“贾芸倒是不错，可单他自个儿顶什么用？”
邢夫人笑道：“远哥儿还结识了几个朋友，原本都是西征军中军卒，有个还是哨长，老爷外请了账房，让芸哥儿领着，再有那几人护卫，这事儿不就成了？乌进忠须得十五才往回走，咱们让芸哥儿骑快马先行一步，说不得等乌进忠到了辽东，这账目早就查了个底儿掉！”
“着啊！”贾赦顿时合掌雀跃不已。转念一琢磨好似不对，狐疑着瞥了邢夫人一眼，试探道：“远哥儿出的主意？”
邢夫人讪笑着道：“这话说的，就不能是我自个儿想的？”
“你？”贾赦不屑道：“早有这脑子，你早就出好主意啦！”
邢夫人为之一噎，顿时心下气恼不已。
就见贾赦起身负手来回踱步，越琢磨越对，当下点了个丫鬟道：“来呀，去打发个小厮叫芸哥儿来！哦，再将远哥儿请来！”
邢夫人就道：“老爷，要不换做明日再叫？这会子正赶上饭口。”
贾赦一摆手：“你懂什么，此事宜急不宜缓。”
少一时，陈斯远先来。贾赦热络招呼，私下里与陈斯远提及往辽东查账之事，陈斯远出的主意，自是极力赞同。
当下便道：“姨夫孝顺，可凡事也不能全都依着老太太，这下头人吃拿卡要，府中用度半数还多都要用来养下人。他们兀自不知足，可不就要严查？芸哥儿仔细，办事妥帖，姨夫许他个前程，此行必定水到渠成。”
“有理。”贾赦越琢磨越对，不由得对陈斯远愈发看重。眼见丫鬟上的只是寻常六安茶，顿时恼了，拍案道：“远哥儿来了怎能用六安茶招待？去取了我那新得的武夷红茶来！”
丫鬟赶忙换了茶水，又过半晌，贾芸匆匆赶到。大老爷忽然相招，贾芸原本心下莫名，待瞧见陈斯远也在，这才略略宽心。
恭恭敬敬见了礼，贾赦吩咐其落座，略略说过省亲别墅事宜，忽而话锋一转，道：“芸哥儿办事妥帖，老夫正要打发芸哥儿去办一桩事。”
贾芸紧忙扭头看向陈斯远，见其隐晦颔首，赶忙起身拱手应下：“大老爷尽管吩咐就是。”
“好！这两日你就往辽东走一遭，拿了老夫名帖，带了账房、护卫，将家中那八个庄子的账目仔细查查……唔，尤其是乌进忠的家产，一定要仔细查清楚。若有贪赃枉法事，径直寻了地方衙门，将那等不老实的奴才关进去！”
贾芸悚然而惊，不知该不该应下。
却听贾赦又道：“若办得好了，往后你也捐个监生，往后老夫走动一番，也给你谋个前程。”
贾芸顿时大喜！他与陈斯远攀亲，图的不就是一份营生？如今大老爷允诺了，监生捐官，好歹能谋个八、九品的前程，熬年头说不得就能熬成六品官。
有这等前程，好歹能成就一番家业，还有什么可求的？
当下贾芸郑重应下：“是，侄孙一定将账目查准了，少一分银子，大老爷只管与侄孙问罪！”
“好！切记此事不可张扬。”顿了顿，贾赦又道：“老夫明日就去寻两个账房，初四……初五……最迟初六你就走，一定要抢在乌进忠回去前将账目查清楚。”
“是。”
计议停当，贾赦又是要一番勉力，这才将贾芸打发回去。 其后又与陈斯远道：“哥儿那几个朋友可靠谱？”
陈斯远笑道：“身手不错，又方才在京师安了家……哦，另两位还没着落，回头姨夫挑着年岁大的丫鬟送去，保准念咱们的好儿。”
贾赦抚须笑道：“哥儿这主意不错。”这么一算，给两个到年岁的丫鬟，连银子都省了。
思量分明，贾赦不禁志得意满，忍不住摩拳擦掌，只待大干一场。
初三、初四两日，贾赦、贾政领着夫人往四王家走动，除了初三一早贾芸来送了一份年礼，陈斯远别无他事。先往外城寻了三位好哥哥，将护送贾芸之事说将出来。
