江南四月天，多阴雨，下得几日，气温便极低，让人只觉春寒未去。桐乡县的细雨便接连下了数日，这日雨停了，却大雾弥漫，直至响午时分才慢慢消散。抬头看天，不见日头。这一整日便这么昏沉沉，直至夜色降临。
亥时时分，桐乡县城一片寂静，城墙上偶有几个放哨的守兵走动取暖。城门楼上挂着的白纸灯笼，不住在冷风中摇晃，在夜色中发出朦胧的微光。城内百姓，早已入眠，就是那守军，也大多入了梦乡。连日阴雨导致道路泥泞，北面又有嘉兴府城挡在前头，桐乡守军根本不虞太平军会打过来。然而，桐乡清军却不知，就在昨日，太平军第六镇已经攻克嘉兴，生擒抚标游击刘承荫。为了震摄左近清军及那些附清士绅，第六镇镇将苏纳下令将刘承荫及十数清军校佐斩首。
兵贵神速，一举攻克嘉兴后，苏纳立即命本镇丁旅向桐乡进军，丙旅则攻平湖，其本人则率甲旅及乙旅并镇卫本部攻打海宁卫，以求一举扫平嘉兴清军，尔后无后顾之忧，全镇挥师杭州，一举拿下浙江。
进攻桐乡的丁旅是第六镇在苏州以清军降兵及浙军新组成的一旅兵，旅校王行知原是浙军张煌言部，其父王德远乃是东江毛帅部将。后毛帅被杀，东江镇各将因争权夺利自相残杀，王德远不愿与同僚手足相残，便逃离东江，安家在莱州。
甲申国变之后，王德远举家南迁，后入定西侯张名振部抗清，被授副将。永历三年，王德远战死在舟山，其部由王行知接管，其后参与浙军抗清诸役，深得定西侯张名振及尚书张煌言赏识。王行知好使长枪，永历九年随定西侯在金厦时曾得泰西人邓肯指点枪阵，于军中练有百余人的枪阵。
浙军随延平大军入江败亡之后，王行知一直跟随尚书张煌言左右，后浙军余部得太平军相救。随太平军攻克南京后，浙军大部被改编为长江水师，余下少数擅陆战的将士则被编入太平军各镇，王行知便调往驻苏州的第六镇任旅校。其在浙军挂的是副将衔，太平军的旅校却只千户衔，属于高职低配。不过浙军上下却无怨言，这一方面固然是太平军比浙军强大得多，另一方面也是因为太平军于浙军乃是救命恩人。当然，其中张煌言的协调也发挥了重大作用。
太平军江北大战后，周士相便一直在整合清军降兵及浙军、郑军，力求建制化，最重要的一点便是取消原各军的官衔职司，一律以太平军为准。诸如从前哪怕是总兵官的，到了太平军中，也只能以太平军的军职为准，如王行知这种副将改任千户旅校的大有人在，总兵任副旅的更有其人。
王行知的丁旅中清军降兵和浙军大约占了三分之二，余下三分之一是从另外三旅抽调而来的。原本苏纳并不满意军帅府强塞给他一个浙军出身的旅校，但见了王行知其人，见识了他的长枪后，苏纳便未再有话说。
桐乡清军只有几百人，驻防的千总名谢君志，此人原先是延平藩下的，去年郑军大举入江前，就是此人带了两条船和若干火器向浙江巡抚佟国器投降，并泄露郑军要大举攻打南京的战略意图。不过他的情报虽然重要，可为时已晚，所以佟国器并不曾重用于他，只给了他一个千总的空衔。要不是因为浙江清军实在无人可用，佟国器都不会让他有带兵的机会。
桐乡虽是小城，但也修得坚固。又因北面还有游击刘承荫驻防嘉兴，加上连日阴雨，所以谢君志不认为桐乡有什么危险，早早就和妻子刘氏在屋中歇下了。
主将如此，下面的人更是有样学样，桐乡城防可谓十分的掉以轻心。当城墙上那几个走动取暖的士兵打起哈欠时，城门下，却有几个人影乘着夜色匍匐接近城墙。他们行动极为缓慢，一点点的往前挪动。接近城门时，几个身影矫健地滚入，然后放下几个药包，旋即向四周滚去。
“轰”的一声巨响，城门被炸开。城外潜伏已久的太平军立时从藏身地跃出，趁着守军还没反应过来的当口，冲进了城中。