曹操一边普及教育，通过科举选材提拔士人，在各地搞基础建设，一边屯兵屯粮，为攻打蜀中做准备。
没有了戏志才与郭嘉的谋划，在军政上能够为曹操出主意的主要人物成了荀攸。
荀攸还未曹操举荐了他的友人，名为钟繇，亦是善于定邦安国之人。
这钟繇本是曹营官员，只不过受限前几位谋士的光彩夺目而泯灭于众人，办事能力极为出众，曹操用得顺手，一来二去就将他也提拔到了自己身边。
进攻蜀中的进度在推进，边境匈奴开始不安分，调兵遣将成了常事。
关羽从边境传来消息，找到了南匈奴放牧的草原，在那儿还找到了被掳走的蔡邕之女。
曹操下令，命关羽以重金赎回蔡邕之女蔡琰，迎蔡琰归汉，趁匈奴人放松警惕，一举攻破他们的部族。
驻守于边境的将领除去关羽外，曹操还任命了赵云率领枪骑兵。
草原上可不止有匈奴人，还有那如饿狼一样野蛮嗜血的鲜卑部族，占地辽阔的草原一望无际，想要将那些异族人收拾可不容易。
一连激战了数月，前线捷报传来，关羽亲自将蔡琰之女送回了许昌，来寻曹操复命。
这一复命，还出了个小插曲。妻子病故，女儿嫁人，儿子成家的关羽在许昌邂逅了俏寡妇邹氏，正是杨威将军张绣的婶婶，还特意来寻曹操请求赐婚。
赵云也给曹操上书，跟在关羽身后添乱，上书中曰：我也四十好的投靠主公包媳妇，主公忙碌至今可能忘了吧？现在摆在我面前的就有个美人，身世可怜，孤苦无依特别惹人怜惜，主公不如顺便将这美人赏赐给他做媳妇。
这美人，自然是素有才名的蔡邕之女蔡琰了。
曹操就纳闷了：“要娶媳妇那是你们的事，问孤做什么？自己上门提亲去就是了，孤要管朝政军务，难不成还要做媒人？”
曹操不想做媒人的事，他给自己儿子做媒就够了，还要给下属们做媒，那也太累了吧？
于是他在赵云的上书上批复：要娶媳妇自理，孤不管这事！
他又拒绝了关羽的提议，直截了当告诉他：“你看上寡妇邹氏，不如去问杨威将军张绣愿不愿意与你结亲，这事讲究你情我愿，要是邹氏愿意跟你，张绣愿意与你结亲，孤再给你赐婚祝福，这才能将喜事办得漂亮。”
关羽听罢，谢过曹操的提醒，自己上张家找张绣去了。
曹操为这事还与荀彧八卦：“关羽都五十好几了，看上那四十多的徐娘俏寡妇，这第二春黄昏恋倒也适合，古人说的没错‘英雄难过美人关’啊！”