上章
吴家出了命案，第一个想到的，就是杨乃武。
此人是个生员，俗称秀才。提起杨秀才，余杭县城里城外，无不尽知，但提到此人的表情，并不相同，有的跷起拇指，有的噤口不语，有的面有恨色，有的掉首不顾。吴家老大是属于跷拇指的那一类。
吴家是余杭有名的富户，起家才五六年，做的是米生意。洪杨乱平，最感缺乏的就是粮食，吴家与“胡财神”胡雪岩有旧，领了胡雪岩独资开设、分号遍布海内的“阜康”钱庄的本钱，到江西、湖南贩米来卖，发了大财。又有人说，吴家是掘着了长毛的“藏”，金银珠宝，不下百万之多。不管怎么样，说起来，吴家总是个暴发户，暴发户常有许多叫人看不上眼的行径，所以吴家的钱虽多，名声却很坏，尤其是对吴老大。
吴老大好色，且专喜勾引蓬门荜窦的幼孀少妇。有一次着了人家的“仙人跳”，少不得磕头求饶，耗财遮羞，身上只带得十来两散碎银子，当然了不得事，说好说歹，讲定了二百两银子，但是得回家去取。
一去不来怎么办？有道是“捉贼捉赃，捉奸捉双”，奸夫着好衣衫出门，就奈何他不得了。扎局的主家原是预先计划好的，拿起剪刀，“咔嚓”一声，将吴老大的辫子剪了半条。
吴老大大惊失色！这是件非同小可的事。且不说“身体发肤，受之父母，不可毁伤”，编发为辫，是清朝特有的制度，当年清兵入关，为了剃发结辫，不知道杀了多少人！如今剃头挑子上还留着具体而微的悬首示众的旗杆，一想起没有辫子就可能没有脑袋，吴老大岂能不惊？
“你拿二百两银子来赎你这半条辫子！”
“是，是！”吴老大一迭连声地说，“一定来赎，一定来赎！”
回家一想，二百两银子倒是小事，就怕银子捧了去，人家还是不肯给辫子，留着这个把柄，慢慢勒索，后患无穷。无论如何要想个一劳永逸之计。
于是，有人建议：“这一劳永逸之计，除非杨秀才，再没有第二个人可以请教。”
备了一桌盛筵，将杨乃武请了来。酒到一半，吴老大吐露本意。杨乃武却是面有难色。
“真个整条辫子都剪掉了，反倒好办。”
“怎么呢？”吴老大急急探问，“杨大哥，你倒说个道理我听。”
“整条辫子剪掉了，就索性去做和尚，过些日子再还俗，有何不可？”
吴老大啼笑皆非，“杨大哥！”他怨怼地说，“我心里像油煎火烧一样，你还跟我开玩笑？”
“不开玩笑怎么样？事情实在很难。”杨乃武说着，意态悠闲地干了一杯酒。
“杨大哥，没有事难得倒你的。”
“你不要急！”杨乃武复又悠然引杯，“事缓则圆。”
这是胸有成竹的神情。吴老大心里有数，告个罪离席。不一会儿，领着两个下人，端了两个红托盘出来，盘中堆着耀眼生光的大元宝——藩库所铸，名为“官宝”，每个五十两，共是二十个。
“杨大哥，这一千两银子，我先叫人送到府上去。你慢慢喝酒动脑筋。”
“也好！”杨乃武作个孺子可教的表情，“等我慢慢喝酒动脑筋。”
喝不多久，杨乃武的书童小喜悄悄掩了进来，四目相接，见他点一点头，知道一千两银子妥收无误了。
于是他问：“小喜，城隍庙演神戏是哪一天？”
“后天起，一连三天。”
“好，你下去。”说完，杨乃武向吴老大努一努嘴。
吴老大会意，向左右吩咐：“你们也下去！”
等言不入六耳了，杨乃武方始开口：“后天你带一把好剪刀到城隍庙去看戏。等小宝顺的‘三本铁公鸡’上场，一定挤得水泄不通，你就剪人家的辫子，剪得跟你一样，只剩半条。剪个四五个人，拿剪刀跟辫子都丢掉。”他停了一下问，“你懂了吧？”
吴老大想了一下说：“还不大懂，以后呢？”
“以后？你当然摸一摸脑袋瓜，喊将起来，说是辫子叫人偷剪了。”
“啊，啊，我懂了，我懂了！”吴老大很高兴地，但一转念间，又有疑问，“可是，我自己的半条辫子，还在人家手里，那个人来找我怎么办？”
“那个人怎么还敢来找你？如果敢来找，正好！你劈脸先打他两个大嘴巴，扭他到县衙门里，要他赔你的辫子。”
吴老大离席而起，长揖到地，起身跷一跷拇指说：“杨大哥，我服了你了。”
“吴老大，到底怎么回事，你要说实话！”
“是这样的——”
吴老大吞吞吐吐地，有着难言之隐的模样，不过等他说完，大致已可了解。吴家未发财之前曾借过金寡妇一笔钱，总数不过一百两银子，金寡妇本是富孀，亦不在乎此戋戋之数，一直没有追索过本金，连利钱都没有讨过。这几年，金寡妇的儿子不成材，吃喝嫖赌，把好好一份人家败得光光，自己远走他乡，去向不明，丢下老娘，苦得就快要讨饭了。
这天卖破烂，金寡妇无意间发现吴家的借据，才想起还有这样一笔财富。一百两银子当初挥手即忘，如今却成了养命之源，便喜滋滋地上门索欠，说明不计利息，只要本金。吴家为富不仁，不肯认这笔账，却又怕吵将起来，面子不好看，好言安着，将借据骗到手中，托词缺少现银，约金寡妇第二天去取。
到了第二天，吴家翻脸不认，金寡妇才知上了大当，无奈凭据已失，吵不出名堂，只得含泪而回。到了黄昏，悄悄来到吴家位在僻巷中的后门，一索子吊死了。
