转念想起前头的事儿来，心下暗忖，大老爷与王夫人拿了真凭实据，戴良这回算是栽了，便是贾母也说不出什么来。不过，此番只怕是最后一回了。
那王夫人自是得陇望蜀，大老爷贾赦又不是个傻的，怎肯将荣国府大权拱手让人？来日二者再无合作的可能。
且从陈斯远这边厢讲，帮王夫人一回两回的也就是了，如今刚好三足鼎立，正好容其游走其间。若王夫人大权独揽，只怕是祸非福啊……
到得傍晚时，看了一出大戏的芸香巴巴儿赶回来说嘴。
大老爷贾赦与王夫人合在一处，又拿了真凭实据，贾母果然无从辩驳，只连连道念在其这些年没功劳也有苦劳，求着将那戴良从轻发落。
谁知大老爷贾赦咬死了要报官，王夫人又居中调和，待库房的差事定下落在周瑞头上，大老爷又来争地租的差事。
二人在贾母面前好一番计较，贾赦舍了脸面，到底将那地租的差事揽了过去。随即贾母意兴阑珊，推说困倦，便将二人打发了出去。
大老爷贾赦志得意满，趾高气扬回返东跨院自是不提；那王夫人却存了心结。
地租的差事原本许给了吴兴，此番落了空，自是让王夫人对那大房存了芥蒂。她有心寻陈斯远说道，又念及秋闱在即，这才强忍着一口气憋闷下来。
至于那戴良，径直发配到了京畿庄子上为账房，连其妻戴良家的也跟着一道儿去了。小丫鬟芸香眼睁睁看着其妻冲那戴良又打又骂，还跪在地上朝着二奶奶王熙凤叩头连连，最后被两个婆子拖出了府去。
此时夫妻一体，可别想着劳什子‘大难临头各自飞’。戴良贪墨这般多，已被荣国府处置了，又哪里放心留用戴良家的继续留在府中？
这日再无旁的事儿，转眼到得翌日，陈斯远未时便往燕平王府而去。谁知这日不凑巧，那燕平王竟被圣人留了饭，一直不见回返。
足足等了大半个时辰，王府典膳正丁道隆屏退左右，偷偷将二指宽的纸笺塞给了陈斯远。
临了叮嘱道：“王爷吩咐给陈先生的，咱家也不知是何物。王爷嘱咐了，请先生用心秋闱，待往后定有重用。”
陈斯远谢过丁道隆，又要塞银子过去，谁知丁道隆坚辞不受，只说无功不受禄。
陈斯远强压着心事出了王府，待坐上马车方才打开纸笺，便见其上三道四书题目，各一道五经题目，略略扫了一眼，那四书题目中第一道竟是截搭题！
首题截搭了大学与中庸，次题选自论语，末题取自孟子。因着首题截搭，陈斯远思量半晌也不得其法。心下不禁暗暗后怕，亏得是先得了题目，不然空手下场只怕会无功而返啊。
当下将纸笺收好，回返家中一径进了书房里冥思苦想。他心下拿定主意，若两日内想不出破题之法，便只好舍了脸面去求梅翰林。
倏忽两日匆匆而过，这日掌灯时分，陈斯远忽而自书房里丢下书卷，不禁拍案而起，狂喜道：“我想到了，哈哈哈，原是出自前明江西乡试！哈哈哈——”
红玉、香菱、柳五儿紧忙纳罕着寻来。那柳五儿离得最近，怎料方才入内便被陈斯远搂着原地转了三圈儿，兀自还懵着，唇上便被陈斯远结结实实亲了一口。
柳五儿顿时俏脸泛红，正不知所措呢，谁知陈斯远撇下她又去抱了红玉、香菱两个转圈圈……
因着这两日陈斯远闭门苦读，她们几个平素连大气儿也不敢出，此时陈斯远愁眉舒展、满面喜悦，红玉、香菱两个虽不知因何，却也露了笑模样。
香菱咯咯咯娇笑不已，红玉笑罢了赶忙问道：“大爷遇见什么喜事了？”
陈斯远便笑道：“不过是撞见了一道难题，思忖了足足两日方才想出来破题之法。”
红玉就喜道：“那想来定是极难……大爷能破解这等难题，来日下了场也定会旗开得胜。”
陈斯远哈哈大笑，只觉快意不已，探手在其面颊上掐了一把，笑道：“借你吉言，我也盼着能一试中的！”
