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霍芷往后扫视了一眼，冷静下令道：“钱堂主，你速调派弓箭手，在院墙上埋伏。再调派几个轻功好的弟子，从白虎堂后头溜进去，切切不可叫里头的人发现，务必要保护少堡主的安全。孙舵主，你派弟子去堡外查探，看看还有没有金蟾教的痕迹，若是外头还有接应的人，速拿着我的令牌，传令出去，叫五里七乡所有的堡外弟子回到堡中支援。”
“是，属下领命！”
她安排好了这些，又转头冲人群喊道：“霍福人哪？”
霍福听见声音，慌忙挤开人群站到了霍芷跟前：“大小姐吩咐？”
霍芷却低着眉头问他：“罗夫人在哪儿？”
“这……罗夫人住在佛堂，这么会儿功夫怕是还没得到消息。”此事来得突然，女眷那边一时还未收到消息。
霍芷却柳眉倒竖，一声怒斥：“丈夫儿子都快死了，她还在佛堂念什么经？！去把人给我叫过来！”
“是是，小的这就去！”
“动作快，要是一柱香之内我见不到她，你就等着陪葬吧！”霍福脸色煞白，慌里慌张地就往外头跑，速度和逃命也差不多了。
其余众人虽不知她的用意，但如今堡主和少堡主不在，大小姐无疑成了整个霍家堡的主心骨，无人敢有异议。
谢敛站在院外，也帮不上什么忙，只听得里头的动静越来越大，转眼间竟是过了二十多招了。
霍英已不是二十年前的霍英，但昔日名震江湖的鬼影手也不复当年雄姿。
二人招招搏命，皆是冲着对方的命门而去，一时之间竟是僵持不下，整个院子，犹如秋风过境，满目疮痍。
吴灿华交手时，忽然阴阳怪气道：“霍正阳引以为傲的烈焰掌到了你手里竟成了这么个软绵绵的样子，也难怪他当初如此看不上你。”
霍英面皮紧绷，却也并不受他影响。
又听他说：“不过就算是当年的霍正阳也不是我的对手，何况是你这么个半路出家的马夫，若不是靠着霍正阳的女儿，怎么也轮不到你来我面前逞凶。”
霍英额角青筋一跳，掌风更猛，简直有玉石俱焚的势头。吴灿华瞬间被他逼退了几步，他当年侥幸从洞庭大火中逃命简直可算是九死一生，但也因此面容俱毁，元气大伤。这二十年来，不但不敢回到金蟾教，而且为了逃避江湖正道的追捕东躲西藏，当年一身武功早已不如之前。
这回与霍英交手，二人纠缠略久，很快就有些体力不支，不过好在，霍英这两年病体沉疴，也早不是全盛时的功力了。
吴灿华边退边打，嘴上还不肯停：“你以为我不知道，以你这贪生怕死的胆量如何敢在众人面前应下我的战书，不过是怕我将你当年的丑事抖出来吧？嘿嘿，若是他们知道了，当你是如何背信弃义……”
“闭嘴！”霍英终于暴怒，只见他双目赤红，一掌劈来正是用了十成的功力。吴灿华等得却也正是这个机会，趁他心绪大乱之际，不退反进，稍一侧身，一爪迎了上去，正对着他的胸口。
两股内力相击，只听见一声惊天动地的巨响，双双各撑不住往后退了十几步。待尘埃落地，之间吴灿华一手捂着胸口，显然刚刚那一侧身还不足以使他完全避开烈焰掌的威力，而受了内伤，但显然霍英的情况更糟。只见他胸口衣衫已破，心口五道指印，再深几寸，刚刚能刺穿他的心脏！
吴灿华眼见着对面的人胸口鲜血如注，人也站不住似的晃了晃，但还撑的一口气在，不免有些遗憾地吐了一口血沫子在一旁的草地上。他目光晦暗，正待暴起再补上这最后一击。
一旁不能动弹的霍思远看着这一幕，突然惊声高呼：“爹！”
就在这时，院门被一阵掌风猛地撞开，吴灿华已到了霍英面前，竟是对那迎面而来的掌风理也不理，显然是抱着同归于尽的念头也要在这里结果了他！
这时忽然听一妇人高声道：“打他太乙！”
吴灿华所练鬼影手，太乙正是他的死穴，但这等机密要事江湖上少有人知，这生死一瞬的时候，哪怕他已抱着玉石俱焚的打算，但突然间被人喊破，还是叫他忍不住心下一慌。
正是这一瞬间的破绽，那道掌风已到了他面前，这一掌却是再纯正不过的烈焰掌，挟着山洪水啸之势而来，叫人不敢迎其锋芒。时机转瞬即逝，吴灿华只得恨恨而退。
这一眨眼的功夫，外头众人已全数涌入了院内。吴灿华脚一着地，那道掌风随即撤下，并不追击。这时旁边闪过一个妇人，跌跌撞撞地就冲着霍思远跑去。吴灿华眼角余光一闪，心中冷笑了一声：找死。