三兄弟如今蜗居安化寺左近，只伺候几分地的洞子菜，实在闲得慌。听闻有了差事，自是不迭应承下来。
随后陈斯远又往琉璃厂走了一遭，想着开春时荣国府一众姊妹都要庆生，他便雕了一些泥人，打算寻个地方烧成瓷器摆件儿。
转眼到得初五这天，小丫鬟芸香化身耳报神，辰时才过，便颠颠儿跑来道：“大爷大爷，云姑娘进府了，听说是跟保龄侯夫人、忠靖侯夫人一道儿往荣庆堂去了。”
陈斯远说了声‘知道了’，却也没往荣庆堂去观量。一径到得这日下晌，荣庆堂摆宴招待忠靖侯、保龄侯，陈斯远这才往前头去。
荣庆堂比荣禧堂稍显逼仄，这回又隔了屏风，陈斯远只与两位史家侯爷照了面，至于那史湘云，算是只闻其声不见其人。
陈斯远也不强求，想着这会子湘云比探春还小，只怕也没长开呢，能有什么看头？
翻过天来是初六，这日邢夫人招待外来宾朋，陈斯远自是要去帮衬。东跨院里足足摆了六桌，眼看安置不下，又在厢房里单开了一桌。
这往来的除了四王八公，还有贾赦属僚、故旧后辈，男宾、女眷彼此隔开，那厢房里的一席专门用来招待家中小辈。
陈斯远忙活了好一番，眼见席面安排妥当便来寻邢夫人复命。那邢夫人也知情趣，便笑道：“你也去厢房用些酒菜，顺带看着她们些，免得又闹起来。”
陈斯远顿时暗喜，此举分明是方便他与黛玉相处。虽说不是独处，可好歹能见上一面儿。
当下别无二话，陈斯远便往厢房而去。
进得内中，便见席面已开，宝钗身旁坐着个面生的小姑娘。上身穿着大红五彩撒缎面对襟褙子，内衬白色交领袄子，下身粉色长裙。
圆眼、鹅蛋脸，鼻梁高挺，面相偏硬，便是坐下来也比一旁的探春高上一寸，待站起来更是了不得，瞧着比探春高了快三寸。
其身形蜂腰猿背、鹤势螂形，尤其一双长腿简直是天生的衣裳架子。
探春胳膊肘捅了下那小姑娘，笑道：“这不就来了？这就是我与你说的远大哥。”
湘云瞧了陈斯远一眼，顿觉面容可亲，张嘴笑着，露出缺了门牙、虎牙檀口，遥遥屈身一福：“见过远大哥！”
陈斯远四下拱手，与众姊妹见过，这才看向湘云：“可是史家妹妹？”
史湘云爽利道：“远大哥也叫我湘云就是了。昨儿个听三姐姐好一番夸赞，那诗词也听着极提气，我还想着远大哥是哪一方豪强呢，今儿个一见，不想却是个书生。咯咯咯——”
宝钗笑道：“所以云丫头以为……见面不如闻名？”
“哪有？就是有些出乎预料罢了。”
迎春这时招呼道：“远兄弟快坐。”
“好。”陈斯远笑着瞧了迎春一眼，也不知二姑娘如何想的，赶忙垂下螓首不敢再看。
他方才入席，那史湘云便道：“昨儿个怎么不见远大哥？我与宝二哥、姐姐、妹妹好生耍顽了个痛快——”说话间一手抄着筷子，一手屈指点算：“——投骰子、打双陆、联句，是了是了，还去后头拉了冰床。”
拉冰床就是大号冰车，不过不用自个儿用冰穿子滑动，由一众仆役拉动，自是省力许多。
不待陈斯远回话，探春就道：“远大哥须得温书呢，待过了十五就要往国子监去就读。” “原是如此，”湘云又道：“是了，大家都说远大哥给大家取了字，偏生那会子我没来，却是错过了。还有还有，我看二姐姐、三姐姐、宝姐姐、林妹妹、四妹妹都有陶瓷侍女，怎地到了我这儿就没了？”
黛玉白了其一眼，道：“这才多早晚没见就闹不清谁是姐姐谁是妹妹？”
湘云朝着黛玉哼了一声，道：“昨儿个比过了，我比你高，你才是妹妹，林妹妹！”
迎春笑道：“你叫探春三姐姐，又叫林妹妹，偏探春又叫林姐姐，这岂不是乱了套？”
湘云抿嘴笑道：“你们乱你们的，我自个儿清楚着呢。”
众人又是一通大笑。
