柳竹秋揶揄：“亏你还是男人，胆子这般小。”
瑞福认真道：“小的受三爷重托保护先生，怕自己人小力微完成不了使命。”
他对柳尧章忠心耿耿，明知柳竹秋是女子，也一直严格遵守主人命令只称呼她“先生”。
柳竹秋点头赞许，望着鸦群飞来的方向说：“路的尽头估计是座废弃的村落，我们找不到当地人打听，去那里或许会有发现。”
他们上马，继续朝前挺进，不出五里地，沿途接连出现被草木吞噬的民居，看破损程度都是近一两年才废弃的。那些黑漆漆的门窗好像深沉的眼睛和正在呐喊的巨口，如泣如诉地迎接来访者。
再往前不远，果真出现一座寒烟缭绕的荒村，村内大部分房舍墙垣屋瓦都完好无损，有的篱笆整齐，院落里的青石板也是新铺就的。
家私虽空了，但连着好几户厨下都散着若干打碎的炊具碗盏，厅堂里还挂着积灰的神佛画像，不像正常搬迁的样子。
“先生，这里的人好像遇到了意外，是在短时间内匆忙搬走的。”
“嗯。瑞福，你看这里有脚印。”
柳竹秋指着位于两座房屋间的草径，上面有一行经反复踩踏形成的杂乱足迹，有的翻着泥土，是两三天前留下的。
二人寻迹进入一片松林，密实的树梢遮蔽阳光，林间阴气森森。鸦雀都噤声了，剩下死期将至的寒虫尚在苟延残喘。
瑞福替主人查看地形，当视线落向松林右下方的沟壑，他感到一块坚冰滑进了颈窝。
“先生，那边有好多坟堆！”
成片的坟冢粗略计算有一两百座，大小不均，粗糙的堆建手法却相同，通过坟头杂草的长势判断，应是同一时间建造的。冢间零星洒落着白色的纸钱，前不久刚有人来此祭拜。
瑞福在坟地里转了一圈，没找到一座墓碑。柳竹秋因此推测这里葬着的就是去年乱民案中的死难者。
“再仔细找找，看还有没有别的线索。”
这回真不虚此行，他们在北面一座坟包下找到一块半埋土中的斗大岩石。石头生满青苔，朝南一面被刮出成人巴掌大的一块空白，上面用红油漆画了一只头戴官帽的兔子，正与那日宫墙上的图画吻合。
“这大概也是那涂鸦者画的，他果然是去为乱民案鸣冤的。”
任务有了进展，柳竹秋却殊无喜色，这半日的见闻已隐隐勾画出一桩惊天惨案的轮廓，她恍惚听到脚底冤魂的骚动，愤怒开始灼烧心田。
“有人！”
随着瑞福的惊叫，她瞥见一道黑影掠过左侧，钻入树丛。危险扑面而来，迫使她飞快拔出悬在腰间的佩剑。
惧意立刻被强势镇压，探究欲仍一马当先，她小心靠过去，用剑尖慢慢拨开窣窣抖动的树枝。
作者有话说：
①勾栏，又作勾阑或构栏，是一些大城市固定的娱乐场所，包括妓院。
②内官监，明代宦官署名，十二监之一，由掌印太监主管。下设总理、管理、佥书、典簿、掌司、写字、监工等员。主要掌管木、石、瓦、土、塔材、东行、西行、油漆、婚礼、火药十作，以及米盐库、营运库、皇坛库。国家营造的宫室陵墓，器用冰窖等都由其负责。
第二十章
树丛里蹲着个蓬头垢面，破衣烂衫，不人不鬼的家伙，模样着实可怖。
“你是什么人！”
柳竹秋一声厉喝，那人抬起头来，厚厚的污垢下依稀是一张稚嫩的少女面孔。四目相对的瞬间，柳竹秋接收到了对方的恐惧。
“你先出来。”
她放松表情，想上前沟通。
少女陡然尖叫，跳起来一头扎进灌木丛。
她拔腿追赶，瑞福紧跟主人，二人不顾芒草扎腿，藤萝缠衣，尾随那少女穿过松林，来到一座丘陵下。
前方立着一间孤零零的茅草屋，屋旁有石块垒成的土灶，一旁的树枝上晾着几件女人家的破衣裳，都已洗得难辨本色。
眼看少女钻进茅屋，柳竹秋放缓步伐，距门口数步远时，一个白发老妪扑出来，朝她胡乱挥舞竹竿，嘴里骂骂有辞。
“你们杀了那么多人还不够，非要把我们全逼死才甘心吗？”
人只在面对不共戴天的仇家时才会释放出这种透骨入髓的悲愤。
柳竹秋接连退后闪避，一把抓住竹竿。
“大娘，我不是坏人！”
说着将佩剑插入鞘中，以示证明。
老妪悚疑地打量她和瑞福，眼中敌意稍退，质问：“你们不是锦衣卫吗？”
柳竹秋慢慢松开竹竿，拱手道：“小生姓温，是个举人，靠写话本戏文谋生。近日出门采风，听说这里有座荒村，便带着仆从来此探索，无意中惊扰了大娘，实在抱歉。”
她人物秀丽，言行文雅，自带七分亲和力。
老妪紧皱的脸纹又松淡了些，但仍对陌生人保持抗拒。
这时茅屋里踉跄跌出个面容黄瘦的少妇，坐地冲她大哭：“娘，秧儿不行了！”
老妪大惊，丢下竹竿，直接跨过少妇跑进草屋。
柳竹秋果断跟进，室内潮湿阴暗，空间狭仄，堆着些破烂家什，刚才逃跑的蓬头少女正缩在角落里发抖。
靠墙的草堆上铺着一床破席，老妪抱着躺在上面的小男孩嚎啕大哭。男孩骨瘦如柴，双目紧闭，不知是死是活。