('
春节是一年中最热闹的日子，却是荣府上下人口最少的时段，一半下人都回老家过年去了，兢兢业业听了一整年差，哪能连个团圆都不允人家。
荣府的下人和主家是雇佣关系，不似过去的深宅大院，买来的丫头打来的狗，受尽委屈没有自由，他们按月领薪水，在人格上算与主家是平等的。但实际也就这么一说，归根结底当的还是伺候人的差，主家是不会无理欺负你，但主家可以随时解雇你。这年月穷人找个饭辙不容易，谁也不愿随随便便就砸了饭碗。
荣府的规矩多是由荣太太定下，每一个进府的下人也必定要经她过目。无论男女，歪瓜裂枣是首要的不行，整天在眼跟前晃悠，端茶倒水点烟捶背，绝不能有碍观瞻。不过丫头长得太俊也不行，尤其是眼风四飞的那种，家里老爷少爷好几位，一旦闹出什么自降身份的荒唐事端，那是折了面子又折里子，万万的不能够。此外，手脚不干净的不行，言语粗俗的不行，贪嘴说谎的不行，偷懒耍滑也不行……就连饮食都有忌讳，但凡轮到当值，不准吃葱韭蒜萝卜一类的重口味，总之是条条框框，名目繁多。
以上在荣太太的章程里仅是基本，下人们另要掌握一套完整的西洋规矩，便于她过她更为习惯的西式生活。她在娘家做小姐时过的就是西式生活，嫁进荣府以后，作为主内的一把手，自然要把上上下下调理成最可她心的模样。事实上单就这场婚姻，荣老爷对西式生活的接受程度正是她愿意出嫁的重要因素之一。
另一个因素是荣老爷的相貌。荣老爷龙眉凤眼，挺鼻薄唇，娶她时虽已值不惑，但并未发福，因着遗传基因好，一头浓密的黑发仍似青年，平日里架副金边眼镜，儒雅内敛的气质使人很难想象他从事工商业，倒很有几分学者教授之派。这一点上，他的三个儿子当中荣锦尧是最像他的。
不过这也只是一面，相伴久了，荣太太发现丈夫骨子里更多的还是商人精明重利的另一面。且不提年轻时敢想敢干，即便现在，荣老爷一身的锐气也不减当年，无论他多累多疲，精气神永远顶在那儿，也难怪他看不上大儿子的循规蹈矩、毫无拼劲。
荣老爷虽未正式留过学，早年也曾因办厂到欧洲考察过不短的时日，他对西方人的生活方式毫不陌生。也是那时，他结识了时任驻法大使的荣太太的父亲。大使在临近卸任那一年将自己最小的女儿嫁与了他，其中固然有各取所需的成分，但也确实彼此欣赏，相交甚笃。
荣太太是明媒正娶，自然主的起荣府的内。而那位贤妻良母一般的姨太太自从进了荣家大门，一天主也未曾做过。当然，她也从没和任何一任太太争过宠。一来是个性使然；二来她有自知之明，落魄的凤凰尚且不如鸡，何况她还不是凤凰。她是做母亲的硬塞给儿子用来传宗接代的，儿子不得不收着而已。书香门第在过去是看不起经商的，虽说荣家祖上也曾享过朝廷俸禄，近几代却已全然转行，依着老眼光看，姨太太即便是正室也该算作下嫁，做小那是想都别想。奈何世道变了，任你倒驴不倒架地撑着身份，不过是自个儿哄自个儿，没人买账。
仗着这份自觉，荣家上上下下的事她从不插手，顶多管管孩子们的功课。荣老爷虽在男女之情上不甚喜爱她，两人倒也有说得到一起去的时候，那就是听戏。荣太太算看出来了，老爷在起居出行方面推崇西洋化，纯粹是出于便利，也是在天津这五方杂处、租界遍布的地界难免要入乡随俗。与其说他是个中西合璧的脑筋，荣太太明白他骨子里根本还是个传统的中式老爷，否则他不会心安理得地享受着两房太太。在艺术消遣方面他也不欣赏西洋音乐和直白写实的话剧，他更钟情于老祖宗两把椅子一张桌的缥缈意境。每次出门听戏，都由姨太太陪着他，两人一个长衫马褂，一个旗袍珠簪，彼此衬托，相得益彰。
