海港码头的检查，惯例严进宽出。汽轮机本就是洋人的玩意儿，能租得到此种船只半夜出港，不是卖货的，就是卖笑的，往往有不小的后台，向海关提前打点过。带出去的人在内海湾洋人大船上厮混到天亮，再光明正大回去。因为一般不夹带洋私货入港，自然也就不怕查验。
王贵和这一趟行事隐秘，不欲节外生枝，自然不愿与那机船狭路相逢。冲驾船伙计拍拍手，随着长桨摆动，小船重又隐入大船船尾阴影之中。
那机船隔着几丈远打出信号，很快开过来，挨着大船停住。出来七八个人，似乎有男有女，间或嘻笑几声，爬上了大船舷梯。
待这些人都进了船舱，声音消失在甲板上，王贵和才命令开船。驶出一大段，见颜幼卿似被定住一般，仍然向着那大船方向动也不动，缩着肩笑道：“幼卿，到底是练功夫的人，穿这么单薄也不怕冷。”没听见对方回话，又道，“这黑黢黢一片，还看什么呢？不用盯着了。也不算彻底白来，至少知道了哪几艘船不是。回去再想办法，看能不能缀着鑫隆的船过来。”
颜幼卿这才心不在焉“嗯”了一声。他总觉得却才上船的几个身影中，有一人十分熟悉，然而无论如何也不该出现在此处。忍不住反复琢磨，无法安定心神。
小船飞快行进，那艘机船与大船几乎融为一体，变成越来越模糊的大团黑影。颜幼卿猛地直起腰身：“掌柜的，情形不对！那艘机船开动了！”
王贵和听得他这句，立刻向驾船伙计道：“停下。”
无论卖货还是卖笑，机船都不该这么快离开。如此反常，必是另有玄机。
“能看清是往哪个方向开么？”
颜幼卿一面运足目力，一面凝神细听。
“不是往咱们这面来。”
王贵和精神一振：“快！跟上去！”
驾船伙计使出浑身力气挥动船桨。小船有如一尾梭鱼在划破水面，很快重新临近之前那艘大船。为避免被人察觉，速度不得不慢下来。所幸机船并未走远，兜了几个圈子之后，颜幼卿在一排货轮末端发现了其身影。这一排货轮极其相似，颜幼卿仔细辨认一番，才确定机船紧挨着的这艘与其他大船描画的洋文有所不同。
王贵和小声啐道：“好他娘的障眼法，居然玩了个一层套一层。”
待小船绕到大船尾端，颜幼卿解下腰间龙爪索，如法炮制，攀上船舷。王贵和心知此番十有八九找对了地方，行事者如此小心，可见干系重大。紧张兴奋之下，反而捏着袖筒一句话也没说。
甲板上有好几个守卫。颜幼卿耐着性子观察许久，认定这些人都带了枪。守卫有枪这一事实叫他十二分警惕，然而之前黑暗中瞥见的熟悉身影，更令他无法放下，愈发想要一探究竟。
趁守卫无聊交谈之际，颜幼卿悄无声息掠至舱门，试着推了一把，竟然未能推开。强行破门显见不可行，只得迅速绕至侧面。几番搜寻之下，终于在甲板底部找到一个可开启的气窗。窗口不过尺余见方，颜幼卿估量一下，配合身法应当能够进入，遂暗中施力，以龙爪钩撬开窗页。动作时不可避免发出声响，颜幼卿疾如青烟魅影，眨眼间钻入其内，还不忘一只手稳稳扶住窗页，不露半点破绽。有两名护卫过来转了一圈，什么也没发现，只当是风吹动帆索钩锚之类，骂骂咧咧回了原处。
眼前一片漆黑，颜幼卿推测此处乃甲板下一间货舱。伸手摸索，一个个四方木箱整齐堆垒。箱子封装严实，四角钉着长铁钉，凭触感完全猜不出内里为何物。货舱必定有门通往上层客舱，颜幼卿准备摸到门口，看能否撬开门潜进客舱去。闭着眼睛感觉了一下方向，步履轻悄往前挪动。忽然清晰的脚步声传来，片刻之后，门缝处透出黄晕的灯光，竟似是有人恰巧要进入货舱。颜幼卿身形一顿，旋即小心而快速地移至门旁，贴墙屏息而立。
开门声响过，有四人步入货舱内。颜幼卿将自己缩在门后，不露出半点身影。
一个声音叽里呱啦说了串洋话，另一个声音以夏语道：“他说这一间都是东哈拉帕原产的上等青皮，八百大洋一箱，一共有六十五箱。隔壁一间是路过达罗州时顺便捎的白皮，数量差不多，品质也不错。如果东家一并要了，只算六百八十大洋一箱。”
一个中年男子道：“这价钱未免太没有诚意。须知海津市面上，最好东哈青皮也不过五百大洋。”
那充当通译的男子便说了几句洋话。洋人似乎有些急躁，一大串叽哩咕噜飞快地迸出来。
通译者又以夏语道：“他说《禁烟协定》到期之后，海津再想要正宗的东哈拉帕货，甚至是达罗州的货，恐怕都难上加难。这个价钱已经是看在老朋友介绍的份上。还说……东家若是一次性拿不出足够的银元，他便找别家去。”
颜幼卿自听到“青皮”二字，便知道箱子里装的是什么了。大夏国市面上出售的鸦片，分为三类。品质最佳者为东哈拉帕出产的青皮，次者为产自与大夏相邻的达罗州的白皮，而最下者则为产自夏国境内西南诸州的本土货，亦称黄皮。青、白、黄乃货物惯用的包装颜色。三者品质差距显著，价钱亦相去甚远。一箱黄皮的价格，不及白皮、青皮几分之一。颜幼卿虽不沾这个东西，在仙台山的时候，却也有过不少见闻。
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