发现金寡妇上吊的是地保王林，戒慎恐惧地伸手去摸了一把，身子已经发硬了。他心里在想，这件事如果出在别家，上门报信，代为料理，多少有几两银子谢礼可得，吴家是一毛不拔的“铁公鸡”，不必生此妄想，且顾公事要紧。
于是，王林走出僻巷，绕到吴家前门，大声嚷道：“你家后门有人上吊了！尸首不要动，等我报案回来再说。”
说完，拔脚便走，自然是直奔县衙门。
吴家可大起恐慌了！金寡妇因何自尽？哑子吃馄饨，自己肚子里有数。虽说死者索债，已无证据，但吴家早年跟金寡妇借过钱，并不是没有人知道，而这几天金寡妇两次上门，亦有邻居得见。如果县官从这些事实上去追究死者自尽的原因，岂能脱得了干系？
有道是“灭门县令”！老百姓遇着这样的命案，足以倾家荡产。因此，吴老大亲自去求教杨乃武时，一见面便双膝下跪，磕了一个响头。
“杨大哥，”他说，“凭空遭一场飞来横祸，无论如何要求你解救。”
“起来，起来！什么事，这样子着慌？”
“金寡妇在我家后门吊死了——”
听吴老大约略说知经过，杨乃武毫无表情，只说：“等我去看了再说。”
陪着到家，恰好王林亦从县衙门报了案，折回来通知：“县大老爷明天一早来相验。”又说，“巷子太狭，摆不下公案，只好在你家大门口相验了！”
等王林一走，杨乃武说出一句话来，是吴老大再也想不到的：“找两个人来打牌。”
此时何有打牌的工夫，更何有打牌的兴致？吴老大心想，这不是开得玩笑的事，因而赔笑说道：“杨大哥，这时候怕找不到牌搭子了。”
“你家里总有人吧？”
吴老大不敢再作声了。自己上桌，再找了米店里的两个伙计来陪杨乃武打牌。心里在想，这大概是故意示人以闲豫的作用。对左右邻居来说，倒是显示问心无愧的好办法。无奈故作镇静，并不能渡过难关，因此牌声噼啪，惊得他更加心神不宁。
十二圈打完，时近午夜，杨乃武将筹码一推：“吴老大，烦你结一结账，看我输了多少？”
吴老大如逢皇恩大赦，一迭连声地说：“小事，小事！杨大哥，你不必管了，请来吃宵夜。”
这该谈正事了吧？他在心中自语。谁知杨乃武依旧绝口不谈命案。直到宵夜吃完，才悄悄跟吴老大说：“我们俩看看去。”
“是！”
吴老大带两个男佣，打着灯笼，出大门往东，便是那条僻巷。杨乃武关照佣人，守住巷子两头，见有路人行近，举灯为号。
安排已毕，方与吴老大来到金寡妇尸首前面，他向两头看了看，很清楚地说：“你把尸首抱下来！”
“尸首抱下来？”
“不要多问！”杨乃武很不客气地，近乎呵斥地说，“照我的话做。快！”
吴老大不敢再多说一个字，抱住金寡妇的尸体，往上一耸，刚将披头散发的一个脑袋从圈套中卸出来，杨乃武却又开口了。
“再吊上去！越快越好！”
于是，吴老大匆匆将金寡妇的头又往圈套中一挂，迅速地退后两步，望着摇荡的尸体喘气发愣。
“走吧！”杨乃武拉着他说，“回家说去。”
“回老爷的话，门上去打听过了，金寡妇确是到吴家讨过债。去了两次，据看见的人说，头一天去，出来的时候笑嘻嘻很高兴；第二天就完全不对了，两眼泪汪汪，好像受了很大的委屈！”
听得亲信门丁沈彩泉的话，刘锡彤拈着两撇灰黄的、形如鼠须的八字胡子笑了，“那姓吴的，好不知趣！”他说，“想不到也有犯在我手里时候。”
“是啊！”沈彩泉说，“大少爷的喜事，照他的身家，起码也要送个一百两银子的贺礼，哪知道只要八两头！”
这一下，刘锡彤在想，就送八百两银子来，也未见得能许他安然无事。这样想着，便正一正脸色说道：“这可是一桩大案，你不要随便答应人家什么！”
“老爷请放心！”沈彩泉很快地答说，“门上不是不知道轻重的人。好大一块肥肉，哪舍得一顿就吃光？”
“你知道就好。”刘锡彤看一看自鸣钟吩咐，“传轿！”
轿子是早就抬到大堂滴水檐前了，应带的人亦已伺候多时——县官验尸，律有明文，只准带四个人：刑房书办、仵作、两名差役。刑房书办简称“刑书”，权柄极大，花样极多，在哪一个州县，都是提起来令人畏惮的人物，唯独余杭县的这个刑书张士镇例外，为人极其老实无用，一切都听沈彩泉的指使。
刑书尚且如此，仵作更不在话下，一见沈彩泉从角门中出现，两人都站了起来，不约而同地招呼一声：“二爷！”
“今天这一案，你们都知道了？”
“知道。”张士镇答说，“吴家太刻薄，报应！”
“也不见得。”沈彩泉淡淡地说，“一切都要看案情说话。”
“是！是！看案情说话。”张士镇说，“我听二爷的招呼。”
沈彩泉点点头，将嘴一努，等张士镇跟着他到了走廊另一头，轻声问道：“吴家有人来过没有？”
“没有！”张士镇很明确地回答，“什么人也没有。”
这就是怪事了！像这样的命案，事主不论是理屈或者受累，一定会赶紧托人来打点，哪怕是空口白话，也总有一句。吴家竟然视为无事，理不可解。
“那，”沈彩泉问，“吴家倒是什么意思呢？”
“我也不懂。听他们邻居说，昨天晚上还打了半夜的牌，三更过了，才送客出门。”
“知道不知道是哪些客？”
“只知道有个杨乃武。”
