一九五五年，是共和国走向正规的一年。供给制取消，工资制推行，这一划时代的改革，既给人们带来了幸福和欢乐，也给人们带来了忧愁和烦恼。侨乡区三十名脱产干部，十八级给了两个名额，十九级给了三个名额，二十至二十九级基本不限额，按照革命年限排列。不难看出，十八级的竞争几乎没有悬念，应当归属周忠贵和田震这两个一二把手，但十九级就不行了，四个人入围，僧多粥少，必须淘汰一个，更头痛的是，这四个入围的都不是一般人物，有武装部长史祖军、粮管所长肖大嘴、医院院长尤蕴含和水利站长毕克楠。论资格，前三位都是抗战的，毕克楠是革命的“小晚辈”，但她是大专文化，比别人的学历高。所以接到评级通知后，周忠贵就犯愁，因为涉及一二把手的老婆，实在不好平衡。他想把评级定薪的这摊子事推给田震，不料一向对工作不怵头的田震却回绝说：“开什么玩笑呀，这是政治任务，就应当你这个党委书记负责。”
为了减轻周忠贵的压力，田震积极表态说：“我首先表明自己的观点，毕克楠革命资历浅，我不同意她评十九级。”
周忠贵白了他一眼：“你能替她当家吗！”
田震嘿嘿笑道：“刚才不是说了吗，这是我自己的观点。”
周忠贵无可奈何，也只有把评级定薪这摊子事儿接了过去。可是没过多久，他就感觉到了评级定薪的艰巨，史祖军和毕克楠一副志在必得的姿态，屡次找到周忠贵阐述自己的优势，肖大嘴虽然闷不作声，但背后也说了些狠话：“这个十九级，我让出去可以，但不能说我不该得到，谁要是像我评上了二等伤残、立了二等战功，我就让给他！”他这层意思，主要是冲着史祖军的。
毕克楠也多次对周忠贵说：“周书记，你可要端平这碗水，我参加革命虽然晚了一年半载，但我的学历最高！”她在暗暗跟尤蕴含较劲，因为尤蕴含在南洋教会护理学校学的医，勉勉强强算个中专。
就在周忠贵左右为难时，一个文件帮了他的大忙。一九五五年七月，中共中央发出《关于展开斗争，肃清暗藏的反革命分子的指示》，县里召开党委书记会议，部署肃清暗藏反革命分子的运动。临行前，周忠贵把党委成员召集在了一起，用商量的口吻对大家说：“我要到县里开三天会，领受肃清反革命分子的重要任务，大家看看，区里的评级定薪工作由谁来牵头啊。”
一把手离开，按说应当二把手接上，但田震却提出了一个新情况：“刚才接到县公安局的电话，陈铁掌进城拉化肥让警察逮了，秦国良让我去解救出来。噢，他是帮着区农科队拉化肥的。”
周忠贵吃惊地问：“到底怎么回事？”
田震说：“事情很简单。陈铁掌进城后去饭店吃饭，由于没有粮票，服务员不卖给他馒头，愤愤不平的陈铁掌便跟服务员争辩起来，一个男厨师拿着铁勺出来呵斥陈铁掌，让陈铁掌一掌，倒在了地上，饭店叫来了警察，便把陈铁掌带走了。”
周忠贵又问：“对方伤得厉害吗？”
田震：“你想想，陈铁掌那一掌能轻快吗？厨师肋骨疼，赖在了医院里。”
周忠贵对田震说：“那你去医院看看人家，买点慰问品，他要是不纠缠了，这个案子也就好办了。”
田震：“所以我也要在城里忙碌一阵子。”他明显是在回避评级定薪的事儿。
正当周忠贵苦思人选时，史祖军主动对周忠贵说：“周书记，既然你跟田区长都这么忙，我就把评级定薪这项工作顶起来吧。”
肖大嘴看出史祖军出面的目的是为了自己捞好处，便建议道：“周书记、田区长，评级定薪是很严肃的一项工作，是不是应当采取回避制啊。”
早就想甩掉评级定薪这个烫手山芋的周忠贵对肖大嘴说：“老肖，要相信我们的干部，基本觉悟还是有的嘛。”
对评级定薪唯恐躲闪不及的田震也做开了肖大嘴的工作：“老肖，就这样定了吧，我们还有很多事呢。”
就这样，评级定薪小组长又转到了史祖军头上。
田震回家准备进城的东西，毕克楠气呼呼地对他说：“你老婆快被人淘汰了，你还管不管？”
他知道她是为评级定薪的事儿，便安慰道：“嗨，十九级、二十级，差不了几个钱。”
“事情到了这一步，就不是钱不钱的问题了。”毕克楠的表情极为复杂。“它显示了一个人的能耐，代表了一个人的威信！”
“有这么复杂吗？”他不以为然地说。
“你呀你，让我说什么好！”她气急败坏地指点着丈夫。
田震进城处置陈铁掌的问题，起初倒还顺利，公安局苏局长见田震出了面，派治安股的侯股长一同去医院做受伤厨师的工作，因为是民事案子，只要对方不纠结事情也就过去了。厨师挨了揍，心里自然一肚子气，在田震和侯股长的真诚相劝之下，厨师终于同意了和解，他不要钱不要物，提出的唯一条件就是陈铁掌写一份道歉书。田震觉得好办，当即答应了他。可到了拘留所，陈铁掌一听写道歉书，却摇头说道：“田区长，我宁愿坐牢，也不写这个道歉书。”
