开后里头是各式点心，全是刘长寿家的拿手样式，宋研竹在庄子里时就喜欢吃的。平宝儿搁下东西便去寻花妈妈领差事，不到黄昏时候，花妈妈便笑眯眯地对宋研竹道：“新来的这个丫头果然是个好的，虽是闷不吭声，胜在踏实能干，办事稳妥，一天下来都没停着！”
宋研竹笑道：“再观察两天，若是能干再放进我的屋里。”
花妈妈笑眯眯地点点头离开了。平宝儿也是争气，整日里埋头干活，金氏原本颇为担心宋研竹的这个新丫头，结果派了身边的婆子过来盯了她两日，很是满意地回去了。没过几日，平宝儿正式代替芍药成为宋研竹的贴身丫鬟。
此时已经接近端午前后，宋研竹打小便怕这个时候，天气热不说，蚊虫蛇蚁最是令人生厌。
这一日正被蚊子烦得不堪其扰时，平宝儿送了个香囊给宋研竹，笑道：“小姐若是怕蚊虫，这个香囊最有效！自小平安就招蚊子，我娘就问村里的郎中要了个方子，不过是最常见的草药，戴在身上蚊子都得离您远远的！”
宋研竹将信将疑地拿过来，凑在跟前一闻，味道清新淡雅，里头隐约的薄荷味瞬时提神醒脑。初夏那会正掐着手背上的蚊子包，玩笑道：“你这马屁拍的可好！小姐最怕蚊子了，若这东西管用，可得算上你一大功！”
平宝儿嘿嘿一声，道：“我也给姐姐留了一份！”
初夏眼睛一亮：“我也有？”
“有！”平宝儿眨巴眼睛，无辜道，“我怕姐姐再被蚊子咬下去，手变包子不说，还要生出个猪头来！”
“噗嗤……”宋研竹忍不住笑出声来。
“好呀，你骂我！”初夏回过神来，举手佯装要打平宝儿，二人正闹做一团，一个清亮的女声响起：“你俩再这么闹下去，可是要把房子拆了？”
初夏抬头，就见牡丹微笑地站着，二人赶忙整肃了衣裳，牡丹上前对宋研竹行了礼，笑道：“怪不得丫头们都抢破头了想来伺候二小姐您，如今咱们府里，最热闹最惬意的就属您这了！”
“是我平日里太不纵着她们了！”宋研竹笑道。
牡丹有些艳羡道：“主子们都似您这般宽容，奴婢们的福气才算是到了。”她这么一说，众人又想起前些时候才没的伺棋，和被赶出府的伺琴。
伺琴家中原本还有哥哥，当初她娘就是为了给她哥哥娶媳妇儿才将伺琴卖了，这些年都靠伺琴贴补家用，伺琴被赶出去后，她娘见财路断了，索性将伺琴卖给了个六十多岁的老鳏夫做续弦，听说被折磨地死去活来，没个人样。
牡丹当初也是同伺琴伺棋一道进府的，如今人事两非，再见到初夏和平宝儿，仿若见到当时的她们，不免有些嘘唏。
初夏亦是脸色一黯。牡丹这才想起正式道：“二小姐，老太太让您去她那一趟。府里来客人了，说是想见见您。”
“客人？”宋研竹疑问。
牡丹道：“是从京里来的崔老夫人。”
“崔老夫人？恪靖侯府的崔老夫人么？”宋研竹问。同宋老太太关系不错，姓崔，又来自京里的，只有一个恪靖侯府的夫人。这个崔老夫人也算是个传奇，曾经伺候过当朝的万贵妃，后来竟被恪靖侯看中，从一个丫鬟一路爬上了侯府夫人的宝座。
宋研竹从未见过她，却听了不少她的传奇故事，评价褒贬不一。到如今，仍旧有多少丫鬟以她为典范，试图翻身做主，奈何最后却碾落尘泥。
牡丹点点头，宋研竹又问：“晓得她来干什么的么？”
“说是许久未见老太太，回乡祭祖，特来探望的。”牡丹回答道。
宋研竹点点头，让牡丹先行回去。平宝儿和初夏伺候她换了衣裳，走到半路，宋研竹才发现自己的耳坠子丢了，时间紧迫，她索性取下另一只，让平宝儿和初夏在院子里继续找，自己先行去宋老太太那。
过了得意楼，只消再走过抄手游廊便是老太太的和禧堂，宋研竹匆匆忙着，转过转角时因着步子太快，迎面同另外一个人撞在一块，宋研竹脑门吃痛，捂着额头眼泪都流下来，眼泪哗哗时，眼前出现一双黑色的皂靴，耳边响起有些熟悉的声音，轻声问道：“你没事儿吧？”
宋研竹想不起来这个声音在哪儿听过，迷蒙着眼抬头，只见阳光下，一个男子着一身墨色的衣裳，领口和袖口是金丝边流云纹的滚边，那人生得很是俊俏，风流俊逸，长身玉立，低着头望着她，周身贵气不可言喻。
宋研竹不知他是谁，此处离和禧堂不远，想来是崔老夫人的家人。她揉着头起身，正想开口致歉，忽而瞧见他手头抓着的玉骨扇子，脑子里忽然轰一声作响。
“这几日别再招惹石为天，我瞧马车里的不是个等闲之人……那些黑衣人身上挂的是王府的腰牌……”
当日陶墨言的话忽然响彻在宋研竹的耳边，宋研竹浑身一震，忍不住眯眼再看那人，而后迅速的低下头去。
九王……朱起镇。
前一次在里水镇不过是场偶遇，如今却在宋府里相遇。宋研竹下意识便倒退了一步，想要逃跑：这是她前一世的姐夫，这一世的准姐夫。上一世宋欢竹出嫁时宋研竹不曾见过朱起镇，就连他的事情，也是后来听陶墨言说起的。
许人人都觉得嫁给王侯是件姓氏，还是九王这样龙章凤姿的风流人物，可偏偏，宋研竹视他如蛇蝎。
九王？该如何评价呢。世间人常说，最是无情帝王家，可是这位九王却是特殊的存在。
听闻那年九王纳妃，二人夫妻恩爱，伉俪情深，一时传为佳话。可惜没过一年，九王妃便因病去世，那一年起，九王性情便大变，好流连花丛，夜夜笙歌。听说九王身边美女如织，可那些美女全像是一个模子刻出来的，拿着过世的九王妃画像对比这些美人，便会发现，这些美女不是眼睛像九王妃，便是鼻子像九王妃——陶墨言说，九王像是在每个女子身上搜寻九王妃的影子，越像的，他越是宠爱，可若是下回能找到更像的，那么，便是你弃之如敝履的时候。