连钟陌棠都觉得他们更为般配，否则也不会在初见时将两位太太认反了头衔。自戏院回府的路上，他不止一次从后视镜里窥见过姨太太的满足，那满足里有明显的欣赏与敬重，绝非只把老爷当做人生依靠或自己孩子的父亲。老爷偶尔陪陪她，她就那么知足，足以抵消她一年中绝大多数夜晚独守空房的惆怅。若不是亲眼见识，钟陌棠无法想象旧时的女人真能做到如此的三从四德，如此认命的低男人一头。
以戏出发，聊着聊着荣老爷便会留宿到姨太太房里，从共同语言延绵出一场极偶尔的床笫之欢，把几道墙之隔的荣太太腻烦得是没着没落，又找不出道理冲老爷发脾气。老爷平日里宠她归宠她，可到底是个说一不二的一家之主，顶烦的就是家里人之间彼此折腾。他总说商场如战场，在外头打完仗，回家了还要观战可怎么受得了。真把他闹烦了，他一拍桌子一瞪眼，全家都心慌。荣太太早先还动不动就端出大使千金的架子，耍个小性撒个娇，企图让老爷把心全放在她的身上；可自打五年前父亲去世，她的底气没有从前足了，那点愤懑不平的邪火只能朝外撒。下人们这时仿佛商量好了一样，集体不言声，进进出出全夹着尾巴，谁也不愿当那条被殃及的无辜池鱼。
荣老爷为着荣家终于添丁进口有了第三
', ' ')('代而心情格外舒畅，荣太太可是一点笑不出来。那个大孙子无论怎么算都和她没有半毛钱血缘关系，眼瞅着孙子一来，儿子靠边站了，她不堵心才怪，下人们为此没少受她的迁怒。荣老爷越高兴，她越心烦，一时嫌暖水汀不够热乎，一时嫌饭菜不合胃口，再来空气也不好了，摆设也碍眼了，就连日日打理的盆栽鲜花也死气沉沉不水灵了，总之府里是处处令她不满意不顺心。
下人们伺候久了对主家的事都看得明白，赶上过年大家是能躲则躲，躲不开的也尽量不往荣太太跟前凑。府里的老乔、山子，还有帮厨的吴妈，出于各自的原因几乎年年留守，今年又多了个钟陌棠。初五上午他和荣锦尧一回来，就被山子叫去厨房帮忙了。大厨不在，吴妈一个人忙不过来。荣府的几位少爷小姐是一人一个口味，就说这初五的饺子，起码要预备四种馅，有无肉不欢的，有专门吃素的，有不要葱姜的，有点着名要海鲜口的，个顶个的不好伺候。
初五讲究的是关门剁小人，不出意外没有人会在这天串门，老乔左右无事，午后把大门一关也上了厨房。钟陌棠昨晚上胡思乱想睡眠欠佳，本想着回来补个觉，但山子叫他，他也不好脱离组织，在那儿有一搭无一搭地剥着蒜，听众人扯闲篇。
吴妈在荣府十几年了，是看着山子从十几岁长到今天，她把山子当半个儿子看，因此格外关心他的人生大事。她问山子，这都快一年了怎的还是没有信儿成亲，还想不想把人姑娘娶回家了？山子说能不想嘛，他天天想，现在是那边儿不急，那边儿说嘛时候房子落听了嘛时候办事。
吴妈说：“那抓紧起房啊！开春正好。”
山子说：“您老是没听明白嘛？人不要在老家，人要住城里的小楼。”
吴妈“啊”一声：“那住得起？这不难为人？”
山子说：“人说了，哪么就一间也行，就想住楼里头，不要平房。”
老乔说：“一间你也置办不起。”
山子叹气：“不然我愁嘛呢！”
