“……唔，这笔字倒是不错。”
万阁老打了一个哈欠，正昏昏欲睡之际，面前新取来的一份卷子上一笔极工整又微带冷峻的馆阁体映入眼帘，让他提了点神。
粗粗扫过内容，文如其字，用词简练而精准，该炫一点文采的时候又炫得恰到好处，更有一项拉分优点：不长。
晚上的烛火点得再多也不如白天明亮，且又困倦，万阁老现在最不想看见那些晦涩又罗里吧嗦挤满整张卷子的文章，当下心生好感，提笔一挥，就大方给了个圈，然后传给下一位读卷官。
这么一份又一份地流转着，终于批写完毕，进入下一个定名次的环节。
这比批写时要热闹得多，因难免有等次相同的情况出现；或虽差了一等半等，但某位给上等的读卷官特别看好这篇文章，便要与其他人据理力争，争取把自己看中的文章往上提一提；当然，还有一种情况，那就是中式举子里有关系户，为了把和自己利益相关的关系户尽量往前排几名，读卷官也会争论起来——虽然卷子都糊着名，但殿试不过三百份卷子，想认出来自家的关系户还真不难，这点手脚都动不了，也不配坐在这里成为读卷官了。
东阁里的夜烛高照，争论声传出窗扉，人在中庭都能听闻。
不知过去多久，终于，三百名位次尘埃落定。
“哈欠……”万阁老这回是真累着了，眯缝着眼，连着打了一个又一个哈欠，眼角泌出泪花来。
“阁老既累了，就先去值房里睡一会罢，这里的卷子都已评定好了，名次也决出了，不过剩个拆封填名这一项，我们这里这么多人看着，出不了错。”
出言相劝的是另一名读卷官，工部尚书蔡华荣，万阁老一党。
万阁老犹豫片刻，一则他年纪上来，着实是撑不住了，二则他想关照的关系户都已不动声色地关照过了，这一走倒也放心，便同意了，一路打着哈欠一路先去歇息了。
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次日早上。
万阁老疲累过度，这一觉反倒睡得格外熟些，直等到小吏来叫他，他才醒了，一看天色，忙起身匆匆梳洗过，往阁房去。
其余读卷官已在等候他了，因几乎彻夜未眠，脸色都有些发菜，衬得万阁老倒显得有些神清气爽起来。
蔡尚书笑道：“阁老今日气色好。”
次辅则把手里捧着的十份卷子递给他。
这是读卷官们定出来的前十名，依制要连卷子一起送呈御览，由皇帝从中御笔定出位次最高的一甲前三，既状元、榜眼、探花。
另还有几位读卷官分别捧着另二百九十份卷子，这些是防着皇帝心意不同，不喜欢臣子们定出来的前十名，要另行发掘贤材，所以一并都要带过去。
万阁老近来难得睡了个好觉，心情不错，一边走在头前，领着众人去拜见皇帝，一边笑着接过头十名的卷子，道：“我来看看，今科的三鼎甲将出自何处。”
就放慢了一点脚步，一份份翻起来，连着见了三个眼熟的名字，确认了自己的关系户确实都在内，心情就更好了——十占其三，除非运气差到极点，不然总能叫皇帝在一甲里点着一个罢？
再下面还余了两三份卷子万阁老就没细看，草草翻过了事，只是心下闪过一丝疑惑，觉得其中一个名字也有点眼熟，似乎在哪里听过似的。
直快走到太和殿门口，万阁老终于想起来了，忙再低头把那份卷子一抽，他先前只是自右翻起了一点，看了姓名籍贯，现在抽出来才见着了全貌，正是他昨日赞赏字好给上等的那份卷子。
蔡尚书走在略靠后一点的旁边，见到笑道：“这是我等定下的探花郎，一笔好字实在出类拔萃，听说又是个极年轻的青年俊杰，正合簪花，倒不用另行调整了。”
三鼎甲虽然最终由皇帝圈定，不过读卷官们也会给出一个参考位次，万阁老的三个关系户此时都不在这位次里——那就做得太显眼了，不如保个前十，去赌一赌皇帝的心意。
听说、是个极年轻的、青年俊杰？！
万阁老瞪着卷子上“苏长越”三个工整小字，他从来没把这个小小举人放在眼里，打先帝暴亡后他烦事缠身，就更把他抛到了脑后，没想到他真能以才过弱冠的年纪过了会试，此刻在殿试中的名次还排得高高的。
糟心极了的是，他的名次所以能这么高，其中还有他贡献的一个上等圈圈。
再没有比这更砸自己脚的事了，万阁老都气木了，瞪了好一会才想起来转头又去瞪蔡尚书。
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