古代称臣见君为朝，君见臣为会，合称朝会。古代朝会有两种，一为大朝，指皇帝于元旦、冬至及大庆之日御正殿受群臣朝贺；一为常朝，指皇帝于平时召见文武官员，处理政务。前者属于礼节庆贺性质，后者属于日常公务性质。常朝中因御殿的时间不同而有早朝、午朝之分；因觐见的人员身份不同而有皇太子、诸王朝、诸司朝觐、藩属来朝等区别。
每逢岁首举行“大朝会”，是始于西周的一种礼仪规格最高的朝仪，秦汉直至明清，历代承袭不衰。
“大朝会”即百官朝见天子。《周礼·春官·大宗伯》载：“春见曰朝，夏见曰宗，秋见曰觐，冬见曰遇，时见曰会，殷见曰同。”这便是对“大朝会”的解释。诸侯、百官朝见天子的时辰是早晨，故称之曰“朝”。天子接见诸侯、百官的政治目的是“图天下之事”，同时询问地方的治理情况，谓之“图考绩”，类似今天对各级官员的“绩效考核”或曰“目标管理”。在周代，天子询问诸侯国内的治理情况，诸侯需作详尽汇报，故诸侯朝见天子亦称“述职”，相当于今天领导干部一年一度的“述职报告”。这“述职”一词西周时便有。《孟子》有载：“诸侯朝天子曰述职，一不朝则贬其爵，二不朝则削其地，三不朝六师移之。”可见“大朝会”既是一种礼制，也是天子对诸侯的一种约束。
秦始皇统一全国后，根据邹衍“五德终始说”，认为秦主水德，按“五行”水行配亥月（十月）与子月（十一月），故颁令以十月为岁首，“大朝会”定在新年亥月初一即正月旦举行。为扩大元旦“大朝会”，体现皇帝临朝时的庄严肃穆与盛大气派，秦朝修建起富丽堂皇的朝宫前殿，名曰“阿房宫”。此后，凡大秦重大国事，如议帝号，立郡县，车同轨、书同文等均在此朝堂前殿颁布。
西汉前期沿用秦朝旧历，亦以十月为岁首。汉兴之初，刘邦与大臣们不懂朝仪，遂命秦朝旧吏叔孙通参酌秦法制订汉朝的“大朝会”仪式。朝会地点初在长乐宫，后改未央宫。汉高祖七年长乐宫建成时，在此举行的“大朝会”记载于《史记·叔孙通列传》。朝会在天色微亮时由礼官引文武百官依品级进入殿门。宫殿中陈列着车骑兵卫及各色旗帜、仪物，礼官传言“趋”，文武百官即整齐有序地依次疾步前行，东西向分班排列。刘邦则在一片钟鼓礼乐声中，由内侍簇拥着乘舆临朝。此时，百官自诸侯王以下至六百石官吏皆以次奉贺（贡献礼物）。礼毕置酒，以尊卑次起上寿。朝会后刘邦大喜过望地说：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”
《汉官典职仪式选用》列举参加“大朝会”的人员为“……公、卿、将、大夫、百官各位朝贺。蛮、貊、胡、羌朝贡毕，见属郡计吏，皆见，……宗室诸刘会，万人以上。”可见汉朝时参加朝会的多达万人以上。这些人从全国各地赶赴长安参加“大朝会”，近则走上十天半月，远则便是数月计，这应该是一笔数额巨大的“差旅费”。
汉武帝时改易正朔，以正月为岁首，“大朝会”相应改至正月初一举行。此后，历代相沿袭。东汉时的岁首“大朝会”，皇帝幸德阳殿临轩受贺，公卿将相大小百官及地方各州郡长吏、诸少数族酋长、使臣均奉贡进表拜贺。当时，地方州郡的朝贡之物按辖地人口计，每人每年六十三钱献给朝廷，曰“献费”。
汉代的“大朝会”中还有一项“年终考计”制度，地方州郡的“一把手”或主要僚属需带上“计簿”（“统计报表”），到宰相府上报年度的“地方政绩”，名曰“上计”。也就是说，你得上报一下辖区去年的gdp与财政收入，让朝廷从中考量你这个地方官是“称职”还是“不称职”？至于那“统计报表”中究竟有多大的“水份”，大概只有天晓得。这一“上计”，有时还由皇帝亲自出马“受计”，就是直接听取地方官吏的汇报。此制到隋唐时称为朝集，汉时的“上计吏”亦更名为“朝集使”。
宋代之后，各王朝仍仿效前朝行“大朝会”之礼。北宋元旦朝会时，百官朝服依品阶班立，各路举人解元亦随同冠服位列，由“朝集使”更名的诸州“进奏官”则各执方物入献。明代“大朝会”则由锦衣卫陈设卤簿仪仗，教坊司陈列大乐，礼仪司陈列诸国文书、贺表、贡物，还设纠仪御史纠察百官，监督那些站久了爱打瞌睡或交头接耳聊私的。待时辰一到，皇帝升座，鼓乐齐鸣，百官跪拜致贺，行礼如仪。礼毕则群呼万岁、万万岁。清代的“大朝会”在气势宏伟的太和殿举行，其仪制大体仿自明代。