“怪不得了！”沈彩泉停了一会儿，冷笑说道，“事情摆明了在那里，神仙也救不得他这场官司。老张，这件案子顶要紧的是，要有尸亲出头。金寡妇是绝户，她娘家总有人啰？”
“有个侄儿，今天会到场。”
“那就好了！”沈彩泉很有把握地说，“杨乃武天大的本事，也挡不住我们的财路。”
吴家门前围得水泄不通，尽管鸣锣喝道，老远就知道县官驾到，却没有人愿意让路。直到差役扬起皮鞭子要抽了，方始从人丛中闪出一条路来，勉强容轿子通过。
层层叠叠的人墙，圈出四五丈方圆一块地朝南摆一张系着红桌围的方桌，是县官的公案，旁边斜放一张半桌，供录供填尸格之用。公案右前方一扇门板，上覆草荐，草荐之下就挺着金寡妇的尸首。
刘锡彤一下轿便升公堂，大声问道：“地保呢？”
王林闻声闪了出来，跪在地上报名：“地保王林，给大老爷磕头。”
“这件命案是怎么回事？”
“死的是金寡妇。昨天黄昏时分，即死在吴家后门口。地保一面通知吴家，关照他们不准动尸首，等大老爷来相验，一面到衙门里报了案。”
“你第一个看见的？”
“是！”
“你怎么知道已经死了呢？”
“地保伸手摸了摸，小腿上的肉都发硬了。”
“嗯，嗯！”刘锡彤吩咐，“验吧！”
于是刑书张士镇就位，取出“尸格”，濡笔以待，仵作沈祥上前揭开草荐细看了一会儿，又拿软尺比画了一会儿，走回来单腿跪在公案前面。
大家都有些奇怪。向来验尸的规矩是，仵作照“尸格”上规定的项目，一项一项检验，一面验，一面大声报告结果，称为“喝报”，不许有丝毫含糊。如今沈祥不照规矩办，却去跪在县官面前干什么？
念头都还不曾转完，只听沈祥在说：“回大老爷，这金寡妇是上吊死的，舌头拖出来三寸三分长。”
刘锡彤见他当差这样子马虎，大为不悦，板着脸问道：“你这么看了一下，就敢断定是上吊死的？作兴身上有伤呢！”
“身上没有验。”沈祥嗫嚅着说，“是女尸，不便动手。”
这下将刘锡彤惹恼了，“知道是女尸，为什么不带‘官媒’来？”他拍着醒木喝道，“当差如此颟顸。来啊！赏他二十板子！”
“喳！”差役刘声答应，身子却都不动。
“大老爷！”张士镇起身为他求情，“沈祥糊涂，该打！不过，在这里打了他屁股，就不能当差了，耽误大老爷的工夫。请大老爷饶他一回。”
“也罢！拿这顿板子寄在他狗腿上。”刘锡彤说，“快传官媒。”
“是！”张士镇向沈祥喝道，“还不马上去找马二娘！”
马二娘就是“官媒”，在她未传唤到场以前，无法进一步验尸。刘锡彤便先传讯事主与苦主两造。苦主是金寡妇的远房侄子，名叫夏本江，平时不务正业，与金寡妇早就绝了往来。这天是为刑房的差役寻到，心知打这场官司，赢了有很大的好处，就输了，吴家至少要替死者买棺盛殓，经一经手亦有几文可以捞摸，便乐得出头了。
供词是早就由刑房差役教过的，他说：“吴家从前很穷，欠我姑妈的钱，是大家都知道的。前两天她跟我说，要到吴家讨债，我就劝她，吴家做人刻薄，未见得肯还。不要讨债讨不到，讨一肚子气回来。我姑妈说：‘我穷得没饭吃了！你做侄儿的境况不好，又不能养我，我不向吴家讨债，难道活活饿死？’哪知道饿都没有饿死，让吴家气死、逼死了！”说到这里，大声干号，硬挤出两滴眼泪。
“夏本江！”刘锡彤问道，“你说你姑妈是给吴家气死、逼死的，有什么证据？”
“大老爷明鉴万里，我姑妈要寻死，哪里不好寻，偏偏要到他吴家去上吊？明明是怨气不出，做了鬼都要跟吴家算账，请大老爷做主申冤！”夏本江磕着响头说，“大老爷明镜高悬，公侯万代。”
“果然是吴家气死你姑妈，本县自然替你做主。”刘锡彤接着传问事主，“你叫什么名字？”
“小的叫吴治。”吴老大答说。
“金寡妇可是在你们后门口上吊死的？”
“小的不知道。”
“你怎么不知道？”刘锡彤拍着桌子说，“在你家出的事，你怎么会不知道？”
吴老大不慌不忙地答道：“回大老爷的话，地保来通知，说金寡妇吊死在我家后门口，到底是不是在我家后门口上的吊，小的没有看见，不敢瞎说。”
“那么，金寡妇的尸首，怎么会吊在你家后门口的呢？”
吴老大仍然是一句：“小的不知道。”
“哼！”刘锡彤冷笑着说，“问下去你就知道了。我问你，你家可曾跟金寡妇借过钱？”
“借过。”吴老大答说，“是多年前，小的父亲经手借的。”
这下提醒了刘锡彤，“对了！”他问，“你父亲怎么不到案？”
“小的父亲病在床上——”
“咄！”刘锡彤将醒木一拍，“为什么早不禀明，等我问到才说？”
“大老爷明鉴，小的还来不及说，绝不敢故意欺瞒。请大老爷饶恕。”
“也罢，下次不饶！”刘锡彤问，“当初借了多少钱？”
“一百两银子。”
“可曾还清？”
“早就还清了！”
“借钱的时候，有没有中保、笔据？”
“有的。”吴老大答说，“是东街上张裁缝做的中，也立了笔据。张裁缝前年亡故了。”
“这样说，原中已经不在。”刘锡彤问，“你还钱的时候，可有见证？”
“没有！”吴老大又加了一句，“早知有今天这种麻烦，当初倒应该请一位见证。”