小姑娘娇憨可爱，陈斯远笑道：“有，一定有，过几日就给云妹妹补上。至于取字——芊字如何？芊芊炯翠羽，剡剡生银汉。”
芊本就有草木繁盛之意，用于人名，暗喻其人生机旺盛。
湘云听了欢喜不已，合掌赞道：“这个好，比容字好多了。”
惜春就道：“也是奇了，每回云姐姐来都要与林姐姐别眉头。”
探春笑道：“她们两个自小就这样，四妹妹竟还没习惯？”
陈斯远扫量一眼，道：“怎么没见宝兄弟？”
一旁的迎春道：“被叫去见过那些女眷长辈去了。”
陈斯远暗忖，这内中未必没有相看之意。王夫人也是有趣，元春封妃前瞧不上黛玉，待元春封妃后，连宝钗也瞧不上了。
至于史湘云一直与黛玉较劲，大抵是因着先前史湘云一直养在贾母房里，黛玉一来，她便只好回了保龄侯府，因是心下有些怨怼。
瞧了眼黛玉，见其并不在意，陈斯远便放下心来。
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正房里，屏风做隔断，一边厢是男客，一边厢是女眷。
王夫人扯着宝玉与几位女眷答对过，眼见宝玉抓耳挠腮，便道：“我家这个混世魔王也似，如今还长不大。罢了，快去寻姐姐妹妹吃喝去吧。”
宝玉如蒙大赦，笑着与众人道别，转身急吼吼的去了。
几家女眷自是将宝玉夸赞了一番，转头见主人邢夫人来了，又见其腆着肚子，顿时上前寒暄起来。
邢夫人这会子仪态万千，还故作羞赧道：“谁想前几年一直没动静，都这个年纪偏来了。”
有女眷就道：“也是福分，听说是从娘娘庙求来的？”
另一女眷就道：“妙峰山娘娘庙最是灵验，尤其是求过后栽一些紫竹，来日定有喜讯。”
还有女眷道：“若是哥儿就好了，将来也有了指望。可别学我，连着四个都是姑娘家。”
说笑间，邢夫人一面应答，一面偷偷观量王夫人。眼见王夫人领了丫鬟去更衣，邢夫人紧忙道：“哟，少陪了，我也去更衣。”
当下缀在王夫人其后，也往西厢房而去。
临到厢房门前，邢夫人招呼道：“弟妹，正有事儿要寻你呢。”
王夫人驻足，回首讶然道：“嫂子可是有事儿？”
邢夫人压低声音道：“还不是远哥儿折腾出来的那营生？非要一千两插一脚，弟妹也知我手头不宽裕，算算只一千五百两，若弟妹趁手，不若咱们两个合在一处，也多插一脚。” 银钱，王夫人自然不缺，她纳罕的却是邢夫人打得什么主意。
思量间，就听邢夫人又道：“说来咱们当主子的，竟比不得下头管事儿的。”
“嫂子这话怎么说？”
邢夫人道：“弟妹不知？那乌进忠才送来年礼，转天就给赖家送了几百两银子的财货。啧啧，也不知谁才是主子了。”
这二人都是贾家老家奴，王夫人自然不喜，便蹙眉道：“是有些不大像话。”
邢夫人四下观量一眼，凑过来低声道：“依着我，这家里的奴才不好太骄纵了。不然这往后在外头招惹了什么灾祸，岂不都要算在咱们家头上？老太太是和善的，我又不管事儿，弟妹更是吃斋念佛的性儿，偏下头人胡来，平白就坏了贾家的名声。”
王夫人这下愈发狐疑，实在闹不清楚邢夫人是何意。
邢夫人心下急切，偏生有些话不能明说。略略思忖，一咬牙干脆道：“弟妹不知，大老爷今儿个就打发人往辽东庄子上查账去了。”
王夫人眨眨眼，总算知晓了邢夫人之意……这是要联起手来斩断老太太的左膀右臂，好事儿啊！
虽不知邢夫人因何转变，王夫人却乐见其成，当下肃容道：“是该查一查！若查不出也就罢了，若查出果然是奸滑的，来日我与嫂子一道儿去老太太跟前，总要将这些悖主的奴才赶出家去！”
(本章完)