霍长生这趟回京是偷偷回来的，戍守边关的将军擅离职守是要掉脑袋的欺君之罪，谢辞不便出现在人前，祭拜完就回了后院。霍长生一时情急赶回长安，谢辞却不得不为他的莽撞擦屁股，一回城就让陆少阳秘密往宫里递了消息。
他此行唯一的目的就是带走裴昭，可是这孩子是英国公唯一的后裔，身上又系着裴庆年西北军老部将的挂念，要想把他带回边关显然不是一件容易的事。
谢辞在房里坐了不久就等来了皇帝的密旨，坐上马车悄悄进了宫。他跟着内侍走进御书房，在门口与一名中年人迎面相遇。
紫色官服，白面美髯，长了一副中正温和的模样，正是左丞相柏集。
谢辞心底本能地涌起一股来自霍长生的厌恶之情，柏集是朝中主和势力的代表人物，霍长生许多次增兵增粮的请旨都是被此君不痛不痒地挡回来的，简直对他厌恶至极。
左丞相柏集与定北侯霍长生并列朝廷两大毒瘤，前者玩弄权术一手遮天，后者狂妄自大功高震主，然而柏集是皇帝的心腹宠臣，霍长生却只让皇帝感到忌惮。
两人眼神在空气中你来我往地厮杀数个回合，脸上俱挂上客套疏离的笑容。
“柏大人。”
“侯爷，别来无恙啊，”柏集对于他的出现毫不惊讶，笑呵呵地捋着胡须道，“陛下可是等你多时了。”
“大人此话折煞我也，做臣子的哪里有让君上等的道理，大人可莫要陷我于不义啊。”
“是微臣见了侯爷心中欣喜，一时失言了，侯爷莫怪，莫怪。”
柏集笑得一脸狐狸样，谢辞看着就要控制不住霍长生的暴脾气，只好捏着鼻子皮笑肉皮不笑地打了几句官腔，赶忙跟他拜拜了。
御书房内沉香袅袅，谢辞走进去后目不斜视地行了大礼，礼还没行完就被皇帝虚扶起来。
“好你个长生，这么多年不回来，一来就和表兄这般生疏啦？”皇帝说得亲热，眼睛里却没有多少笑意。霍长生的母亲是皇帝的表姑母，他和这位尊贵的表兄幼时也有过一段一起长大的时光，只不过这点情分早就消磨得差不多了，也就只够维持着这么点让人起鸡皮疙瘩的表面功夫。
皇帝是个控制欲极强的人，高度集权的统治下，重文轻武是从高祖“杯酒释兵权”时就流下来的传统，防得就是他们这些居功自傲的武将。到了本朝，武将手里的兵权已经被稀释得差不多了，不然霍长生也不至于筹不到钱粮精兵，还为此不顾皇帝的猜忌整整六年不回长安。
对于这位陛下而言，不把全部兵权都收到手里是绝对不会安心的，定北侯手里的霍家军是他最大的眼中钉肉中刺。可老定北侯年轻时曾护驾有功，在八王之乱中救了先帝一命，先帝登基后就赐给霍家铁券丹书，是以霍家军尾大不掉这么些年，皇帝还是迟迟没办法下手。
如今西北军已经回到皇帝手里，英国公一脉只剩下一个痴痴呆呆的小儿。他曾故意漏出把英国公幼子送去西狄作质的消息，霍长生无论如何都不会置这个外甥于不顾，果然，这就不管三七二十一地赶回来了。
皇帝终于心满意足地握住了掌控霍家军的命门，如今对着自己这位表弟的脸，也没过去几年那么恨得牙痒痒了。
谢辞垂下眼，恭谨道：“礼不可废，陛下。”
皇帝心情不错，感觉今日的晚膳能多添一碗饭。
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英国公幼子在祖母逝世后伤心过度一病不起，自此称病在家，深
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