“你好利口！”刘锡彤问，“我再问你，借钱时候所立的笔据，可曾收回？”
“自然收回了！”
“在哪里？”
“在——”
刚说了一个字，只听有人大嚷：“不要挤，不要挤！”
大家都在聚精会神地听县官问案，骤然听得这一喊，无不一惊，也无不循声去望，只见是杨乃武在向一个乡人呵斥。
刘锡彤很生气，正想发作，而杨乃武抢在他前面开了口，“大老爷在这里，这里就是公堂。”他向那乡人告诫，“扰乱公堂，当心大老爷动怒，一顿板子打得你求饶都来不及。”接着，转过身来，恭恭敬敬地向刘锡彤一揖，“乡愚无知，求老父母宽恕他一遭。”
明明是他自己扰乱公堂，却故意栽在别人身上，只是一番做作，煞有介事，于父母官的尊严，丝毫无损，既然丝毫无损，刘锡彤也就不便再计较了。
而就在这个小小的波折中，杨乃武已向吴老大递了眼色——从金寡妇那里骗来的笔据，不宜呈堂，因为作废的借据，不会保存多年，一交出来，便是破绽。他怕吴老大一时想不明白，说一句“在家里”，事情就糟不可言了，因而故意惊扰，阻断了吴老大的口供。
于是当刘锡彤重新询问，吴老大很从容地答道：“在收回笔据的时候，就把它撕掉了！”
答得不错，错在话刚说完，向杨乃武遥遥望了一眼，仿佛在问，可是应该这样回答？这个眼色为刘锡彤所见，越发了解，果然是杨乃武在捣鬼。
因此，他不肯放松，紧接着又问：“这两天金寡妇到你家来讨过债没有？”
“来过。”吴老大答说，“来过几次，都是无理取闹。”
“怎么样的无理取闹？”
“无非纠缠不清。一会儿说有借据，一会儿说有人证。结果一样都没有，只赖着不走。”
“你家里怎么样呢？”刘锡彤问，“把她撵了出去？”
这是所谓“套问”，一不小心，就会上当。吴老大是受过教育的，想了一下才回答：“我家没有撵她。她自己看看没有意思，只好走了。”
“这是第一次的事？”
“是！”
“第二次呢？”刘锡彤紧接着问，“既然金寡妇自己觉得没意思，何以又来吵闹？”
“那就不知道了。想来是穷极无聊的缘故。”
“金寡妇虽穷，当初到底也曾借过钱给你家，莫非你家就一点不念以前的情分，周济周济她？”
这似乎是题外之话，其实是问在要害上，吴老大一时张口结舌，不知如何回答。而就在这时候，官媒马二娘到了。
刘锡彤先不理她，拉长了嗓子喊一声：“来啊！”
“喳！”左右差役齐声答应。
“把姓吴的押起来，带回衙门慢慢儿问。”刘锡彤又指着吴老大说，“你家为富不仁，受过人家的好处，如今翻脸无情，看起来金寡妇是怨气不出，所以吊死在你家后门口。你虽不杀伯仁，伯仁由你而死！”
“大老爷，冤枉！大老爷，冤枉！”
任凭吴老大极口喊冤，差役们却不由分说，上前拖起他来，加上一副手铐，前曳后推，押到一边。
等马二娘上前行过了礼，刘锡彤吩咐：“你要好生验，看尸首身上有伤无伤，不可马虎！”
“是！”马二娘答道，“回大老爷的话，女尸不便在这里验。”
“是啊！这里怎么可以验女尸！”刘锡彤问道，“附近可有尼姑庵？”
“老爷！”沈彩泉低下头，在刘锡彤耳际说了两个字，“吴家。”
这提醒了刘锡彤，大声说道：“就在事主家找间屋子，把尸首抬进去验。”
这是大干禁例的事。《大清会典》载明县官相验准带的人数，用意即在防止骚扰事主，如今指定在事主家验尸，那就不止于骚扰，直是有意与事主为仇——从来尸首只能抬出门，不能抬进门。甚至一二品大员病故任上，盘灵回乡，灵柩进城，亦须奉旨特许。这件事情是看得如此郑重，而刘锡彤不顾律令，不恤人情，如有言官参上一本，包他“吃不了，兜着走”。
不过，此时在场的百姓，却是敢怒而不敢言。吴家当然更为不满，心知这是刘锡彤为门丁胥吏开了条捞钱的路子，只好央出人来跟沈彩泉打交道，说好说歹，讲定六十两银子免了在他家验尸。
于是，在附近找了一处败落人家的废园，将金寡妇的尸首抬到那里。马二娘婆媳俩上前动手。身上倒没有验出什么伤痕，却在喉头验出两道缢痕。
消息一传出来，已被收押的吴老大，扯开嗓子喊：“明明是金寡妇家移尸来敲诈！请大老爷申冤！”
“不要闹！”刘锡彤喝道，“等本县亲自来验。”
未验之前，先要看一本书，这本书名叫《洗冤录》，是研究验尸的专著，县官相验必携之书。刘锡彤叫人从轿子里将《洗冤录》取了来，翻到第三卷“自缢”这一门，其中有一条讲移尸：“多有人家女使人力，或外人于家中自缢，其人不晓法，避见臭秽及避检验，遂移尸出外，吊挂旧痕移动，致有两痕。旧痕紫赤有血荫，移动痕只白色无血荫。移尸事理甚分明。”
看完书再去看尸首，果然有两条缢痕，虽都勒到肉里，但新旧痕迹，极其分明。一条从喉头过耳后，皮下瘀血，所以色呈深紫，是致命的缢痕；另一条只是一道白印子，自是死后移动吊挂的新痕。
其事可疑，但刘锡彤只能疑在心里，众目昭彰之下，不能不因为那道白印子而释放吴老大，否则往上一告，后患无穷。但夏本江直待他姑母死后，方闻噩耗，绝无移尸诈索情事，亦是他听沈彩泉说过的，因而亦不便如吴老大的指控，反过来收禁夏本江。
