待到元春被封了贵妃，要建造大观圆时，贾琏跟凤姐已经不管事了。几位大老爷向来是烦着俗物的，见着没人可使，黛玉便劝了宝玉去揽了这个差事，也当是磨练。宝玉本来不敢，但被黛玉激将，竟然在贾母面前向着贾政求了。贾母本来是不愿乖孙受累的，但见着贾政骂了宝玉几句，顿时心疼起孙子来，硬逼着贾政把差事给了宝玉。贾政碍于母亲回老家的威胁，只得照做了，心中不免有些脾气，但回房被王夫人一劝，却也觉得儿子这是长进，便也改了心思，想着不过是建着个园子，上面有自己把关，左右不会出什么篓子，便也允了。
且说宝玉接了见园子的差事，看着众多杂事纷缠，这才明白自己平素清高的可笑来，然后也懂得了维持这个大家族的不易，知道哥哥早夭，父亲又不通俗物，自己若要保着这屋子的姐姐妹妹不受人欺负，就只要各自刚强起来。于是他也受了那份顽童心思，认认真真做事，遇到有不懂的便去问人，然后拿去与黛玉一起参详。造园子不过半年工夫，但是宝玉整个人却像长了十岁，贾政心中看了十分欣喜，那股子骄傲劲儿竟然胜过了女儿当皇妃。
待大观园落成，元春省亲完毕，宝玉见着大观园空荡荡的不是办法，而姐姐妹妹们挤在一处，便劝说父亲让家里的姐姐们们搬进去，也省的浪费。贾政觉得儿子长大有主见了，便允了他。宝玉兴冲冲的拿着图纸去找黛玉，问着她想住哪一处，却见着黛玉正在让紫鹃雪雁收拾箱笼，顿时像被雷劈了一样的站在了原地。
黛玉见他在门口痴，愣了片刻之后，也不避讳，笑着让他进来，待宝玉在桌前坐定，她便泡着苏州送来的茶叶，边告诉宝玉，她这是要回家了。此时早已经禀告了贾母和王夫人，苏州来的接她的船已经在路上，三两日内便会到达，只是先前怕着宝玉伤心，没有告诉他。
宝玉初闻这噩耗，有种受了欺骗的感觉。但因为他已经比以前成熟许多，因此待坐了一会儿之后，却是自己把自己劝服了，平静的问着黛玉缘由，这才知道自从上次病愈之后，林如海认识到人生命的脆弱，觉得这辈子自己已经无所求，唯愿跟家人多相处一些时间，所以递了辞呈，准备归家养老了。既然他不四处漂泊，那黛玉也无需寄养在贾家，自然是要接回去的。何况他已经为女儿选了一门亲事，过几年就要出阁，父女相聚的时间不多，所以苏州派来接人的船很是迅速。
宝玉知道黛玉已经许人，心中顿时大受打击。但当他知道对象是沈海时，却也没有了半丝争斗之心。先前他在办事时也通过黛玉介绍认识了沈海，向其学习了不少东西，当时就很佩服沈海的才学气度能力，现在听说黛玉未来的夫婿是他，黯然神伤之下却也也服气，只得暗暗将自己对黛玉的那份钦慕藏于心中，口中直说祝福。
至于薛家，早先薛蟠看过黛玉之后，惊为天人，回家哭着闹着要求之。薛姨妈知其不可，正要把儿子打骂回去，却遇到宝钗阻止。宝钗一心想要哥哥上进，便以此为饵，说林妹妹是书香世家，若哥哥真心想要她，就得改了以往的毛病，一心向学才是。薛蟠听信此，主动认真就学，宝钗心中大石落地，却也觉得对不起黛玉，亲自向黛玉来请罪。黛玉听闻之后却也没恼，反而助了宝钗一臂之力，手书一副劝学书作为扇面赠与薛蟠。薛蟠获之如宝，宝钗知道黛玉此举是为了自己和母亲，由此更加敬她爱她，姐妹俩感越的好。
知黛玉要走，宝钗来送她，遇到黯然神伤的宝玉离开，宝钗心有所动，在与黛玉辞别后又到宝玉处劝慰。两人心境相似，倒也说的上话，于是自此之后宝玉跟宝钗走的越近了，既知彼此脾性，又慕对方品性，长此以往倒也愫暗生，等到薛贾两家联姻时已经是水到渠成，婚后琴瑟和鸣，年余便有了儿子。
黛玉离开贾家回了苏州，与老父亲朝夕相处，尽享天伦。沈海时时俱有书信，倘若回国，必定来此小聚，或陪林如海下下棋，或陪黛玉看看书，其乐也融融。黛玉后与沈海成亲，不久林如海旧疾作，含笑而逝。沈海见黛玉过分悲伤，便带黛玉一起出海，遍览异国风光。有他在身边开解，黛玉渐渐重拾往日笑颜。某日待大船行至海上是，沈海与黛玉看到海中有一片礁林，巨大的黑色礁石上寸早不生，沈海忽然笑而与黛玉语，自己自小便梦到有片与这个类似的岩礁，黑色巨石参天，上有一株红色小草。自己日日灌溉，精心照顾，名之为绛珠草。某天因疾未去，疏忽了两天，那绛珠草几乎要干涸而死，幸而有另一人替他浇了一捧水，才救了绛珠草一命。黛玉听后才忆起自己儿时梦中所梦之人，回头张望，却觉沈海与其无异，忽而明白所有缘由，莞然一笑，窝在了沈海怀中，静静的看着大船驶过那片礁石。lt;ddgt;