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XX军区，某从事防化药物开发的科研所内。
“参谋长，贺参谋长！”一名女子喊着贺城的名字，气喘吁吁地跟了上来，“刚才在报告会上，关于‘缸中之脑’这个新的实验项目，我听得不是特别明白。不好意思啊，能不能麻烦您再多透露一些新项目的信息？”
贺城停下脚步，低头看了一眼手表。那只表原本不属于他，很多功能都是为年轻人设计的，比方说，只要一抬起手腕，表盘的抬手灯就会自动点亮，清楚地显示出目前的时间：2023年3月5日，下午四点零一分。
他转过身，耐心地解释道：“这个实验项目还在筹备阶段，我也不是专业人员，只能就我所知道的内容稍微说明一下，可以吗？”
“如果不会耽误您太多时间的话，我非常愿意听。”这名女子和贺城一样，也穿着一身笔挺的军装，是部队里负责撰写新闻稿件的通讯员。
贺城放慢了语速，尽量使对方能够理解他的意思：“其实‘缸中之脑’这个词不是我们发明的，是一个名叫希拉里·普特南的哲学家在1981年提出的假说。他设定了这样的场景：一个人，比方说就是你，被实施了手术，大脑从身体上切了下来，放进了一个盛着营养液的缸里，这种营养液可以完全维持大脑的存活。”
女子点点头，认真地在笔记本上做着记录。
贺城接着说了下去：“你对于手术的记忆被完全消除，然后脑神经被连接在计算机上。通过计算机里的程序，我们向你的大脑输送各种信息，伪造出一个正常的世界，让你由此产生幻觉——一切都和从前一样。”
女子思索了一会儿，开口道：“也就是说，这样的我只剩下一个大脑，根本不能称之为活人了，而我却什么都不知道？所有我能听见的、我能看见的、我能感受到的，都只是你们通过计算机传送到我大脑里的？”
“是的。”贺城表示她的说法完全正确，“你的大脑里仍然存在着意识活动，但是你接触到的，并不是真实的外界，而是由一串串代码编写而成的虚拟环境。或者说，你进入了一个人为制造的梦境中。根据希拉里·普特南的观点，你的大脑根本分辨不出这一点。”
“意思就是，我身在一个梦境里，但我以为这就是现实。我的意识活动仍然和以前一样，因此我能思考、能行动，甚至能在这个人造的梦中做梦。”女子努力理解着贺城的话，“这个假说，好像和庄周梦蝶的故事有点像。到底是庄周梦蝶，还是蝶梦庄周？身在这个困境里的人，永远不知道什么是真实，什么才是虚妄。”
“没错。按照假说，我们根本分不清楚，外部世界是真实的还是虚拟的。或许，我们的大脑早就成了缸中之脑了，只是我们不知道而已。”贺城适时地开了个玩笑，使得谈话的气氛变得轻松起来。
他接着向女子说明，由于新研究项目的部分内容和这个假说相似，所以借用了“缸中之脑”的名字。研究所里的尖端科研人才很多，目前已经掌握了相关的前期技术，也获得了上头的批准，开始策划动物实验，但临床试验还不会那么快。
“更多的内容，就属于生物学和医学的专业知识了，但总而言之，这个研究项目紧贴作战需求，对部队来说很有价值。小秦，你要是有兴趣，下次我给你开个条子，让你去里面采访研究人员。”说话间，贺城和那名女子已经走到了研究所的C区域关卡前。
部队里的科研所同样严格实行军事化管理，C区域只有较高军衔的人员才能进入，小秦在向贺城表达过感谢之后，就识趣地离开了。
站岗的卫兵见到贺城，立刻敬了一个军礼，俯身检查了他的证件，恭敬地为他放行。
来来往往的研究人员都穿着白大褂，一路上有不少想与贺城攀谈的人，都被他客气地敷衍了过去。贺城生得腿长，步伐也大，不多时就走到了顶楼的实验室门前。
这间实验室里的研究项目是军区的最高机密，就连科研中心的大多数工作人员，也不知道具体的研究内容。
换言之，能在这里从事研究工作的，都是贺城的心腹。
贺城推门走了进去，将近一百平米的实验室里，只坐着寥寥数个人。这几人一见到他，立马停下了手中的工作，起身向他敬礼。
“这段时间以来，大家都辛苦了。这样吧，今天你们就给自己放个假，提前回去休息，好不好？”贺城朝着众人说道。
他并不是第一次提出这样的要求，几名研究人员已经见怪不怪，也就收拾好东西离开了。
照明设备把实验室里映得雪亮，四处摆放着标准化的科研器材，其中最为显眼的，是安装在房间正中央的一台营养舱。
贺城走上前去，按下了一个按钮，营养舱表面的保护罩自动打开，露出了满满一池的青碧色液体。而浸泡在其中的，竟然是一具完整的人体。
容貌秀美的青年躺在营养舱里，不像是用来做实验的样本，倒像是吃了毒苹果的白雪公主，不小心在水晶棺材中睡着了。他的全身上下都和活人