“两造都交保释放！”他只能这样处置，“改天候审。金寡妇的尸首，发交尸亲殓葬。”
吴老大自然没话说，夏本江却不甘于偷鸡不着蚀把米，好处没有捞摸到，还赔上一具棺材。所以当堂表示，家无隔宿之粮，无法为金寡妇来买棺材盛殓。
“吴治！”刘锡彤反要向被告说好话了，“行善得福，你拿几两银子出来给人买棺材。”
“是！大老爷的吩咐，小的不敢不遵。不过，金寡妇那面的人，移尸首想来害小的一家，倘或小的拿钱出来替金寡妇买棺材，事后说小的情虚，急于了事，小的反倒落了个把柄在人家手里。这一层关系小的身家性命，要请大老爷做主。”
“不相干！不会因你行善，反倒定你的罪。”
“是！”吴老大慨然答说，“小的遵大老爷吩咐，送夏本江十两银子就是。”
吴老大的声音中，有着掩抑不住的轻松的意味。刘锡彤如梦方醒似的在心中自语：“啊！我说了些什么？那不就等于判他无罪了吗！”
理解到此，他觉得很不是味道。草草收场，打道回衙，召集亲属谈论案情，一致判断是杨乃武授意吴家，在金寡妇尸首上动了手脚。如果当时有意忽略那道白印子，只从金寡妇何以自缢在吴家门口这点上去着力追究，将吴老大先下了监狱再说，这一案中便大有生发。无奈当众验尸，已承认了有移尸的确证，一着已错，满盘皆输了！
刘锡彤还不死心，要请一个人来商量。这个人名叫陈湖，字竹山，他的身份、行径与杨乃武相仿，也是秀才，也是包揽讼词，以刀笔为生。所不同的是，杨乃武专与刘锡彤作对，而陈却是刘锡彤的“狗头军师”，当然也是他的鹰犬。
不必刘锡彤细说经过，陈湖先就大摇其头，“老公祖，你吃了哑巴亏了！”他说，“这件案子决不能翻。”
“何以见得？”
“杨乃武是条毒蛇，打蛇要打在七寸上，不然一定被蛇咬。老公祖，你请想一想看，当时抓不住他的把柄，反倒是夏本江有移尸敲诈的嫌疑。更何况老公祖拿吴治捉了又放，就是判他无罪。如今除非有吴治自己移动尸首的铁证，是无奈他何了！”陈湖停了一下又说，“此案首尾，我已经打听清楚，错在地保报了案，没有派人彻夜看守在吴家后门口，以致只要一举手之劳就脱了罪。杨乃武那五百两银子，来得好容易噢！”
“怎么？”刘锡彤急急问说，“吴家送了他五百两？”
“白花花五百两现银。”
这五百两银子应该是送到县衙门来的！刘锡彤心里在想，杨乃武不除，不会有好日子过，这件事非想办法不可。
看他脸上，猜到心里，陈湖跟杨乃武原是死对头，此时，不借刀杀人更待何时？想到这里，随即说道：“这件案子所以不能翻，还有一个道理在内。吴治已经有话了，杨乃武说的：‘铁案如山，谁也拿吴家莫奈何。如果县官想无风起浪，拼着一两千银子不要，到省里去告他一状，哪怕他有军机大臣的靠山，也要叫他丢纱帽！’”
听得这话，刘锡彤气得脸色发白，只是吹胡子，“不错，军机大臣吏部尚书协办大学士宝中堂，是我乡榜同年。我的靠山硬不硬，他总会知道。”刘锡彤越想越气，拍着桌子吼道，“我倒要看看，是我丢纱帽，还是他剥蓝衫？”
蓝衫是秀才专用的袍服，刘锡彤的意思是，要找机会行文学官，革他的秀才。那一下变成了一介老百姓，见了县官，不能作揖要磕头，不能称“老公祖”，要叫“大老爷”，而且县官可以剥他的裤子打屁股，身份地位大不相同了！
在刘锡彤想革掉杨乃武的秀才，贬低他的身份，好叫他有所警惕顾忌，不敢再与官府作对；而在杨乃武的想法，正好相反，不以得着一领青衿为已足，思量着更上层楼，变成举人，跻入缙绅之列，那一来，县里如有与公益有关的大事，便可发言干预。而且，刘锡彤也是举人出身，彼此便可平起平坐，称呼改用“前辈”，与秀才见县官，如晚辈见长辈，身份上矮了一截，又自不同。
如果秋闱得意，接下来还有件得意的乐事：藏娇之愿，可以实现！因此，杨乃武自从收到吴老大的那笔谢礼，估量一年的家用开销，已有着落，便决定闭门谢客，为秋天上省乡试，好好做个准备。
杨乃武家住南门，妻子姓詹，在娘家行二，都叫她詹二姑，为人贤惠能干，对丈夫的起居饮食，照料得很周到。可是，杨乃武总是说孩子太吵，不能静心用功，要另外找地方读书。
大家子弟，为了便于读书，摒绝繁荣，带个书童住在深山古寺里，也是常有的事。詹二姑便作此建议，谁知做丈夫的却又嫌不便，这样商议了几次，终于将她逼出一番杨乃武所期待的话来。
“我们县衙门后面的那所房子，姓朱的房客，租期快满了，早早通知他，自己要用，请他搬家，你看好不好？”
哪有不好之理？杨乃武的打算就是如此，却不肯说出口来。此时喜在心里，而表面上仍是淡淡地，“不知道姓朱的肯不肯搬？”他说，“如果他赖着不肯走，我亦犯不着为这点小事跟他打官司。”
詹二姑心想，丈夫的名声在外，姓朱的房客岂敢无理占屋？不过她存心忠厚，平常总劝丈夫，替人设法挡灾申冤，是件好事，不过手段不可太毒辣。“公门里面好修行”，干这一行，又何独不然？所以明知租约到期，姓朱的如果不搬，诉之于法，必占上风，却不肯撺掇丈夫打官司，只说：“倘或他赖着不肯走，无非想几个钱，就贴补他几文，好来好散算了！”
