跟媒婆那么一合计，还真寻摸到了这么一户人家。在云山县镇上，有一户章举人家。原本也是书香门第，到了章举人这一辈家道中落。本是打算着考状元，走儒家学子们的老路子，哪知还没能考到那一步，大清国就完蛋了。章秀才咽不下这口气，平生出了会读些之乎者也，也没别的本事，竟然还染上了鸦片烟，家里还有一妻两妾一通房要养活，底下一个嫡女两个庶子，全都指望正头娘子典当从娘家带来的那些嫁妆，日子过得不可谓不苦。
本来要是搁在以前，像李蒙堂这样村子里的乡绅地主，章家是看不上的。可这年头，面子能值多少钱一斤？为了能抽上大烟，也为了家中还小的儿女们能囫囵活下去，章家便同意了将正头娘子生的大女儿嫁到李家去。
这姑娘名唤琬华，小字琬儿。比李言小一岁，模样周正清秀，文静婉约，像她的娘章方氏。董氏跟着媒婆亲自上门，相看了章琬华，对这个儿媳妇很满意。那章家也是估摸出了李家寻不到合适的儿媳，才打上自家的主意，狠狠敲了李家一大笔彩礼。李言娘为了儿子能够改邪归正，浪子回头，也下了血本，将这儿媳给迎娶了过来。
还别说，刚成亲的头一年，李言还真安分了些时日。每天不再出去走鸡斗狗，也和狐朋狗友们混在一起的时候少了。李蒙堂和董氏都念着阿弥陀佛，认为佛祖和祖宗都显灵了，让李家可以继续延续下去。可是好景不长，成亲一年后，章琬华有了身孕，嫌弃妻子身材走样的李言再一次按捺不住心思，逮着机会去了城里，再次和小戏子续了前缘。
要命就要命在此时的小戏子，已经不再是当初单纯在台上唱戏的那个人了。你捧，别人也捧，也不知是怎么的，就被打北面来的一个姓周的军阀看上了，圈在了一个大宅子里。李言私下里跟小戏子约会，被周团长撞个正着，那还了得？直接将李言下了大狱。
这一消息传来，对李家来说无异于是晴天霹雳。为了救儿子出来，李蒙堂上下打点，几乎掏空了家底。在疏通上下关系的过程中，李蒙堂这把老骨头终于支撑不住了，一口气没提上来，倒在了家门口。
李言出来后，像是变了一个人。不再泼泼傻傻、挥霍无度，将在狱中长长的头发剃短，换了干净的衣服，重新拾起之前学堂里的那些书。跪着求原先学堂里的先生重新收了他回学校，从此走上了正轨，洗心革面重新做人。
按理说，故事到了之类，应该算是先苦后甜了。可偏偏事与愿违。发奋读书了的李言，不鸣则已一鸣惊人，不但在学堂里成绩优异，还有了更加远大的理想和抱负。在接触了新式教育后，他深觉过去父亲接触的都是旧派思想，家里才会一个娇惯他不行，一个严厉地教训他读些圣贤书。新派思想才是符合当今社会潮流的东西。
于是决心到新思想碰撞的大城市mdash;mdash;华亭读书。十里洋场的上海，纸醉金迷，在学到更多东西的同时，李言也在二十岁的年纪找到了人生真正想走的道路，与想要拥有的浪漫爱情。他与洋学堂里的一个女大学生相爱，决意远走德国，更是跟家里写信，说要登报申明和章琬华离婚。生命诚可贵，爱情价更高，旧时的婚姻是父母包办，自由恋爱才是正道。
--