', ' ')('无异，甚至连大脑的意识都处于活跃状态，只是他感受不到外部的真实世界。
舱底不断有气泡涌出，冲刷得孟昔林的身体微微浮动，连接在他头皮上的无数根线路也有些摇晃。
明明是十分瘆人的场面，贺城却完全没有露出反感的表情，甚至进一步靠近了营养舱。他将双手撑在透明的舱面上，营养液的颜色反射到他的面部，把那张英俊的面孔映照得有些森冷可怖。
“昔林，可能是我太想你了吧，这几天我老是回想起以前的事情。比方说，我们头一次见面的时候，是在你们学校里面。”
贺城凝视着孟昔林，开始了缓慢的低语。他眼中温情脉脉，声音深沉柔和，似乎营养舱里泡着的不是一具没有反应的身体，而是他生动可爱的情人。
“我也跟你坦白过，其实第一次见你，我就喜欢上你了。可能你会觉得我是个肤浅的人，但我必须得承认，当时路边儿站着那么多学生，我却偏偏找你问路，是因为心里面存着一个念头，这个人侧脸都长得这么漂亮，正面得长成啥样啊……”
“可是我不敢靠近你，挺担心你会讨厌我的。我一个成天待在驻地军营里的军人，居然对二十岁的大学生一见钟情，怎么想都太不合适了。”
“后来我们还是成为了朋友，你给我聊过很多事情，包括你的室友，还有他们千奇百怪的外号。也包括你身边那个女孩儿，她叫杨筝，你说你们原本只是普通同学关系，但或许是她的执着打动了你吧，你答应了她的告白。”
“当时我特别后悔，如果我能放下可笑的自尊，早点向你坦诚心意，能跟你相拥的人也许就是我了。后来我把你约出来喝酒，结果两个人都喝大了。借着酒劲儿，我对你动手动脚，但衣服都没脱完，我就怂了。说起来真是好笑，你当时的样子特别生气，我也根本没想到，会反过来被你干了屁股。”
“可能你认为操我的感觉还不赖，后来我们就一直保持着这样的肉体关系，当然是瞒着你女朋友的。虽然这样的事情见不得人，但我心甘情愿。”说到这里，贺城沉重地叹了口气，“我一直以为，你对我至少是有点好感的，可惜我想错了。”
他在部队中军衔极高，担任着参谋长的要职，人人都对他敬重有加；但在孟昔林面前，贺城仿佛没有任何尊严可言，只能一次次地卑微求全。
他以为自己早已经麻木了，但回想起孟昔林曾经说过的话，那种痛苦、羞辱、悲愤相互交织的感受，还是像无数根钢针扎进了他的心脏一样，让他剧痛难忍。
「我早就说过，我不喜欢男人。」
「你愿意自个儿送上来给我肏，我们可以勉强做个炮友，可你还在妄想什么？莫非你以为，我们的关系可以更进一步？」
「我有女朋友，我们迟早都会散伙的，不如就在今天说再见吧。」
贺城深深吸了一口气，让实验室里的冰冷空气充盈进自己的肺部，以驱散心痛如绞的感觉。他放弃了回忆过往，将目光移到跟营养舱相连的计算机上。
不过没关系，现在一切都好起来了。
利用研发出的新技术，贺城清除了孟昔林脑内的部分记忆，把他的时间拨了2019年，重建出一个对方曾经生活过的世界，并且通过计算机输送进了孟昔林的大脑中。
在这个虚构的世界中，仍然有天空、有大地、有城市、有孟昔林就读的高校、还有他的朋友们……
只有两处地方，贺城藏了自己的私心：其一，他让杨筝这个人物远离了孟昔林；其二，他操纵着孟昔林的梦境，让他夜夜都梦见自己。
贺城轻声说：“昔林，我好像在做一个漫长的白日梦，总觉得迟早有一天，你也会对我产生感情。虽然这事儿挺傻的，但我很想试试，如果你做梦的时候梦见了我，你会是什么反应。”
孟昔林的脑神经直接跟计算机连接，通过监控脑电波，可以还原出大脑正在“看到”的图像。
利用这项技术，贺城能够对孟昔林在虚拟世界中的行为进行实时观测。而此时此刻，在青年的认知里，他们两人刚刚经历了人生中的第一次相遇。
他不知道现在的孟昔林对他作何想法，再经历一遍同样的事，他们会变成情人、仇人，还是形同陌路的人。
梦境也许可以成为孟昔林爱上他的一个契机，但就算失败了也没关系，他还有无数次机会。
直到时机成熟时，贺城才会考虑重新激活孟昔林在现实世界的意识。
贺城将脸颊轻轻贴到了营养舱的舱面上，尽管感受不到丝毫温度，他还是努力幻想着，自己接触到的是孟昔林那鲜活柔软的肌肤。
他知道，等到孟昔林再次苏醒的那一天，他会难以自持地亲吻对方的嘴唇，而孟昔林也将以热切的眼神回应他。
虽然躺在营养舱里的青年感知不到，贺城依然深情款款地凝视着他，口中呢喃道：
“昔林，我是贺城啊。”
“我会一直等待你。”
“直到你醒来。”
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