瞬间鬼影手出手如闪电，一招制住了她的肩膀，将她拉近自己身前，右手举起就是一招拍下。谢敛距离二人最近，正要飞身上去格挡，但到底晚了一步。可是紧接着，出乎所有人的意料之外，那鬼影手擎住了妇人肩膀之后，却忽然间睁大着眼睛——缓缓跪了下去。
“你……”吴灿华一手捂着小腹，一把匕首正扎在上面，鲜血泊泊而出。他不可思议地瞪着眼前一身素
', ' ')('衣佛珠的女人，张了张嘴，忽然间青筋暴起。
“罗……绮……”
一语未了，罗绮将手中握着的匕首又往里猛地刺进了三分，只听他一声闷哼，这一回却是再也说不出半个字来，终于双目圆睁着向后倒在了地上，咽下了最后的一口气。
这场混乱几乎持续到天亮。
兔起鹘落之间许多人都还没反应过来发生了什么事，这场刺杀已经落下了帷幕。
吴灿华倒在地上之后，罗绮就像被人抽去了魂魄，终于也一下跌坐在了地上。但这院里没人有空去扶她一把，整个院子的人在反应过来之后，迅速地投入到了后续的工作中，这回甚至无须霍芷多做安排。
谢敛站在距离不足三步远的地方，目光晦暗不明地打量着这个鬓发凌乱的女人，毫无疑问，她是今晚解除危机最大的功臣。但是，为什么？
他转头去看站在院中的霍芷，她好像已经迅速地冷静了下来，对着眼前的一切，镇定自若地做出最恰当的指示。甚至在目光扫过这里的时候，冷淡地看了瘫坐在地上的妇人一眼，对身旁的侍卫吩咐道：“送罗夫人回佛堂。”
吴灿华的尸体被人拖下去的时候，谢敛感觉心头打了个突，一个朦朦胧胧的念头告诉他——今晚还远远不是所谓的结束。
九
那日之后，霍英虽是没有性命之虞，但吴灿华那一掌到底是伤了心脉，之后怕是起码须得在床静卧半年。霍思远似是受了惊吓，刚有些起色的身子骨，又一下消瘦了下去，整日更是连门都难出了。
霍家大半的事情全交给了霍芷，霍英早先下得那道禁令自然也不了了之。
吴灿华身上没找出什么有用的东西，外头也不像是有金蟾教的其他人，轰轰烈烈惊动了十里八乡的声势，最后静悄悄地落下了帷幕，这一日的行刺，好似当真只是一场突如其来不留余地的刺杀。
不过总算能以失踪二十年的吴灿华之死，来为霍家堡挽回些许颜面。
午间谢敛到霍思远住处时。年轻人身上正披着一件大衣，坐在窗边跟自己下棋。大概是因为那一晚受了惊吓的缘故，他脸色似比初见时更苍白了几分，人也显得消瘦了。
谢进屋之后打量四周：“只有你一个人？”
霍思远知道他的意思，便笑道：“岑先生如今可不止我一个病人了。”
自那日之后，霍英伤势严重，岑源也被请去帮忙，这几日倒是在白虎堂的时候多，来霍思远小楼的时间少。
他自那晚之后，看上去更虚弱了，脖颈上还有一圈淡淡的淤青，瞧着有些可怖。不过霍思远自己并不在意：“你来的正好，坐下来陪我下棋？”
两人坐下来后，又听霍思远捻着棋子随口问他：“外头这几日怎么样了？”
谢敛挑了件自己知道的告诉他：“昨日霍堡主命人将吴灿华的尸体挂在了外头，这几日城里应该人人都在说这件事情。”
霍思远不赞同的蹙眉：“太高调了些。”
“大概是想试试这城里是不是当真还有金蟾教的人。”
霍思远还是摇头：“吴灿华当年洞庭惨败，逃出生天之后只怕这二十年都未敢回金蟾教。倒是霍家堡这样的举动，落到金蟾教耳朵里会叫他们当做挑衅。”
“该结的仇早结下了，倒也无妨这一桩。”
霍思远笑起来：“你和姐姐有时候有点像。”
具体是哪里像，他还没说，外头传来一群丫鬟小跑着经过的脚步声，中间还夹着几句低声的笑闹，一阵风似的，转眼就从楼外飘远了。
“这几日总感觉堡里热闹了一些。”
谢敛也望出去，过了一会儿才将目光收回来淡淡道：“似乎霍小姐婚事近了。”
霍思远一愣：“婚期已经定下了？”
“就在十天后。”
霍思远翛然笑了起来：“寄孤上回来，竟没跟我提起。”
霍芷的未婚夫婿就是董寄孤这件事，谢敛竟是近日才知道的。他初得知这事情时，有点意料之外又在情理之中的感觉。
当日董寄孤在堂上献了一个“瓮中捉鳖”的计策，结果差点叫白虎堂成了那壶瓮，将霍英和霍思远拖入险境，按理应当重罚。但那晚又亏的他在关键时刻破门而入，用烈焰掌逼退了吴灿华，保住了霍英性命，功过相抵。
听说第二日他在白虎堂外跪了一天，傍晚霍英才叫他进屋，不久就传出了他与霍芷定下婚期的消息。
“姐姐也算得偿所愿。”霍思远轻叹了口气，“可惜爹这时候点头，不是没有试探金蟾教的意思。”
