纵观北宋一朝，都说辽是宋最大的敌人，然而宋和当时周边国家打仗最多的却不是北边最为强大的辽，而是西夏。宋与西夏之间的关系不得不先理出个头绪，这也是宋代历任统治者也为之头痛的问题。
建立西夏的党项人是羌族的一支，其根源可以追溯到唐朝，唐朝皇帝一贯重用胡人，经常用这些党项人来对搞吐蕃人。唐僖宋时黄巢起义，时任夏州节度使当时的党项部落首领拓跋思恭因为收复长安有功，而被赐姓李，封夏国公。
从此后拓跋思恭及其后代由此改姓李，拥有了以夏州为中心、包括夏、缓、宥、银州的藩镇势力，成为当地最大的势力。
唐灭至五代十国，夏州己经改拓跋为李姓党项藩镇采取了无论中原王朝何人做皇帝，自己都称臣的策略，以换取李氏对夏州的合法统治地位和大量赏赐，进而继续发展自情怀的势力。
中原王朝皇帝历来爱面子，所谓的万国来朝看似风光无限，实际是大量赏赐这些所谓来朝拜的除好看之外，根本没有任何实际意义，而且这些小国小部落朝秦暮楚，给他东西他就说你好，说不定哪一天给的少了或是没给，说不定就翻脸。
经地二百多年的经营，夏州李氏拥有的地盘不仅有肥美的牧场，而且还有现在鄂尔多斯南部的盐产地。牧场出产牛羊战马，而青盐的意义更大，不要小看了这种在现在几乎可以说是微不足道的盐，在北宋那个时代，青盐可是最上等的食盐，除了食用还可以洁齿，更可以当做硬通货使用、
有马就有骑兵，有盐就等于有钱，可以说夏州党项有兵马有钱粮势力是相当的大，李元昊能够建立西夏，这些都是必要的基础。
结束了五代十国的纷乱，宋一统中原，夏州李氏依然向宋称臣，每年送去一批战马且允许宋派文官管理部分县（按照当时的说法是，宋羁縻夏州）。宋太祖先是忙于削夺开封附近的藩镇兵权、用来建立国家军队禁军，对于更加遥远的西北党项没法顾及而给予“许之世袭”。
宋太祖赵匤胤与辽国交锋后，发现此前一直所向披靡的宋军步兵，面驿辽国骑兵显得吃力起来，开始着手建立自己的建制骑兵，将目当投向夏州李氏控制的西北地区，更想将都城从无险可守的汴梁迁到洛阳或是西安，并且修通往西北的路，积极将羁縻的夏州变成实际控制。
迁都的计划，由于受到后来成为宋太宗赵光义等官员的反对，太祖皇帝又英年早逝，最后没有来得及实义。太宗赵光义继位后与辽国人的历次交手均失败告终，也明白了骑兵的重要性，此时各地的藩镇的兵权己经削除，也将目光投向了西北。
太平兴国七年，赵光义找了个借口要把夏州李氏亲族全部招到到京城开封，准备根除这个西北最大盘踞势力。然而，当时党项首领李继捧的族弟李继迁有先见之明，深知一旦入京就再无翻盘机会，就借故逃离，遁入茫茫草原。
雍熙二年，李继迁联合当地势力诱杀北宋驻守西北的将领曹光实，随后乘机占据银州，攻破会州（今甘肃靖远），又通过向辽国“请降”来拉拢辽国对抗宋，辽也愿意宋西北边疆出问题，所以就封李继迁为夏国王。
宋太宗大怒，曾派兵去打击但没能胜利，再次准备用兵时便驾崩了。宋真宗即位，由于面临辽国南下压力，不得不对李继迁采取缓和行动，在得到李继迁继续名义上向宋称臣的情况下，默许李继迁实际控制夏、绥、银、宥（今陕西靖边）、静（今陕西米脂）州等地。
后来，乘着宋辽对峙，李继迁率诸部落攻陷宋朝西北重镇灵州、凉州，截断宋朝通往西域的商道，同时禁止西域诸部向宋朝卖马，严重的影响宋的军力建设。
此时李继迁已经实际脱离宋独|立了，只不过没有公开立国而已。李继迁死后，李德明即位，选定银川为都城，改名兴州，同时继续执行向宋辽称臣、以迷惑宋辽的方针，以便宋辽不来干涉自己，积极向不仅适合放牧而且适合种植粮仞的河西走廊发展。
李德明率兵南击吐蕃、西攻回鹘。由于宋辽相互盯着对方，让李德明再一次拓展了党项人的生存空间。
此后，李元昊即位，仿照中原王朝建立文武官员和一套制度，在攻取吐蕃的瓜州、沙州（敦煌）、肃州（酒泉、嘉峪关一带）三个战略要地后，于仁宗宝元元年宣布脱离宋的藩属地位而自立，建立大夏（西夏）。
从战略眼光上来看，宋太宗比宋太祖差的可不止一个层次，逃走了一个李继迁，为儿孙辈留下了恁大的一个祸患，自此宋在西线与西夏的战争，从爆发到北宋灭亡便没停止过，其中名将辈出，西军的战斗力也是惊人非常。
在这其间北宋与西夏发生了五次战争，李元昊为了攻占陕西，发起了第一次宋夏战争，在三川口、好水川、定川寨三场战伇中，均以宋败告终，然西夏虽胜但消耗亦是很大，特别在定川之战，西夏两路军一路大胜一路全军覆没无力西进夺取陕西，掠夺所得远远不如消耗，得不偿失，双方最终议和。