琉球国立监狱，宽广的操场上没有放风的犯人，却有一群人忙忙碌碌，把各种各样奇奇怪怪的东西搬来搬去，干着各种让人莫名其妙的事情。
巨幅的绸缎拖在地上，柳条编织的大筐子，不少大罐子装着南洋岛上出产的火油，黑糊糊的散发着接近硫磺的臭味……他们这是在做什么呢？
奇怪啊，监室中的犯人们挤在小窗口下面，伸长了脖子，想看看操场上干的什么勾当。
有见多识广的犯人，满脸傲气，给新来的犯人卖弄见识：“沈炼，你们知道不？那是皇上收的关门弟子，做过钢铁厂工长的沈炼！因为私自贩卖火枪，被皇帝亲自捉进来关着的。”
年轻犯人是在外边听说书听多了的，闻言惊诧道：“啊呀不得了，听说钢铁厂的炉子，是太上老君八卦炉的翻版，几位工长都是成仙了道之人，如何会犯法被捉呢？沈大师何不驾云遁走？”
“驾云遁走？”老犯人对这个说法简直嗤之以鼻，嘿嘿冷笑两声，“他走得了吗？咱们皇帝乃是紫微星下凡，上界神圣下降垂拔世人的，法力无边无际，沈大师虽然了得，却禁不住皇上亲手下的禁制，哪敢逃走！便是他逃到天涯海角，也跟那孙猴子一样，逃不出如来佛的手掌心！”
哦，原来如此！犯人们恍然大悟，都称道老犯人见多识广，好不容易安静下来，轮流挤在小窗口观看沈炼如何作为。
殊不知操场上的沈炼，若晓得什么腾云驾雾、八卦炉的说法，会不会笑掉大牙？他辛辛苦苦如此作为，只为了一件事：重新获得自由！
那位美丽而痴情的官家小姐，在他犯罪被抓之后不离不弃，几次以死相胁，才断了父亲将她另嫁出去的念头——也许，楚风亲自前往府上造访，所起的作用更大，反正两年来，她还待字闺中，等着沈炼。
“我是无期徒刑，别等着我，另找一位能给你幸福的君子吧！”沈炼在心上人前来探视时如是说。
可她只是隔着铁栅栏，痴痴的道：“皇上都说了，你是一时糊涂，争取减刑吧，我等着你，十年，二十年，我都不怕！”
无期徒刑，便是年年减刑，也得等到猴年马月去了，只怕自己出狱那天，青丝红颜早已变成了鸡皮鹤发！
沈炼不仅和皇帝有近乎师徒的关系，作为临安船场子弟，他在少年时和未来的大汉陆军司令陆猛捉过迷藏，给未来的大汉皇后王敏儿扑过蝴蝶，偷过未来财税部长张广甫家的腊肉……这般关系，监狱方面自然不敢胡来，待遇尚且不错，也没受什么折磨，惟大汉法度森严，想办什么特赦之类，却是毫无希望。
漫漫长夜，想到自己一时糊涂，铸成大错，与痴情的心上人咫尺天涯，沈炼就悔恨万分，通宵长吁短叹难以入眠，短短两月就瘦得不成人形。
幸好王敏儿以童年好友、通家世交的身份，给他带来了希望：立功受奖可以快速减刑，而重大发明，是立功受奖的捷径！
发明创造？按大汉律法，自己这辈子都没办法从事军火工作了，何况在监狱中，如何搞发明创造？
很快，皇后拿出了大汉皇帝的手令，要监狱给沈炼所需的一切，费用由她承担。
沈炼接到了皇帝秘旨：于监狱这个最能保密的地方，研制能载人飞上天的工具，只要研制成功，就能得到皇帝发下的特赦令！
飞上天空？这是想都不敢想的事情，只有童年的梦境中才会出现啊！若不是深知皇帝为人，加上总角之交王敏儿更是一辈子不会骗人的老实疙瘩，沈炼几乎认为这是皇帝故意拿自己开心了。
转念一想，又觉得非如此不可，若不是载人飞上天空这么难以办到的事情，皇帝如何好下达特赦令？大汉法度森严，皇帝可不会单单为自己破例！惟有做出难以企及成绩，特赦才能顺理成章！
沈炼投入了紧迫的研究工作，他知道，想早日离开监狱，和心上人团聚，就得早些完成皇帝交待的任务。
