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薛凌海领着言鹏山出门，小侍卫连连朝他道谢。困乏不已的薛凌海没细看对方，只当是误闯背黑锅的小侍卫，同他寒暄几句便回去补眠了。
金疮药给了戏子，薛凌海身上的伤未愈。他需再找个时机去趟太医院，行程繁琐，薛凌海揉搓眉心，走个趔趄。霉运当头，磕了个淤青。
言鹏山走时，天翻鱼肚白。一抹亮光划破九霄，晃得人眼痛。赶早的佩刀侍卫站在殿前，言鹏山打算拐回去睡觉。路上遇见了姜萍。言鹏山打起精神同长辈问安，姜萍拍拍他的肩，跟他走了段。
“宫里生活怎么样，还撑得住吗？”
“没遇到什么太难的事。”
言鹏山走在她旁列，讲了几件道听途说的宫中秘闻。姜萍点了他几句，教导宫规的事。言鹏山明显没记住，略显敷衍的应着。姜萍也瞧出他的漫不经心，习武之人一掌拍在他颅后，把小辈拍个趔趄，还不敢朝她嚷嚷。
“宫里已经这么乱了，哪还要守这么多规矩。”
“正是因为上下祸乱，你才更不能让人抓住把柄。想想你的身份，一言一行都是言家的脸面。”
“也没见言家让我讨到什么巧……”
言鹏山惯会小声嘀咕，姜萍嗯了声，他便即刻噤声，装作乖巧的模样。
临别前，言鹏山将疑惑问出口，“姑姑，太监会随身带药吗？”
“那要看是什么太监了。有权的哪需要自己备药，光鲜亮丽的更不会缺斤少两。穷苦的太监没钱买药，又怎么会随身带着。怎么，遇见随身带药的太监了？可能是给大太监备药的。”
可是薛凌海自己处理了金疮药。话在言鹏山喉间滚了几圈，被他咽了下去。
“对太监姿态放低点。随便拉出个宫里待过几个年头的太监，做人都比你精明。”
姜萍走时的话让言鹏山觉着自己又被训了，对方的话还很有道理。姜萍背对他奔赴朝堂，两人处于四四方方的巷道。言鹏山转向憩室，日光将房檐映出灰影，将正伸懒腰的惬意少年包入乌蒙中。
未遭阻拦的薛凌海早已就寝。之前多糊一层的窗纸起了效，将明艳的光阻隔在外。他身着亵衣，休息时膝处疼痛令他始终蹙眉。太监寝屋没有大红大紫的物件，大多色泽沉暗，令薛凌海浅眠中梦到些只言片语拼凑出的景象。
竹阁养了批琴师，太子出生时召进宫。皇帝对管弦毫无兴致，只十数年前召过一回。竹阁的竹蹿得扰了皇帝的眼，才得几人打扫。
竹阁有位琴师，进宫前名扬江南。少年人贺有朝，意气风发，尔后再无动静。
戏子初遇他时，琴师坡着脚，拖长脚步。能见数年宫闱生活让他蹉跎不少，散发迎风，尽是颓靡之象。
起初戏子非名动京城的角，只是跟着师父上京讨生活，被卖进戏班。戏子人模人样，学人即得三分相像。
戏子早早听过贺有朝的名声，想讨支曲听。又忌惮琴师可能脾性古怪，半晌开不了口。末了给琴师唱了支江南小调。
倒是把琴师数年思乡之苦勾了出来。
琴师再次抚琴，稍显生疏。常在口中“吵得人头痛”的曲调，在戏子耳中无异于天籁。身世、经历、年纪有着巨大鸿沟的两人，此后成为知己，相谈相知。
戏班常被皇帝传唤，尔后他们暂留宫闱。
戏子也逐渐成了角，唱了霸王别姬。
皇帝说他那副歇斯底里的模样，像极了已故的皇妃。
成也虞姬，毁也虞姬。
尔后浪漫不再，仅剩龃龉。皇帝把他视为心爱的疯妇，迫他唱戏，吃些生食。戏子扮人有三分神韵，一旦他表现出不符的迹象，便会遭受龙威。夜以继日，囚禁于宫墙之内。
皇帝赠他死人用的纸花，把纸钱撕碎了添在他的吃食中。戏子指着皇帝的鼻子骂，反倒被称赞像极了另一人。
再次扮作虞姬的夜，一人妆容未卸，撕着纸作的假花。一人一瘸一拐，拖着步子带着淤青赴约。
琴师抚琴，最后一次同戏子和鸣。
薛凌海梦见了初遇小贺子的事。寒冬腊月，怯生生的稚子被送进了宫。已过了阉根的最好年纪，能在要人命的屠戮场活下来，也算是小贺子的万幸。当时他才被赐了薛凌海的名，处处避祸。
小贺子就是那时被他捡回身边的。
薛凌海睁开条眼缝，正巧见抽条的小贺子关上了门，三两步轻声走到近旁，把怀中的药掏出递至他眼前。
“我在暗柜里没看见药，许是你用完了。又给你讨了些来，收着。”
刻意压低的声音，不知是怕隔墙有耳，还是怕扰了他的清净。
薛凌海笑着朝他道谢。
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