山子十三岁进荣府，赚的钱一半都寄给他二姑了。他爹妈走得早，是他二姑把他养大的。说是二姑，实际没有血缘，只按老家的辈分那么叫。二姑有自己的儿子，这也是山子只寄钱却不回去的原因：回去没他的位置待。二姑总说钱是替山子存着的，等山子娶媳妇了再给他，但山子说尽过的孝没有往回收的道理。他的抠门从某种程度上也是不得已，他毫无依靠。
老乔也属于回了家没地方待的。儿子儿媳一家五口住着他挣来的房子，倒把他显成了外人。他自己也觉得自己多余，不乐意跟孩子挤，只在三十回去吃了顿团圆饭，初一上午就回来了。
老乔说：“我瞅那信不是回得挺勤？”
山子说：“那都是催着问嘛时候能置上房，说我就会耍嘴皮子拿好听话填乎她，一提正文就打蔫儿。”
山子给姑娘写的信全靠钟陌棠润色，甚至有时完全是钟陌棠代笔。钟陌棠随便编几句想啊念的就比山子那些鸡毛蒜皮强百倍，姑娘当然爱看。老乔说要没有钟陌棠那些酸词儿，姑娘跟山子耗不到今天。吴妈说人家就看上山子在城里当差呢，要不还不跟他谈对象。
山子一听更泄气了，说：“就会在信里腻乎，面都见不着，还谈个嘛，没个谈头。”
钟陌棠说：“我怎么听这话那么别扭啊，合着我帮你还帮出毛病来了？”
山子说：“我是那意思嘛！我就是犯愁。”
吴妈说：“嫁鸡随鸡嫁狗随狗，怎的现而今都不是这一套了？”
老乔说：“宁园猴山里那猴，公母俩配对儿还得看对眼呢，还不兴人姑娘挑挑？”
吴妈叹气，心疼山子从小没爹疼没娘爱，说他命苦，小小年纪就跑出来奔食。
老乔说，但凡有条活路，谁乐意舍家撇亲地在外耍单，都是没辙。在外待那么些年，冷不丁说不干了，回家去，也适应不了了，在家站不住坐不住的，净给儿女添麻烦，不如守着门房舒坦。
吴妈说：“你知足吧，你好歹有儿子。”
老乔不言声了。老乔知道吴妈很早就死了男人，只有一个闺女，前几年出阁了，亲家不富也不贵，都是穷门小户的老实人。吴妈一个人过惯了，不乐意挤到亲家那一亩三分地去，连过年也不去凑热闹。
吴妈和她男人早先同在北平的一户王府里做事。大清一亡，铁杆庄稼倒了，王府为节省开支逐批遣散下人，吴妈的男人是护卫，也在其中。因着三十多了仍未婚娶，老福晋想做个顺水人情，把吴妈许配给他。吴妈本可以不点头，老福晋也不是按头指婚，可吴妈太老实，想着本命年将至，再不嫁真成老姑娘了，便应了。谁成想两口子没过几年，闺女还不及桌沿高，男人就病故了。她是上有老下有小，每天一睁眼就是好几张嘴等在那儿，有时她扛不住也想再往前迈一步，可没人敢要她，谁养得起啊，她只能自己挑家过日子。
钟陌棠和她接触不多，但依然感觉到她满脑袋的老旧思想。你从来听不见她懊悔当初对指婚的轻易点头，她叹她的命苦
', ' ')('其实是在叹她没有儿子，生了个闺女又和她如出一辙，娘俩的肚子一个赛一个不争气。
钟陌棠说：“这跟人没关系，这叫自然选择。”
吴妈说：“谁选的？谁选也不会不选儿子呀！咱不贪心，来一个就行，我是没这命了，就指望我闺女……”
老乔说：“这才嫁了几年，往后有的是盼头。”
吴妈说：“这都连着俩丫头了……”
钟陌棠觉得自己还是闭嘴吧，压根不是一个思路，说不明白。不过他看老乔和吴妈一说一附和，手里的活还能搭上弦，半点不耽误，心想这一寡一鳏，一个正奔五十，一个五十刚过，彼此惺惺相惜，没准这二位夕阳红一把还真能过到一块去。
正想着，门外一声风似的，闲极无聊的五少爷来了。
', ' ')