“你倒大方！”杨乃武趁势落篷，“既然你这么说，我就去跟房客交涉。”说罢，回卧房去换出门的衣服。
二月十几的天气，春寒犹劲。杨乃武着一件宝蓝湖绉的薄棉袍，上套一件玄色宁绸琵琶襟的背心；直贡呢的套裤，裤腿扎得极其俏刮；下面是雪白细竹布的袜子，穿一双簇新的双梁缎鞋。一派纨绔子弟的装束。
杨乃武本来生得高身材，长隆脸，腰挺臂长，称得上英俊二字；加上这一身装束，更有玉树临风之致。詹二姑看在眼里，心中得意，一时有兴，便即笑道：“倒像个花花公子！我索性打扮打扮你。来！坐下！”
等杨乃武坐了下来，詹二姑为他解发梳辫子，刨花水抹了又抹，梳成一根儇薄子弟所喜爱的油松大辫。
打扮整齐，杨乃武揣上几两碎散银子，带着书童兴儿，潇潇洒洒地出门，直往县衙后街而去。
一路走，一路想，想的只是一个女人——整个印象并不清晰，就像享用过一席水陆杂陈的盛筵，记不得从头到底的每一样菜，但随便想起一样，便觉舌体留芳，余味津津。
最容易想起的是，她的白得出奇的皮肤和黑得出奇的长发；最难令人忘怀的是，她的临去秋波一转与同时抛来的甜笑；而一想起来便觉血脉偾张，惊心动魄的是她的背影。
那是一个只许丈夫略得一睹的背影！杨乃武清清楚楚地记得，那天是牛郎织女相会的日子，晚来无事，去收房租，但见光晕在窗，而双扉紧闭，正待开口叫门，听得水声汤汤，一时心动，舔破了窗纸往里张望，真个眼福不浅，恰好看到那个只许丈夫略得一睹的背影！
明明长身玉立，怎么叫“小白菜”呢？杨乃武在想，大概是形容她身材苗条的意思。纤腰一捻，揽在怀中，不知是何滋味？
“大爷！”
他突然听到兴儿立住脚喊，茫然地问道：“做什么？”
“大爷要到哪里去？”
杨乃武定神看了看左右，才发觉自己想得出了神，已走过头了。于是转身折回，吩咐兴儿：“到后门去看看，门是开着还是关着？”
杨乃武的这幢房子，租给两户人家，一户姓朱，一户就是小白菜，各由前后门出入。兴儿知道他是跟姓朱的房客来办交涉，应该去叩前门，所以听得他的话，未免困惑。
“不要多问多想！”杨乃武呵斥着，“叫你做什么，就做什么！”
兴儿不敢多一句话，掉头就走，杨乃武却又将他喊住了。
这一次说话的语气很柔和了，“你去看，如果门关着就算了。倘或开着，你就进去看一看，看葛小大在家不在家？回来告诉我。”他接着又说，“兴儿，你也不小了，应该懂事。外面看到什么，听到什么，回去不要跟大奶奶说。你听我的话，秋天带你去杭州，不然，你就不必想逛西湖了。”
逛西湖是兴儿最大的心愿，所以听得主人有此许诺，笑逐颜开，一迭连声地说答说：“听，听！我不听大爷的话，听哪个的话？”
“对了！这才乖。”
“大爷，”兴儿想了想问道，“如果葛小大在家，问我来做什么，我怎么说？”
“你说：我叫你去通知一声，房钱三个月一付，快到期了，要早早预备好。”
“如果，小白菜问我，是不是也这样说？”
这话问得好！杨乃武心想，兴儿确是懂事了，倒不妨再试一试他，因而反问一句：“你看呢？”
兴儿颇有受宠若惊之感，笑嘻嘻地说道：“大爷！你看我这么说好不好，我说，大爷叫我来说，房钱快到期了，没有也不要紧，不用着急。”
杨乃武笑了，在他脑袋上打了一下，“她不会问的。如果真的问，你告诉她实话就是！”他又加了一句，“告诉她，我快搬过来了。”
兴儿答应着，直奔后门。门是虚掩着，一推即开，“呀”的一声响，里面便有人问：“哪个？”
正是小白菜的声音，兴儿高声地答应：“是我！”
一个走进门，一个迎出来。小白菜梳头正梳到一半，反手握着头发，站在门口说道：“原来是你！兴儿，有事吗？”
“没事，我家大爷在前面，我走过顺便来看看你。”兴儿问道，“老葛呢？”
“在店里。”小白菜一面回身入内，一面招呼，“你进来坐！”
等兴儿进屋，小白菜抓了一把花生摆在桌上，又要去倒茶，只为一只手握着头发，行动不便，兴儿便说：“葛大嫂，请你不要客气，你管你梳头，我坐一坐就走的。”
听他说话是大人的样子，小白菜问道：“兴儿，你今年几岁？”
“十二。”
“我当你有十四五岁了呢，”小白菜对着镜子问，“你家大爷来收房钱？日子还没有到啊！”
“不是到你们这来收房钱，是要请前面搬家。”
“为啥？”小白菜很关切地问。
“我家大爷要搬来住。”兴儿答说，“一个人搬过来。”
听得这一说，小白菜的动作加快了，很熟练地盘好一个髻，插上黄杨木的簪子，收拾镜箱，转起身到兴儿对面坐下。
“你说，你家大爷一个人搬来住？”
“是的。还有我。”
“我知道，当然会有你。”小白菜问，“这是为啥？”
“你是说，我家大爷为啥一个人搬来住？”
“是啊！莫非跟你家大奶奶怄气？”
“哪有这样的事？”兴儿笑道，“我家大爷跟大奶奶好得很！大奶奶很贤惠，你又不是不知道！”
“那为什么一个人搬来住呢！种种不便。”
“大爷今年秋天，要到杭州赶考，家里太吵，搬到这里来用功。”