这般说着，心下却升起无限豪情来。虽说是提前得了题目，可不曾寻人请教，能自个儿想出破题之法，这便是长进。长此以往沉淀了几年，下一科未尝不能金榜题名！
心下畅快，左拥右抱之余，免不得摸摸这个，亲亲那个，一时间正房里满室皆春。到得这日晚间，陈斯远按捺不住，到底跑小枝巷缱绻了一遭，隔天日上三竿方才扶腰而回。 匆匆几日一晃而过，转眼到得初八这日。
这日方才辰时，陈斯远眼见自个儿看不进去书卷，干脆丢下书卷，来了个‘刀枪入库、马放南山’。
红玉方才提了食盒回来，便有探春、惜春领着丫鬟结伴而来。
陈斯远亲自迎出来，将两姊妹引进内中。探春便笑着道：“知道远大哥明儿个便要下场，二姐姐就做了一些定胜糕。”
说话间朝着侍书一瞥，侍书便提了个篮子上前来，内中果然是几块定胜糕。此糕点又称状元糕，有谐音讨彩之意。
随即探春又看向翠墨，翠墨便提了个小巧包袱上前，铺展内开，内中是一套薄被与油布。
探春道：“我也不知为远大哥做些什么，前几日得空，便与丫鬟一道儿做了被子与油布。”
陈斯远感念道：“三妹妹有心了。”
探春笑着摇头，一旁红玉观量几眼，不禁赞叹道：“三姑娘这针脚，便是针线上人也不过如此了。”
香菱笑道：“我们先前还要另做一套，谁知大爷只说带锦被就好，一直不准我们做。”
探春蹙眉唬了脸儿道：“京师不比江南，临近中秋，早晚霜降白露的，可不好马虎了。”
陈斯远笑着谢过。一旁的小惜春便忍不住了，凑上前道：“我也预备了！”
说话间自入画手中接过个精巧物什，摆弄折迭一番，竟是个精巧的折迭铜炉！另有配套的蒸屉，与一包银霜炭，可见惜春没少费心思。
陈斯远观量一眼便道：“这是四妹妹自个儿想的样子？”
小惜春不无得意，颔首道：“是呢，我见凤姐姐预备的铜炉太过笨拙，干脆自个儿想了个样子，打发婆子去街面儿上寻了匠人打制。亏得准备得早，不然今日也不见得能做出来。”
陈斯远颔首道：“劳烦四妹妹费心了。”
惜春笑着露出一口豁牙，道：“能帮到远大哥就好。”
姊妹两个略略说了几句，生怕搅扰了陈斯远，便不迭起身告辞而去。
她们人才走，又有莺儿到来，却是提宝钗送了个提篮来。那提篮上下三层，刚好用于安放各类物件儿。头一层装文房四宝，中层放薄被与油布，下层搁上炭炉、吃食等物。
莺儿不知内情，只道自家姑娘此番不过是尽一尽情分，于是说了几句讨巧的吉祥话便告退而去。
少一时，又有雪雁寻了过来。却是黛玉打发了来，送的是一盏精巧的鲸油灯。
那灯台中间是玻璃罩子，其上容纳鲸油，待点燃之后，鲸油融化，便会顺着铜线滴落底部灯芯，端地精巧非凡。
说过一番话，雪雁便低声道：“我家姑娘祝大爷桂榜提名。错非这几日出不得门，姑娘便要随着三姑娘、四姑娘一道儿来呢。”
陈斯远还不曾开口，香菱就道：“林姑娘出不得门？”
雪雁颔首道：“每年春秋换季之时，姑娘都不大出门，免得染了风寒。”顿了顿，笑眯眯看向陈斯远道：“今年因着远大爷送的好药，如今倒不曾有旁的。只是以防万一，老太太这几日便让姑娘在房里躲一躲。”
陈斯远颔首道：“林妹妹自有单弱，仔细一些总是好的。”
雪雁笑着应下。她也极懂事，略略盘桓便告辞复命去了。
到得下晌，王熙凤领着平儿提了一篮子吃食寻了过来，依旧是逢人三分笑，言辞泼辣爽利。
却不知何故，陈斯远总觉得凤姐儿好似心事重重。他哪里知道，因着邢夫人产育，凤姐儿这些时日一直都是如临大敌。
偏生前几日那戴良又被大老爷与王夫人联手撵去了庄子上，贾母手下痛失得力人手，凤姐儿心下惶惶，生怕贾母自此被夺了权，是以每日又往王夫人处烧热灶。 加之她膝下只有个巧姐，忧心忡忡之下，自是显得心事重重。奈何贾琏那货不求上进，只当那爵位迟早落在他头上，又因凤姐儿调理身子骨始终不让其近身，是以往往说上一会子便不免吵嚷起来。
