那平安州是天理教北方的总舵所在，坐镇的舵主不知姓甚名谁，却是头一个喜欢招揽人才的。苏掌柜和刘掌柜为了立功，就合计着要将他们平日相熟之人引荐一个两个，一起拉入教中，共襄盛事。这日偏被他们瞧中了柳湘莲，一来武艺高强，又是一表人材，二来是个落魄的世家公子，显身份，三来性情爽利，不拘小节，倒有几分像他们同道中人。两人合计着就要游说，冷眼监视了柳湘莲好几天，才瞅准秦氏出殡这么个机会，趁着柳湘莲面上有失意失色，拉了来喝酒，预备先赚了他去平安州，再使个法子困住他，每日里游说，软硬兼施，不怕此事不成。
想不到事情刚刚开了这么个头，就被柳湘莲一口道破。苏掌柜和刘掌柜你看看我，我看看你，面上虽然不显颓然，心中已是十分尴尬。
柳湘莲见他们这副神情，就知道所料不差，轻轻叹了口气，站起来向着席间几人抱拳道：“几位莫怪，丑话须说在头里。柳某人素来佩服几位有气概，讲义气，一向存了亲近的意思。但凡事有轻重，柳某人自幼承庭训，这个忠孝二字却是断然违不得的。道不同，不相与谋，就此别过。几位放心，今日这番话，惟此间人知道而已。”说罢，不等回应，竟一撩袍子，开了门出去了。
雅座中几人面面相觑。末了，苏掌柜才笑着说道：“诸位兄弟莫慌。不相干的，我知道柳二爷绝不是喜欢嚼舌头的人。来，莫要辜负了这一桌好菜。”几个人不忍心糟蹋食物，战战兢兢把这一席好菜吃完，待到要结账时，店小二言道：“方才那位柳爷早结过了。”苏掌柜喜气洋洋，向众人说：“看，我说的果然不错。”刘掌柜也笑着：“他既然肯这般，到底结了一份善缘。来日必要把他给渡了，方不负这一番情意。”
却说薛蟠见柳湘莲离了那林子，就赶紧也辞别了冯紫英诸人追赶，却哪里追赶得上？一溜打马跑回城里，只说沿途必能遇到的，谁知柳湘莲却被苏掌柜等人拉了去吃酒了。薛蟠在城里来来回回走了这么两遭，全然不见踪影，不免怅然若失，一不留神就站在锦香院的大门口，正愣神间，那里头的妈妈龟奴等人早笑脸迎了出来。薛蟠自然难却其意，喝了几杯，偎红倚翠，就着那软香温玉摸了几把，骨头都酥了，哪里还记得别的事情，当夜就宿在锦香院中，同两个懂奉承的妓.女大被同眠，自是风光无限。
荣国府梨香院中，薛姨妈盼星星盼月亮，盼不回自家的宝贝儿子，知道他必是又在外头胡混，长叹一声，只得自去睡了。宝钗仍在房中点了一盏灯，往案上摆了一副围棋，就着灯火打谱，却也算是温习宫选课业。
正全神贯注间，突然听那金锁又发怪声，那声音不屑道：“琴棋书画原是为了陶冶情操，你今日这般临时抱佛脚，却是失了根本，利欲熏心了。”
宝钗笑着辩道：“这可是奇了。古代知名的棋士，在大战之前也有闭关打谱，潜心清修的，若是叫你这般说，难