上一回二人的订婚宴上，“百草散”第一次出现，如今吴灿华刚死，武遗书踪迹全无，这时候点头准了二人的婚事，霍英未必没有私心。
但他很快又打起了精神：“幸亏今日你来了，我也好尽快着手准备起来。城西有家首饰店，听说师傅手艺很好，我一会儿要找人去订副首饰。还有姑娘出嫁那天要家里老人梳头，我娘去的早，也不知他们找了谁……鼓楼
', ' ')('下头张记的粥铺味道很好，我上一次去，好像都是两年前的事情了……”
他絮絮说着，停不下来，眼里尽是笑，连鼻头都似沁了一层薄汗。说到最后，却见他忽然叹了口气：“可惜不能亲自出去。”
谢敛少见他这样神情低落的时候，一时也不知该说什么。
屋里一时又安静了下来，过了片刻，才听他说：“只出去一个时辰，或许没什么大碍。”
霍思远一愣，喜色还未到眼底：“这时节，姐姐不会答应我出去。”
谢敛不动声色地在棋盘上落了颗子：“若你这局赢了，我替你想想办法。”
霍思远闻言精神一震，虽知道这事还不一定，但终于笑了起来：“好，可是你说的！”
最后霍思远胜了三子。他棋艺很好，赢棋可算是常事，但少有这么高兴的，谢敛将棋盘收了：“霍公子好棋艺。”
“你之前说得还作数吗？”
谢敛点头道：“自然作数。”
霍思远如同一个顺利讨到了糖果的孩子，松了口气后才终于想起了成人世界的社交礼仪，谦虚道：“我因病整日关在屋里，在这上头花费的时间多些，侥幸罢了。”
他看起来很高兴，哪怕谢敛许诺的这件事还半点谱都没有。坐了一会儿，又像想起什么似的：“对了，我书房里有几本凌虚子的棋谱不如送你。”
谢敛一愣：“不必如此。”
霍思远却说：“我这儿也就那几本棋谱算有些稀罕，送得出手。在我这儿留着也不过落灰。与其等哪天我不在世，被不懂棋的下人随意折腾丢了，不如送你。”
他说这话的时候，口吻轻松，谈到生死也毫不避讳。
谢敛微微沉默了一阵，见他兴致勃勃地在书架上翻找，忽然问道：“那日被吴灿华挟持的时候，霍公子害怕吗？”
霍思远似是愣了愣，转过头来半晌对他露出个释怀的笑：“我说不怕谢公子相信吗？”
谢敛不做声。
霍思远又转了回去：“怕终归还是有些怕的，不过这种生死一线的时候，我经历的次数多了，大概没有其他人那么怕。”他顿了顿，漫不经心道，“这准备，我已经做了二十年了。”
他书架素日里由服侍的下人整理，一时间也找不到那几本棋谱所在，便同谢敛说道：“一会儿我叫人找出来，你下回来时好叫你带去。”
谢敛见他态度坚决：“我卫师兄平日也爱下棋，霍公子若是想将棋谱送给爱棋之人，等上山后我将棋谱转送给他，他必会十分珍惜。”
霍思远闻言便笑了起来，颔首道：“那很好。”
第二日，谢敛果然说动了霍芷，竟能在这时候，让霍思远坐了马车出门，只不过随车跟了十多个护卫。但即使如此，看得出霍思远也已经十分愉快了，光是从霍家堡出去，一直到进城的那一段路上，就几乎不愿将车帘放下来。
谢敛答应霍芷只出来一个时辰，因此问了霍思远的意思，一行人先去了城西那家有名的首饰店。霍思远在店里挑了许多款式，又叫师傅出来，仔细地将图案与他商量了许久，敲定了交付的时间与订金，这才心满意足地从店里出来。
二人接着又去了鼓楼下的张记粥铺。虽说是家粥铺，但也做些别的小菜，配上他家的米粥，清爽开胃，因此生意很好。一楼的大堂里已经坐满了人，小二见他们几个随身还带着护卫，一看便知身份不凡，也不敢怠慢，忙将二人引到二楼找了张干净的桌子。
霍思远刚一坐下便与谢敛推荐道：“他们这儿的荠菜粥味道很好，你可以尝尝。”
那小二应承道：“这位公子一看就是懂行的，我家就是这粥卖的最好，若是公子嫌素色，可教厨子给您加点肉腥。”
谢敛并不挑剔：“不必加肉沫子，就上这个再配几碗小菜吧。”
“好嘞！”小二手脚麻利地下去，过了不多时，果然捧着一碟子小菜，再加一大碗粥上来。
谢敛掀开盖子，见煮烂了的米粥里头浮着几点绿色的菜叶，清香扑鼻，一碗素净的菜粥竟也煮出了几分不一样的精细。
他先盛了一碗，自己尝了几口，确定这粥口味清淡，容易消化，才替霍思远又盛了一碗。霍思远有些不好意思：“不必如此。”
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