最初，他从古籍中公输般，也就是木匠老祖宗鲁班造木鸟，能于天空飞行三日夜不落的记载出发，试图用薄木片为翼、钢丝钢骨为架，制造一部能飞行的木鸟，然而无论怎么加大飞翼，怎么模仿鸟儿的形态，怎么减轻机身重量，这部木鸟都只能用两种方式飞行：要么牵上线，趁海风极大时放飞，不载人，凭风力飞上半空——实际上是个超大型的风筝；要么就是由人扛着，从山坡上往下跑，能飞一小段距离，风最大的时候，也就一两里吧。
皇帝要求的是不借助外力，载人上天并持续一个时辰以上，只有后一种实验勉强符合要求，沈炼亲自做了无数次，发现最长的留空时间也不可能超过一刻钟。
尽管如此，在配合实验的犯人、管教警察中也引发了轰动，千百年来，有谁见过人像鸟儿一样飞翔？沈炼能腾云驾雾的传说，也就在监狱中愈演愈烈了。
可这并不符合皇帝的要求！无数次重复实验，直到沈炼在最后一次实验中遇到大风，吹翻了木鸟栽到地面，这次事故造成重伤，还给他身上留下了三处可怕的伤疤。
沈炼不得不接受现实，若要靠木鸟留空一个时辰，也许从泰山顶上往下飞，有那么一点机会。
皇帝要求是能随时随地飞天啊！如果借助小山坡能达到目标，还能算勉强符合要求，如果非得从泰山上往下飞，显然是不达标的。
沈炼几乎绝望了，他不知道，世上第一架载人滑翔机已在公输般的启发和他的不懈努力下，成功问世了。只不过由于滑翔机没有动力，只能依靠风力，而这个时代没有尼龙机翼、没有铝合金机骨架，能借助风力在空中停留十多分钟，已是突破时代的伟大成就了，连他自己也没有想到，若干年后，“沈炼是大汉帝国航空动力学的开创者，天才的沈炼把帝国的疆域从陆地和海洋扩展到天空，他实现了人类翱翔蓝天的梦想，从这个角度而言，他的贡献是无与伦比的”，这段介绍出现在大汉帝国百科全书中。
不过现在，关在监牢中等着快点完成发明，好出狱和心上人团聚的沈炼，则是沮丧无比，直到他从小孩玩的冲天炮中得到了新的启发。
冲天炮，点燃之后火药气体向后喷射，推动花炮飞上半空中爆炸，实际上汉军中也有类似的实验产品，攻坚火箭，靠火药燃气推进，攻击敌坚固堡垒和集群武装，但因为射击精度太差，以及和传统炮兵的竞争中不占优势，被暂时搁置下来。
沈炼所在的钢铁厂，和军工厂多有交流，他是知道这玩意的，于是就有了一次危险的实验。
因为要用到特种材料火箭，计划被层层上报，如果楚风在琉球，毫无疑问将会制止这种疯狂的冒险，可赵筠并不知道这样做的危险，她批准了计划。
沈炼得以留下性命，没有像另一条历史轨迹上明朝那位万户那样成为“第一个乘坐火箭装置飞上天空，随即不幸遇难”的先驱者，并得以和大科学家郭守敬并列，留名于月球环形山，完全归功于闻讯赶来观看这一盛事的王敏儿。
“雪瑶姐姐试验新药，常常在动物身上用过了，再使用于病人。火箭喷射火焰，不同以往木鸟，若是这木鸟在空中燃起来了如何是好？沈哥别上去了，还是先拿猪羊试试吧！”
猪羊的重量和人相差无几，沈炼同意了建议，于是一头可怜的羊被绑上木鸟，然后随着火箭的呼啸，在空中拐了个s型的轨迹，最后一头扎到地面，此时火箭尾部喷射的火焰将木鸟点燃，巨大的火焰中，它成了史上首只飞上天空的烤全羊。
以这个时代的技术水平，火箭的推力实在难以控制，木鸟根本无法持续稳定的飞行，这注定了沈炼失败的结局，随后，用多级小火箭保持长时间、小而平稳推力的设计，也最终失败。
沈炼陷入了绝望，他发现自己无论多么努力，飞天的梦想却离现实越来越远，难道这是一个根本无法实现的梦想？
科学的发展史说明，要实现气动飞行，至少得有航空发动机提供持续不断的动力，而这个时代，连最简单的蒸汽机都还没有出现呢！
难道就此放弃吗？不，我要努力！去年秋高气爽的季节，享受监狱内自由活动特权的沈炼，在操场上看到了远处一个冉冉升起的光球，他顿时恢复了信心。