翠姐儿在灶头守着，手里拿跟长长木棍，时不时搅一搅。恒娘得了空，走过门边来，离了两三步远就停下脚步，含笑问道：“仲秀才，你与我娘说什么呢？”
“你日常收衣服，也会碰到苍蝇下卵的事？”仲简不答反问。
恒娘收了笑容，轻哼一声：“哪有这样凑巧的事？苍蝇莫非成了军，在我的框里，一窝蜂聚众产卵？”
眼中闪过一缕少见的煞气，“不知道是哪家的小蹄子得了红眼病，使这等下三滥腌臜手段。”
仲简见她明白，点点头不再多语。这种同行竞争，与他没什么相干。
薛大娘叹口气：“你日前说，另有两斋与你接洽？多半便是这里的问题了。你抢了人家的生意，人家记恨你，自是常情。你也别把事情闹大了，好好去跟人家说说，看能不能找个折衷的法子。”
恒娘对她娘的教导，历来听过就算，口中随意敷衍：“等我问过再说。”
第20章 只有年月
次日恒娘气昂昂去太学，端的是怀揣一腹杀气，胸藏万千甲兵，直冲那暗下蝇卵的黑手而去。
依旧打西门出入，老远见到门外围了稀稀落落一圈人，指指点点。
骡车驶近，见是个浑身缟素的女子，低垂着头，看不清面目。
地上一张绢纸，上写几行大字：公婆双亡，夫去经年，音信不通。节妇无奈，千里寻夫，盼好心人垂怜，告以消息。
文字粗浅鲁莽，便恒娘也能看出，这大概是请的略识得几个文字的乡野夫子代书。绢纸似是遭过水，处处斑驳。
夜来下过入秋第一场雨，地面泥泞，孝服女子跪在泥地里，裙摆已经湿透，紧紧贴着肌肤。恒娘看了几眼，顿觉自己腿上也寒麻了几分。
有人出声问相询：“这位娘子，你要寻夫，为何守在这里？难道你那夫君是在太学里头读书的秀才吗？”
此时正是上午读书时辰，西门外聚着的多半是来往采买的厮仆人等。问话这人便是个胖胖的厨子模样。
女子低头不语，好似没有听到。
守门人从门厅里踱出来，天冷，袖着双手：“说是来找人，一大早跑来跪着，问什么又不答。这里头学子三千，你倒是提个名道个姓，我们也好帮你出主意啊。”
女子兀自跪在那里，跟个泥雕塑像一样，毫无反应。众人见没什么热闹好瞧，三三两两散了，自去忙自己的事。
赵大也赶着骡子进了西门，跟恒娘闲话：“那娘子怕不是个聋子？听不见人问话的？”
恒娘不同意：“若是个聋子，必定紧紧瞧着别人动作，揣测意思。不会象她这样，把头埋得低低，生怕见人。”
“也对。”赵大嘴一咧，笑起来，“瞧不出恒娘小小年纪，看人倒是细致——不是个聋子，那就是个丑八怪，所以怕见人。”
恒娘依旧不同意：“也未必是丑八怪。她既是千里迢迢进京，就算是个惊天动地的丑女，一路上也被人瞧得麻了，哪里还会这样作态？”
赵大嗬嗬出声，笑得不行，“还是你们女人懂得女人心。那依你看，她为什么不说话不抬头？”
“这我哪里知道？”恒娘也笑，“照我说，多半是冷得麻了，冻得僵了，开不了口。你看她穿得那样少，多半是南边来的，没想到京城的气候，下一场雨，就冷成这鬼样子。”
晨起虽停了雨，太阳却没露头。天阴阴的，憋得人气闷。薛大娘起身时，咳得比往日急，正是变天时节必有的症候。恒娘在家里守着大娘吃过汤药，这才出门。故而比往日晚了些。
昨天她还能一身单衣地干活，今天已经加了夹袄。想着那孝服女子仍是一身单衣，又跪在泥地里，心里颇有些过不去。身后竹筐里都是太学生们的衣物，不能乱动。
暗自计较，要不待会儿再跑一趟，回去拿件旧衣服给她。瞧她衣着，不像是富裕模样，又是人地生疏的异乡客，若是病倒，怕是要命。
——
骡车停在节性斋门口，赵大收紧缰绳，随口问：“恒娘也收这里的衣服了？”
“或许吧。”恒娘抿嘴笑，不等他停稳，轻巧地跳下地，径直朝斋内走去。
今日天阴，斋中人比往日多，见了这一个陌生的俏丽小娘子，不免多看两眼。
隐约听到人声议论：“这谁呀？”“似乎是服膺斋那头的浣娘。”“你怎认识？”“我有同乡在服膺，见过两回。他们那边都夸说，这浣娘手脚勤快，干活利索。”
“比我们的好。”
“唉，你这人，留点口德吧，别说了。”
恒娘径直去了芦亭后的水房，找到一个四十来岁的茶水侍应说话：“关老头，你家爱娘呢？”
关爱娘是关老头的女儿，靠着这层关系，做了节性斋、时中斋的浣娘。
做事散漫，常出差错。两斋学子不堪其烦，故而与恒娘接洽，想辞了关家，转到薛家。
关老头正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，过一会儿，扇一下，又扇一下。
灶上铜水壶咕噜噜冒泡，他浑若未觉。听到「爱娘」两个字，才像突然醒过来，猛地起身，张皇着去提水壶。
这反应不对头。恒娘正皱眉，身后有声音传来：“你找爱娘做甚？”
恒娘转过身。天暗着，房门又低矮，门口一个人影堵着，看不清面目。