庞涓急趋几步，扑通一声跪于地上，号啕大哭：“孙兄——”
孙膑依然端坐于地，看他一眼，静静地说：“贤弟——”
庞涓泣道：“愚弟……无能啊！”
听到此话，孙膑以为判他极刑，心中一凛，继而更加沉静：“贤弟，不过一死而已。”
白虎跨前一步：“孙膑接旨！”
孙膑翻身跪下，叩道：“罪臣听旨！”
白虎宣道：“陛下口谕，念在众臣求情这个份上，寡人暂且饶过孙膑一命。不过，死罪可饶，活罪难免。此人名字中不是有个‘膑’字吗？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，额上黥字，就黥这个‘膑’字！”
听到膑刑二字，孙膑不由自主地打个寒噤，一下子明白先生为何要为他改过一字。想到此为天意，孙膑反而泰然受之，轻叩于地：“罪臣叩谢陛下不杀之恩！”
“孙兄，”庞涓泣道，“是愚弟害了你啊！”
孙膑慢慢抬头，望向庞涓：“贤弟何说此话？”
庞涓叩首于地，泣不成声：“若不是愚弟邀兄至魏，孙兄何有此难？”
孙膑深为感动，伸出两手，慢慢扶起庞涓，长叹一声：“唉，是膑当有此难，与贤弟何干？”将头转向白虎，“白司徒，用刑吧！”
白虎慢慢地跪在地上，叩道：“孙将军，小弟……委屈你了！”
孙膑缓缓闭上眼去。
白虎起身：“来人，带孙膑！”
几名狱卒走入，将孙膑带至刑室。孙膑自己上前，坐在行刑台上，两个刽子手走来，将他的四肢分开绑缚，使膝部以下裸露，拿好刑具，目视白虎。
庞涓看得真切，飞身扑至孙膑身上，悲泣：“孙兄——”
孙膑闭上双眼，沉默好一阵儿，泪水流出：“贤弟，你……出去吧！”
庞涓陡然站起，冲两个刽子手厉声说道：“你……你二人听着，动作要麻利，若是委屈孙将军半点，本将让你们……死无葬身之所！”挥泪大步走出。
刽子手吓得打个哆嗦，再次看向白虎。
白虎转身走向门外，在门口送回一个声音：“行刑！”
一个刽子手拿出早已备好的棉花，塞进孙膑口中，跪下说道：“孙将军，请咬住这个！”
孙膑闭上双目。
庞涓跪在行刑室门外不远处，听到室中传出模糊不清的惨叫声，继而再无声息，庞涓抱头悲泣：“孙兄——”
白虎噙着泪水走至庞涓跟前，在他对面跪下：“大哥——”
庞涓一把抱住白虎，号啕大哭。在场狱卒莫不落泪。
孙膑醒来时，隐隐约约听到有人说话，欲活动，动弹不得；欲说话，喊不出声。
过有一时，孙膑的心智越来越清楚，终于听清是庞涓在说话：“你们三人轮流守值，不得离开孙将军半步。若有一丝儿差错，定叫你们脑袋搬家！”
几个仆从唯唯诺诺。
孙膑吃力地睁开眼睛，发现自己躺在床榻上，室内还生有炭火，温度适宜。庞涓站在榻前，三个仆从跪在地上，两个是男仆，一个是女仆。
孙膑推知，这儿不是刑狱，定是行完刑后，庞涓将他接入他自己的府中了。常言道，患难见知交。自己虽遭飞来横祸，兄弟之情倒也验实了。孙膑知道，按照刑律，谋逆是不赦之罪，自己能保一命，亦必得力于贤弟。如今自己已是刑余之人，换言之，就是一个废物，但贤弟不离不弃不说，又如此这般呵护有加，真正让他感动。
想至此处，孙膑泪水涌出，哽咽道：“贤弟——”
听到声音，庞涓扭身一看，见孙膑已经醒来，趋至榻边跪下，轻轻捉住他的手，一句话不说，只将头埋在榻沿，一声接一声悲泣。
孙膑越发感动，又叫一声：“贤弟！”
庞涓抬起头来，拿袖子擦一把泪眼，哽咽道：“孙兄，太好了，你醒过来，实在太好了！”从榻边几案上端起一碗汤药，拿出汤匙，亲口品尝一下，又舀一匙送至孙膑唇边，“孙兄，来，此药是愚弟托宫中御医开的方子，愚弟亲自调配，弟妹亲手熬煮，已热过三次了，这阵儿刚好温热，请孙兄喝下！”
孙膑的两行泪水顺着眼角缓缓流下，滴落于枕。
（第五部）
第一章道破天机，惠文公逼杀苏秦
苏秦于初冬时分赶到咸阳，转眼已是两个来月。眼见大年将至，秦宫仍无音讯，莫说是苏秦，纵使竹远，也坐不住了。
这日晨起，竹远吩咐下人备好车马，径出咸阳东门，朝东南方的终南山方向驰去。及至午时，竹远赶至山下，寻个客栈寄下轺车，挑选一匹好马，备好鞍具，翻身骑上，驰入山道。因山中高寒，积雪未化，竹远历尽辛苦，方于第三日迎黑回到寒泉。
拜过寒泉子后，竹远将苏秦赴秦及其才学大略讲过，不无疑虑道：“先生，照理说，苏子之才正是秦公所需，可秦公迟至今日，仍然不肯召见，弟子百思不得其解。”
寒泉子沉思有顷，抬头问道：“苏秦可曾议政？”
竹远点头。
“他是如何议政的？”
“苏子一到咸阳，舍人就感到他不同凡俗，向弟子讲起他，弟子让他第二日开坛议政。议政时，苏子果是不同凡响，站得高，看得远，纵论天下，认为大势趋统，列国必归于秦，同时声称，自己已有上、中、下三策辅秦。”
“哦？”寒泉子眉头微微皱起，“是何三策？”
“上策也叫帝策，可使秦居一而扫列国，帝临天下；中策也叫霸策，可使秦威服天下，领袖诸侯；下策也称邦策，可使秦偏安关中，高枕无忧。”
“唉，”寒泉子轻叹一声，“这个苏秦，真也是聪明过头了！”
竹远惊道：“先生？”
寒泉子缓缓说道：“咬人之犬多不吠，吠犬多不咬人。天下列国纷起称王，多是占个名义，实意欲王天下者，唯有秦公！”