上一次魏宋大战是在二十年前，两国之间的廿载承平使得宋军的应变迟缓了许多。直到悬瓠城激战十日后，宋军才开始反击，刘义隆命臧质代替南平王刘铄为主帅，并命安蛮府司马刘康祖为前驱，援军汝南。此乃明招，刘义隆还有一暗招，其命镇守彭城的武陵王刘骏率领精锐骑兵，奇袭魏军。薛安都主动请缨，却被拒绝。
刘骏命刘延孙为元帅率军出征，刘延孙认为自己无此能为，举荐参军刘泰之代替自己。刘骏便命刘泰之为帅，与安北骑兵行参军坦谦之、田曹行参军臧肇之、集曹行参军尹定、左常侍杜幼文领军分路并行。
大军出发后，刘义隆得知刘延孙畏战，便罢免了其官职。
北魏永昌王拓跋仁领军驻守汝阳，监视宋军动向，他只料到从寿阳来刘康祖大军，却忽略了另一支奇兵，毫无防备。刘泰之领军突袭，斩杀魏军三千余人，并烧掉魏军的军粮器械。
魏军突遇袭击，不知敌军深浅，仓惶东走。宋军乘胜追击一日有余，人疲马困，便准备返回汝南城休整。
拓跋仁逃脱后，冷静下来，派出斥候探清宋军情况，并在汝南城内重整军队，共集齐骑步兵约五百人。与此同时，魏将巨鹿公余嵩从虎牢率军来援。
两军会合，围战刘泰之。参军垣谦之未战先怯，率先逃跑，宋军军心大乱，纷纷丢下武器逃窜，溃不成军。
宋军跑到溵水边，人马争先过河，主将刘泰之见宋军狼狈不堪，义愤填膺，不愿再逃，跳马坐地，被魏军乱刀砍死。副将臧肇之坠河溺亡，殿中将军程天祚被魏军抓获，坦谦之、尹定、杜幼文三人及九百余名宋兵逃脱。
拓跋焘听说汝阳魏军遭遇袭击，令人烧掉攻城器具，便欲撤军，却又传来刘泰之被歼的消息，忧心稍解，便继续停驻寿阳，领军攻打悬瓠城。
刘义隆本想让臧质、刘康祖领军吸引魏军注意，刘泰之领军偷袭，重创魏军。结果却与其所料相反，负责奇袭的刘泰之被斩，大军仅剩九百人，而负责吸引魏军注意的臧质、刘康祖则在新蔡郡大败魏军，斩杀北魏任城公拓跋乞地真。
悬瓠城激战四十余日，魏军死伤数万，但由于陈宪的死守，悬瓠城依旧没被攻克。但是城内的粮食已经耗尽。
此时，拓跋焘的目的已经发生变化，原本因刘义隆下令减免魏朝军民入宋者七年赋税而动怒，欲敲山震虎，但龙渊剑的剑伤与悬瓠城的鏖战让其恼羞成怒，理智尽失，此刻他的目的已经变成：利用十万大军，正面刚死赵谦。
经过连番恶战，守城士兵的体力与心智已达极限，就连赵谦与诸葛清岚亦是不支。悬瓠城内外墙之间的空地已被尸体填平，内墙之效已经荡然无存。
悬瓠城下，尸堆如山，与城同高，魏兵脚踏尸体登城，如平地无二，宋军失去地利，面临百倍于己的魏军，如临末日。但陈宪锐气更胜，将军旗背于身后，身先士卒，在乱战之中连中数箭，依旧奋勇难挡，守军被其精神感染，个个以一当百，将魏军一波又一波的攻势挡下。
一寸山河一寸血，一抔热土一抔魂。