“你这是怎么了？”田震觉得他不可思议。
陈铁掌说：“我们农民是种粮的，实行统购统销却没有我们的粮票，出个门非得自己带干粮，不然就得饿肚子，这是什么道理？我陈铁掌一辈子最服的是讲理，最不服的是不讲理！”
他的话也撞击了田震的心灵，后来他又找到了苏局长，重复了一遍陈铁掌的话，苏局长皱眉蹙额，沉思良久才去问站在旁边的侯股长：“侯股长，你也是个农民的儿子，你怎么看这个问题？”
侯股长的回答干净利索：“我没看法，我只想放了陈铁掌。”
于是，苏局长给了他一个赞同的手势。
回到了区里，田震发现这里正是热闹的时候。大院里，三人一堆五人一伙，都在悄声密语地议论着评级定薪问题。大院外，荷枪实弹的民兵星罗棋布，到处搜查暗藏的反革命分子。而田震对前面所说的事情似乎热情不高，他在办公室里稍一落脚，便赶往了粮管所。
那时，天下的粮管所几乎都一个样子，一个大院子，排着一圈儿大仓库，院子中间横着几块晒粮的水泥台子，院子里一尘不染，但办公室里却堆满了麻袋、麻绳以及筛子和木锨，乱糟糟的。肖大嘴是个利索人，他的办公室里也置放着蒸馏器、吸油机和灭鼠板，但堆放得整整齐齐。田震来找他，主要是研究如何解决外出农民的粮票问题。肖大嘴告诉他，实行统购统销以来，全区四万农业人口，每个月才给一千斤以粮换票的指标，许多农民外出换不到粮票，只能自带干粮。田震让他想办法增加配额，肖大嘴说县里、地区，包括省里他都跑了，但上级粮票卡得很死，没有多给一两粮票。想到陈铁掌受的委屈，田震的话语难免有些急躁：“我就不信，你一个堂堂的大所长，就一点办法也没了！”
被逼急了，肖大嘴也只好想起了歪点子：“田区长，办法倒也有，但就是得担责任啊！”
“快说，什么办法？”
肖大嘴说：“区委和区直机关有五十多名干部职工，他们每月的粮票配额一千五百多斤，如果将这部分粮票截流一千斤，农民外出的粮票困难就基本解决了。”
“这不很好吗，为什么早不实行？”田震用责怪的目光瞅着肖大嘴。
“田区长，你是只知其一，不知其二啊！”肖大嘴惮畏地说。“这是干部职工的定量，我们如果挪用了，虽然不违反政策，可是机关干部出差、开会和学习就麻烦了，恐怕要自带干粮。得罪了全体机关干部，可等于是自找难看啊。你想想，年度考评、各种评比不都得靠他们，尤其是当下，正面临着评级定薪啊！”
肖大嘴的话，也引起了田震的三思。为了不给对方造成思想压力，田震站起来对肖大嘴说：“涉及干部职工的切身利益问题，我们考虑问题必须慎重。这样吧，我先回去，你有什么想法随时找我。”
傍晚，毕克楠刚从食堂里打回饭来，肖大嘴就推门进来了。
“田区长没在家吗？”
毕克楠答道：“出去了。”
“上哪儿了？”
“农机站。”毕克楠半开玩笑半当真地指着一个方向。
“啥？”这就让肖大嘴疑惑了，因为区里只有一个农机助理王大光，根本就没有所谓的农机站。
毕克楠这才解释道：“老田想拖拉机都想疯了，现在一台机械也没有，他就早早地给农机站选好了地址，经常带着王大光在那一块转悠。”
他见肖大嘴有些着急的样子，又将他让到了椅子上，问他有什么急事，于是，肖大嘴便说起了扣压机关干部粮票的事来，毕克楠眼珠儿一闪，赶紧对肖大嘴说：“你先等着，我整两个菜，你们兄弟两个边喝边聊。”
这些日子她天天围绕着评级定薪动脑筋，肖大嘴一说到要扣压区委干部的粮票，毕克楠立刻就产生了一个判断，只要肖大嘴没头没脑地干下去，在考评中就一定会落选，这样，她的十九级便会稳稳地攥在了手里。所以她要给他烧把火。
田震回到家，见肖大嘴在，饭桌上还有酒菜，非常高兴，招呼毕克楠一同陪着客人喝了起来。
喝着酒，话题自然扯到了粮票身上。肖大嘴说：“田区长，我是农民的儿子，做事情理当首先想到农民的利益，所以，我打算每月扣压区委干部的一千斤粮票，用在外出农民身上！”
还没等田震表态，毕克楠早已开眉展眼地说：“啊呀呀，肖所长真是敢作敢为啊！”
田震冷漠地扫了妻子一眼，对肖大嘴说：“你得考虑周全啊！”但他想到农民的利益，又觉得应当鼓励一下肖大嘴：“老肖啊，咱俩十年了吧，如果你为了农民丢了十九级，我不怕反自由主义，下一步区委改选，我力争让你进班子！当个副科级，等于上了一个坎，不必十九级差！”
在田震鼓动下，肖大嘴借着酒劲说道：“有你田区长一句话，我这个十九级宁肯不要了！”
毕克楠在窃喜之余，端起酒杯对肖大嘴说：“老肖，我敬佩你，来干一个，落成二十级又怎么了，不就是每月少八块钱吗！”