不过两人都没想到，宝生知晓此事后又偷偷打了阿冬一顿，“你算什么东西？整天装可怜。”
阿冬吃了这顿打后，找机会跟明芝说要学武。他一口咬定想强身健体，明芝苦笑不得，“学武不是玩的，你看宝生身上的伤就知道了。学文学武都一样，只要做个有用的人就好。”
阿冬扑通跪在明芝面前，“太太，求你了。”
他瘦弱矮小，虽然有十三岁，看上去仍像十岁出头的样子，紧张之下嘴巴微微张着，是一付又要哭又不敢哭的模样。明芝近来进帐不少，在学校又受到很多自强自立的熏陶，这时候一个心软，便把阿冬扯了起来，“我答应你。不过你还是要去学堂读书，学武可以利用其他时间学一点。你先跑步吧，几时长胖几时开始学武。”
阿冬来这段时间，已经听娘姨讲了不少明芝的事情，见她答应便抬头感激地看去，正好和明芝的目光碰个正着。
明芝心里嘀咕，难道那时的我是这个模样？可怜兮兮的样子果然不招人喜欢。
既然有心照顾，她耐着性子跟阿冬讲了会时间上的安排，又有一些具体的注意事项。至于娘姨那里，让阿冬去讲，免得以为她拐阿冬去当打手。
晚上睡觉前，明芝又想起阿冬的神情，少不得拿镜子照了照，看来看去看不出和他相像的地方，也就把此事丢在脑后她是吃了一点苦，可如今想要的果然得到了，为了以后得到更多，现在自然要多花些心思在经营上。
不过接下来都是些小打小闹。有顾先生的出面，马家不敢反对，但小摩擦始终不断，明芝少不得一一处理。几场斗下来，她有了点小名声，居然有人通过顾先生想找她做事。顾先生当笑话说给她听，“一万八千的也好意思叫人做事，我的人只做大事，没个十万八千不要谈。”
顾先生不久前捐了一大笔款子在西南的军事上，挂了个军事委员的闲职，“前阵子我本想安排你替国家再做点事，没想到委员长另有指示。”
明芝听了只是微笑，不说好也不说不好。顾国桓趁他爹喝茶的空档，拉了她出来听戏，这回有好几个名角，是难得的大场面。
园子里贺客众多，大部分是明芝不认识的，顾国桓一一说给她听，并加以简短评论，谁矮胖得像怀孕七八个月，谁家里大小老婆打成一团，劝架时被抓破了脸，谁又是当面笑嘻嘻，背后捅一刀。
初夏日光明亮，晒得明芝沁出一头的汗。顾国桓引她到湖边亭子，风从水面吹过，带来夹杂水腥气的凉意。岸边榴花盛放，水上荷叶亭亭，明芝恍恍惚惚，直到顾国桓拿扇子在她手上轻敲才回了神。
“那边是梅城过来的季家人，他们新买了条船打算跑海运，和我们在谈合作。他家大小姐盯着你看了好一会了，你们认识？她可真是女中翘楚，年纪小小，生意经倒熟，据说季家的事都是她在打理。”他压低声音，“而且，还是个美人。”
第八十七章
满场衣香鬓影，初芝是珍珠色的衬衫配深色西裤，腕上扣了一只细细的金表。她个子娇小，长相甜美，做这样的打扮说不出的时髦好看。
既有财，又有貌，就连顾国桓也注意到了如此一个妙人。
明芝侧首对顾国桓说，“她是我大姐。”
自己的身世，顾先生定然知道得一清二楚，至于顾国桓知情是否，明芝并不关心。不过看着顾国桓的表情，胸口莫名沉闷一扫而净，她忍不住笑道，“怎么，我不能有这样的美人姐姐？”
顾国桓看看明芝，又看看初芝，“那倒不是，你有你的好，她有她的。”他又看看明芝，补了一句，“我更喜欢你这样的。”
就在三言两语间，初芝那边已经摆脱身旁的几只狂蜂浪蝶，朝他俩走来。明芝随手整了整衣衫，站起来迎接她。
顾国桓十分识趣，打过招呼后便退了开去，把亭子留给姐妹俩说话。
和初芝相比，明芝今天装束朴素，不过一条简单的棉布宽身旗袍。从初芝的目光中便可看出她对这衣着的不以为然，明芝淡淡笑道，“有事？”