“原来是这样。”小白菜说了这一句。忽然微仰着脸，望着空中，只见她长长的睫毛，不住闪动，不知道在想什么心事？
就在这静寂之中，听得外面有人咳嗽，兴儿是听惯了的，站起身来说：“我家的大爷来了！”
“啊！”小白菜有些惊惶，“兴儿，你快出去，请大爷在外面坐一坐！”
这样的神色是为了什么？令人困惑，但不容他问，她已在推他出卧房了。
兴儿的脚步刚跨出门槛，小白菜便将房门从他身后关上了。杨乃武主仆都不明白她何以如此张皇失措，只有在堂屋中，侧起耳朵细听动静，里面脚步往来，奔进奔出仿佛很忙碌似的。
听了一会儿，杨乃武猜知究竟，自己的产业，当然熟悉，小白菜是奔走于卧室、厨房之间。所谓“厨房”，就是前面廊下，杨乃武很想绕过去看一看，她到底在做些什么？但又觉此举有欠庄重，所以还是静静坐等。
过了好一会儿，房门终于“呀”的一声开了，杨乃武转身一看，顿觉眼中一亮，小白菜梳得极亮的头，薄施脂粉，越显得唇红肤白，似乎可以掐得出水来。
打量未毕，小白菜已盈盈含笑地在招呼，“杨大爷，”她说，“哪阵风把你吹来的？请里面坐！”
这是个不寻常的举动，杨乃武心想：她倒真胆大，居然敢在内寝接待男客，不怕她丈夫回来撞见会打饥荒？一念未毕，一念又生，她既如此，自己又顾忌些什么，莫非胆量还输给她不成？
这样想着，已迈开了脚步，一跨进去，随即明白她奔走于卧室与厨房之间的缘故。原来是现烧了开水泡茶，方桌上还有四个干果碟子，桂圆、柿饼、瓜子、寸金糖。穷家小户，这就是接待贵客的排场了！
“阿嫂，”杨乃武笑道，“为啥这样子客气？”
“杨大爷难得来！”小白菜一眼瞥见兴儿在门外张望，赶紧胡乱抓了些干果，送到堂屋里，又问，“你要不要吃茶？”
“不要，不要！要吃我自己会倒。”
“对！要吃自己倒，你不要客气，在我这里就像在自己家里一样。”
里面的杨乃武听得清清楚楚，知道这话是说给他听的。心想，若照《水浒》上王婆的说法，这就至少有“五分光”了！
因此，等小白菜重新进门，他便毫不客气地盯着她看，她也不大避忌，一面走，一面看，一面说：“杨大爷，你今天打扮得好漂亮！”
“真的？”
“我从来不说瞎话。”
“我常说瞎话，不过那是为了帮人家打官司。至于在自己人面前，我也像你一样，不说瞎话。”
听得针锋相对的“自己人”三字，小白菜抬起一双又大又亮的眼睛，很快地在他脸上一转，然后走过来，拿茶碗推一推，抓些干果放在他面前。
“阿嫂，你一双手好白！”杨乃武装作去拈糖，揿住了她的手。
小白菜脸一红，向外努一努嘴，暗示有兴儿在外，要防他看见。
杨乃武笑一笑，知道又加了“两分光”了。
久经风月的杨乃武，想起一句俗语：“千肯万肯，只怕男的嘴不紧。”
小白菜此时的表情，正就是这句俗语的注解。初下手便有这样的成就，实在已超出估计，如果操之过急，使得她心存疑虑，好事反倒难谐。如今最要紧的是，要让她安心。
这样想着，便松开了手，也收敛了轻佻的笑容，大大方方地说：“你请坐！”
小白菜挑了个正对门口的位置坐下，拈粒瓜子去嗑。菱角样的红唇中，露出雪白的两排门牙。本来一阵红，一阵白的脸色，也恢复正常了。
“听说杨大爷要搬来住？”
“是啊！家里孩子多，太吵，想看看书都不成，更莫谈做文章。”杨乃武说，“今年是大比之年，要趁早用一用功。”
“啥叫大比之年？”
“今年乡试，秋天要到省城里去赶考。”
“那一定高高考中！”小白菜问道，“考中了就是举人老爷，那时候——”她笑一笑没有再说下去。
杨乃武当然要追问。
“那时候，杨大爷的身份更加尊贵，只怕再也不会理我们这种低三下四的人了！”
“大错，大错！第一，我不是那种人。第二，你也不是什么低三下四。我真——”
这下轮到小白菜追问了：“话怎么不说完？”
“有句话我实在不该说，不过实在忍不住。”杨乃武右手掐着左手的脉息，十分痛心似的，“我真替你可惜！‘巧妇常伴拙夫眠’。”
语声未终，小白菜的眼圈便红了，赶紧转身过去，抽出掖在衣襟中的一块蓝绸手绢，悄悄拭泪。
“唉！”杨乃武一半真心，一半做作，重重地叹气说，“老天爷瞎了眼！”
“咄！”小白菜倏地转身，惊惶地呵责，“罪过！罪过！你真是没轻没重，老天爷都好骂的？”
“实在是老天爷不公平。”杨乃武又微喟着，“这也不去说它了！唯有逆来顺受，自己寻自己的快乐。”
这也正是小白菜平时常常想到的一句话，如今听杨乃武也是这样相劝，证明自己的想法不差，所以抑郁的心情，立刻就开朗了些。
“杨大爷，”小白菜谈到正事，“刚才听兴儿说，杨大爷要搬了来，我好高兴。杨大爷，不是我派人家的不是，前面姓朱的人家太刻薄了，硬将中门关闭，独霸那口甜水井。啥叫‘远亲不如近邻’？像这种邻舍，真替我省省吧！”
“原来是这么件事！”杨乃武答说，“照这样子，我更要请他搬家了。等他一搬，我马上拿中门打开，随你什么时候来打井水。”
“阿弥陀佛！”小白菜合十当胸，高兴地说，“从此不必为吃碗水苦恼了！”
