一艘乳白色的公安快艇缓缓离开沅水南岸的岩汪湖码头，顺沅水注入目平湖的主航道，向位于目平湖东北角的浮尸地牛角尖飞驰，两侧滩岸上的芦苇、杨树，纷纷往后滑去，高高矗立在沅水注入目平湖口子上的那两座将高压输电线横空托起的铁塔渐渐变得模糊时，公安艇侧身朝北，离开沅水主航道，驶进芦苇滩中间开凿出的人工河，挤得绿汪汪的河水往两岸涌起，发出哗哗的回响。
正在牛角尖等待的谭先国、刘益、高平老远就看见了驶过来的公安艇，他们像盼来了思念已久的亲人，高兴地连连招手，他们将浮尸打捞上岸后，一边严加看管，一边向汉寿县公安局分管刑侦的副局长聂志明作了报告，要求速派法医，检验尸体。谭先国了解聂志明：个子不高，外表看不出大将气魄，说话、办事却有非同寻常的胆量和魄力。他一定会从刑侦大队选派精兵强将，迅速开赴浮尸现场，与他合兵一处，共同开展验尸、勘察工作。
谭先国是这样想的，聂志明是这样做的。
公安艇驶拢，甲板上挺立着一高一矮、一粗一细两个汉子，高的是汉寿县公安局刑侦大队副队长、法医权威袁毅，矮的是刑侦大队侦查员、法医刘德珍，一个已过不惑之年，一个刚近而立之年，他俩外表、性格虽不一样，侦查办案却配合默契，是闻名八百里洞庭湖的一对好搭档。
谭先国、刘毅、高平对他俩的到来感到格外满意，不等公安艇靠拢，他们迎上去将他俩抱上了滩岸。
袁毅、刘德珍立即取出仪器，对死者进行检验：死者身高1.58米，体形单瘦，上着灰的卡罩衣，下配青线布裤子，脚穿黄胶鞋，额头、面部被钝器击损，颅骨呈凹线型粉碎性骨折，眉毛、眼睛、鼻子、嘴唇、脸蛋已经腐烂。腹部无明显鼓胀，口里、肛门均无流水。他俩作出结论：死者年约50至60岁之间，死亡时间应在一星期前，即10月6日左右，系死后入水。
谭先国、刘毅、高平希望得到更详细、更具体的结论，例如死者姓名、住址、面貌、职业，还有死亡原因，凶手特征。这样，他们才便于开展下一步的侦查工作。然而，希望并不等于现实。他们懂得，科学的结论是在尊重客观事实的基础上产生的。死者身上没有任何证件和文字材料，任何高明的法医也不能妄下这种结论。
谭先国意识到下一步侦查工作的艰巨性。他没有露于言表。他们盯着死尸，想了想，问袁毅和刘德珍：
“从死者衣着和装钱的红布腰袋来看，其职业应是湖区农民中做小买卖的人。你们说是不是？”
袁毅是个厚道人，答话非常实在：“你是侦查里手，肯定早已作出这个结论，所以不必我们重复。”
在场的人都禁不住笑了。