陈初哲如今不过而立，却在短短两年内熬出了那么多的白发。
“我又何尝不想暗暗将这事盖过去，可我这心里头，总是煎熬着。那可是一条人命啊！”
和珅沉默着，忽然想起方才那信封上的题字——菊花诗八韵。
菊花……菊花宴……三庆班……扬州……
和珅猛地坐直了，盯着陈初哲的脸猛瞧。陈初哲被他看得尴尬，讪笑道：“和珅兄……你这……”
“贤弟可是苏州府人士？”和珅忽然问了句看似没头没脑的话。
见陈初哲点头，和珅接着问道：“可会唱昆曲？”
陈初哲一愣，随即应道：“家母极爱听，耳濡目染我便会些许，但并不精通。”
和珅被自己脑内突如其来的想法吓住了，他一字一句道：“和某有一计策，却需要贤弟配合，还请贤弟莫要生气。”
陈初哲见他郑重其事，也正襟危坐起来。
“再过些时日，便是老佛爷的千秋寿辰，其中有一节，我让人请了扬州的三庆班到园子里为老佛爷贺寿。如果贤弟愿意，这戏本子可以翻新重写。将山东的民情冤情都写进去，这主演的小官生就拜托贤弟了。”
陈初哲瞠目结舌地看着和珅，回神后连连摆手道：“万万使不得，使不得啊和珅兄，我乃一介读书人，如何能与那戏子伶人之流混作一谈。”
和珅见他面色决绝，毫无商量的余地，挫败地扶额。他忘了，封建时代的读书人都自认高人一等，登台唱戏这等抛头露面的下九流行当向来为人们所不齿。
陈初哲见和珅缄默不语，心下着急，两眼死死地瞪着和珅，一副贞洁烈女随时准备以死明志的模样。忽然间，他不知想到了什么，脸色变了变，几经犹豫还是开口道：“和珅兄莫要说我，以你的容貌，正旦官生，扮哪个不是绰绰有余？”
和珅刚饮下的一口茶险些喷了出来，他苦笑道：“陈大人，你我乃同榜进士。我是顺天府人士你比任何人都清楚，我连昆曲的皮毛都不懂，怎么登台？”
就算在现代，他也是正儿八经的帝都人民，对吴侬软语一窍不通啊。
怎知陈初哲接道：“若是和珅兄愿意，在下可以教你啊。总归戏本子是新写的，也不能和前人比较。”
见陈初哲目光灼灼地盯着自己，和珅深刻领悟了什么叫自己挖坑自己跳。
和珅一面让戏班的台柱子加紧排练，一面着手写新的台本，交予乐坊重新谱曲。有时梦中惊坐起，他都觉得自己疯了。这可是老佛爷的寿宴，且不说她老人家听过多少台戏，随便一耳朵就能听出和珅的唱腔露怯。就是底下坐着的大臣，没准也能听出端倪来。到那时可就是欺君瞒上的罪名了。
可和珅还是不动声色地将唱词记熟，让陈初哲逐字逐句地教发音。有时刘全起夜经过院子，还能听见和珅反复打磨的唱腔。
三庆班进京后，在京城租了个临时的场子。和珅怕正式登台出差错，便提前微服到那处去演练，一来二去，与戏班子的人配合逐渐默契起来。和珅看时机已到，便亲自找到班主，明言寿宴当天，安排三出戏目。这第一出是新排的戏，余下两出由太后和皇后从戏簿中点。
戏班班主仔细瞧了瞧和珅的脸，大惊道：“您……您不是那天登台的……”
和珅见他认出来，也没否认，只是笑道：“明日就是太后的寿辰，班主务必尽全力才好。”
☆、第二十三章