初芝见她毫无面对长姐的恭敬，更加不喜，沉着脸说，“三妹回来探亲，后天我们在礼查替她接风，你要是有时间就来吧。”友芝去国数年，还是头一次回家，初芝犹豫了一下，觉得还是应该让她俩见个面，就算明芝自甘堕落，割不断的血缘放在那，她仍是季家的女儿。
明芝点头，“到时我一定去。”
事情既已交待清楚，两人一时无语，初芝打起精神又道，“这些日子我都会住在礼查，明天陪你去买些衣饰。你几时放学？我让人来接你。”
明芝一笑，“怕我丢了你们的脸？”
初芝不快，“后天只约了至亲好友数人，不是大场合，你穿得再差也没人说你的不是。做人最好心胸宽广，别把他人的好意当成驴肝肺。”季太太偶尔私下也会跟初芝说到嫡母难做，不管如何管教明芝，落到世人眼里都有不是。初芝此刻深有此感，明芝唇角的笑意明显不是感谢，激得她很想说两句重话。
她数落明芝，以为明芝定会生气，谁知后者点头应道，“我知道了。”
话虽乖巧，表情却不是那回事。初芝暗暗做了个深呼吸，决定既然丑话说出口，干脆多说一些，“不要以为父母把你许给大表哥是看轻你，你想想，大表哥哪一点不比你自己找的要好？”她轻蔑地看了眼远处的顾国桓，“哪怕母亲有些私心，还不是为了大家都好。你离家出走，又不肯低调做人，有没有想过季家的名声？家里养你十六年，哪里亏待过你，你的回报便是这个？读书多年，你的书读到哪里去了？”
明芝仍是一点头，“也是。便是你，季家顶顶重要的长女，养到这么大不也得为传宗接代出力，家里选了什么人便是什么人。大姐，多谢有你，我和三妹才能任性。”
几句话说得初芝脸色铁青，明芝拿起圆桌上的杯子为初芝斟了一盏茶，“大姐喝茶，我和小顾认识时间较长，今天替他招呼你也是应该。”
季家在仓库着火的事情上赔掉半数家产，这两年初芝在场面上也受过不少气，但毕竟那些是外人，和来自亲妹妹的不同。她强自镇定，借着喝茶硬是把冲到眼中的泪水又吞了回去，“你知道就好，做人哪能随心所欲，总要替家人着想。”她也不愿意摆长姐的架子了，决心扭过明芝的偏激，“国有国法，家有家规，没有规矩不成方圆，大家兴，才能保护个人。要是个个只求自己利益，岂不是乱成一团。”
话说到这时，初芝想到华北形势，若不是各地军阀利益不均，哪会让外敌在国土上放肆。她不由长叹一声，失了说话的兴致，“那时我也有错，听了三言两语就来质问。”年岁渐长，初芝回想当日情形，终是理解自己一时意气多次针对明芝，最为难的是大表哥。一个是多年来一直疼爱的小妹妹，一个是没过门的妻子，偏向谁都不好，可惜变化已经酿成，事到如今也无法挽回。
明芝不耐烦听这些，低头不语，好在乱纷纷中有人寻来找初芝去谈事，总算结束了这场姐妹谈心。
明芝正要走，顾国桓神出鬼没地钻出来，“晚上更热闹，现在走了多可惜。”
“明天还要上学。”明芝理由充足。
还有后天，友芝回来了，不知道会怎样想明芝只要一想到这，即使自觉已非昨日的她，仍是不由自主地气短。可恨的是无处寻找徐仲九，否则还可以跟他说上一点，他嘲笑也罢劝慰也动，有个人能说一说也好。
他去了哪里？明芝心里一动，总不能老是他想来才能见上一面吧。
徐仲九上回来，送她一根钻石项链。他说已经送过戒指，再简陋心意也到了，因此这回挑了项链，方便她出席宴会之类的场合。
明芝取出盒子，细细研究后肯定是在本地购买，说不定能从中找到线索。她叫了宝生，让他想办法去店里打探，找出徐仲九平时落脚的地点。
项链精致昂贵，灯光下熠熠生辉。
明芝看了很久，又收了起来。
她不需要这些。
明芝有个隐隐的念头，一年两年肯定完不成，不过她年轻，人生漫漫，可以缓缓谋求。
到了说好的日子，明芝放学时也没回家换衣服，穿着学校的制服便去了礼查。
大堂是一贯的热闹，门童见明芝坐车来的，给的小费又多，恨不得把她护送到房里。
明芝在楼梯转角站定静了静。
她在大堂见到一个人，罗昌海。