贾琏兴致大坏，少不得去外书房寻几个俊俏小厮泻火。
凤姐儿说了会子话，又说明儿个一早贾琏会送考，陈斯远自是谢过不提。
待凤姐儿、平儿去了，王夫人打发金钏儿来送了一些冰片、薄荷脑，用以提神醒脑；邢夫人尚在月子中，便打发了苗儿送来一些糯米纸包成小份的参茶，以及一具锡制的水壶；又有宁国府贾珍打发人送了艾香、霜等物。
待人都走了，红玉点算一番，便打趣道：“除去文房四宝，这吃穿用度一应俱全，早知如此，咱们何苦费心准备？径直等送来现成的就好了。”
柳五儿道：“说起文房四宝，好似大爷只消带墨砚，这笔都不用带呢。”
为防作弊，乡试时用的都是中空灌铅毛笔，纸张则除去空白试卷，另有一张草纸。考生能预备的不过是如厕时的草纸。
本道今日再无人造访，谁知到得傍晚时，后门的婆子又寻了过来，说是尤公子送了一副状元筹，殷殷期盼溢于言表。
陈斯远这日虽不再碰书卷，奈何香菱、红玉、柳五儿几个都小心翼翼，生怕搅扰了他。便是那一向咋咋呼呼的小丫鬟芸香也好似成了鹌鹑，走路悄没声儿的，吓了两个粗使婆子好几回。
待掌灯时分，红玉、香菱便催着陈斯远赶紧入睡。又生怕其不老实，是以干脆都搬去了暖阁里，倒是弄得陈斯远好生无奈。
这一夜陈斯远辗转反侧，到底捱到巳时过半方才睡下，转天寅时便被香菱推搡醒来，旋即就被催着洗漱、吃饭。
此时天色未明，小院儿里却灯火通明，陈斯远方才用过饭点，便有贾琏来催：“远兄弟可妥了？咱们须得早些出发，免得堵在街面上误了入场时辰。”
陈斯远赶忙换了衣裳，哈欠连天随着贾琏往前头去。二人乘了马车，一径披星戴月往贡院而去。
一路上不时瞥见举着灯笼手提篮子的考生，临近贡院，马车、轿子更是将周遭堵得水泄不通。
贾琏见此，赶忙催着陈斯远下车步行。一行人挤挤擦擦越过车流，到得贡院前一瞧，竟足足候着几百号人。
又苦苦捱到天亮，忽而贡院大门打开，考官宣旨，四下衙役复述宣扬。
待到了时辰，便有官吏开始唱名。因陈斯远乃是国子监举荐应试，无需结保，是以第三个被点到。
陈斯远高声应了，紧忙接过庆愈手中的提篮越过人丛上前搜检。
他袖笼里藏了金豆子，待两名兵丁上前搜检，便不着痕迹塞给了其中一人。那人极为满意，与同伴使了个眼色，便让陈斯远宽衣解带，略略查了查便放其入内。
这第一关才过，贡院门后又有御史不假颜色地仔细盘问。
“顺天府监生陈斯远？”
“正是。”陈斯远拱手应道。
那御史对照结状观量几眼，便道：“本官且问你，京师东北两门分别叫什么？”
陈斯远心下了然，这便是传说中的听音御史了。当下自然而然道：“回宪官，东面为东直门儿，北为安定门。”
京师九门，可不是每个都读儿化音的，若不是长久居住京师的土著，张口就能露怯。
那御史点点头，又道：“京师早饭摊子卖的最多的两样是何物啊？”
“乃是豆汁儿与焦圈儿。”
御史再无疑虑，摆摆手道：“进去吧，寻了兵丁对号入座。”
陈斯远提了篮子入得内中，自有兵丁上前，陈斯远少不得又是一枚金豆子塞过去，那兵丁便低声道：“公子好运道，此号房避风，离着茅房极远。”
陈斯远顿时放下心来，当下随着兵丁到了号房。入得内中，兵丁当即上了铁锁链。 号房逼仄，头上露空，左右悬了九尺高的油布。陈斯远赶忙寻了钉子、锤子，踩着兵丁送来的隔板开始钉油布。
待钉了油布，陈斯远当即寻了被子和衣而卧。今日才放号，考题须得夜里才出呢，不如睡饱了再说。
(本章完)