“一幢房子里，何必关断了门？说句不嫌忌讳的话，倘或寒冬腊月，火烛不小心，关断了门，自己就少一条出路。邻舍本来要相互照应的，不过，”杨乃武下了个转语，“有道是‘话不投机半句多’！关断了不往来也好。”
“怪不得！像我们这种邻舍，就该拿中门关断。”
杨乃武玩味她的语气，似乎有误会之意，误会他口中大方，其实不愿往来，这当然需要立即解释，但语气却不宜太急切。
于是，他笑一笑，轻描淡写地说：“恰恰相反，像阿嫂你这样的邻舍，我巴不得多两个。”
小白菜确有些误会，只是她的误会与杨乃武所想的不同。她不会惹他讨厌，是她所深知的，只怕他不愿跟她丈夫往来。如今听他的话，似乎根本没有想到她丈夫，看来是自己多疑了。
她一面这样转着念头，一面笑道：“多谢杨大爷抬举。”
杨乃武没有听清楚她的话，因为她的笑容极甜，牙齿极美，心无二用，眼中整顿全神，耳中便听而不闻了。
“杨大爷，”小白菜看出他两眼何以发直的缘故，正一正脸色问道，“大奶奶可一起搬来？”
“她不搬。”
“那么，哪个照应你的饮食呢？”
“家里送饭来。”
“也只好这样，一个人没法子开伙食。”小白菜很诚恳地说，“杨大爷，将来要茶要水，尽管到后面来叫我！”
这是“固所愿也，不敢请耳”的一件事！杨乃武心想以后接近，也不愁没有借口。此行收获已多，留着长线放远鹞，第一次应该适可而止。
“阿嫂，”他起身说道，“多谢，多谢！”
小白菜也不留他，只问：“杨大爷，你哪天搬来？”
这一问，杨乃武需要考虑——他跟姓朱的房客谈判迁让，尚未定局，症结是姓朱的想多要几文搬家的津贴，而杨乃武决定软磨硬逼，不让姓朱的占便宜。如今情形不同了，决定满足对方的要求，催他尽快搬走。
想停了便即答说：“等前面房客一让，我马上搬来，至多十天半个月的事！”
“也要挑个黄道吉日。”说着，小白菜将挂在铜帐钩上的皇历取了来，翻一翻说，“三月初八是好日子。”
“阿嫂真了不起！”杨乃武大赞，“还知书识字，真正难得！”
“哪里！”对此不虞之誉，小白菜自觉受之有愧，双颊泛起一抹薄薄的红晕，“我只识得几个数目字。”
“这就怪了！那么，阿嫂，你何以晓得三月初八是黄道吉日？”
“‘呆子看长行’！这个诀窍你都不懂。”
杨乃武被提醒了。皇历上，日子不好，下面只缀“诸事不宜”四字，倘是好日子，“宜”这个、“宜”那个，长长的一行，一望而知。
于是，杨乃武细看皇历，三月初八是好日子，但却不宜于迁居，而下一天恰好相反，做别样事情都不好，最好破土、迁移。
等他说明了缘故，小白菜微有怅惘之意，“可惜，”她说，“三月初九我就帮不上忙了。”
“帮忙不敢当。不过为了什么，能不能告诉我？”
“告诉杨大爷也不妨，那天是我爹的生日，已经说定了，要去上我爹的坟。”
“真是孝顺女儿，好，好！你尽管去。做了邻居，相处的日子很长，哪里少了请你帮忙的时候？”
听这一说，小白菜也释然了。亲自送杨乃武出门，到了门口却又要求暂停，匆匆回身入内，找了张草纸，将吃剩下的寸金糖与柿饼，包在一起，送给兴儿带回去吃。
这是买他的嘴，兴儿领会到此，觉得应该跟主人说出来，却不知如何措辞。想来想去，想到小白菜的丈夫，在豆腐店当伙计的葛小大，突然有所发现，很兴奋地说：“大爷，小白菜好比潘金莲！”
杨乃武一愣。由潘金莲想到武大郎，再想到葛小大肥短笨拙，走路摇摇摆摆，其形如鸭的那副模样，不由得“噗”的一声笑了出来。
但是，再想下去就不好笑了！如果说葛小大夫妇像武大郎与潘金莲，自己不就成了西门大官人了吗？
这一转念，心里有着无可言喻的厌恶，顺手就在兴儿后脑勺上打了一掌，“畜生！胡说八道。”他又正色告诫，“以后不准说！”
“我只是跟大爷说一说，哪里会去跟人家说？”兴儿哭丧着脸表白，“难道我不晓得，她是潘金莲，大爷就是西门庆。”
“放你狗屁！越说越好听了。”
兴儿不敢再响，不过虽挨了打，心里却是痛快的，因为想说的话到底说出来了。
杨乃武心里可是窝窝囊囊的，很不舒服。自己干的这一行，得罪的人很多，偶尔走一步桃花运，偏偏有这样巧的事，情景竟与《水浒》“武十回”约略相似。且不说真个做了入幕之宾，只要一搬过去，只怕就有人飞短流长，拿他与小白菜，编一段“挑帘裁衣”的故事。
算了！他想，省点事吧！要读书用功，另外找处清静的地方。
杨乃武已经决定罢手，而小白菜却是朝思暮想，一心盼望三月初九，早早到来。可是，一连数日，毫无动静，细细观察，前面姓朱的房客，一点没有搬家的样子。这天可忍不住了，决定找个借口，到朱家去查探一番。
她换件衣服，拢拢头发，正待出门，来了个客，一进门便喊：“小大嫂，小大嫂！”
小白菜不用看，就知道是以前的邻居桂金。她是捕役阮三的姐姐，三嫁妇人而又居孀，如今与个专门跑腿催钱粮的何春芳混在一起。这样的女人上门，小白菜自然是有戒心的，所以赶紧迎了出来，不愿意她闯进卧房。
“桂金姐，好久不见。”小白菜看她四十岁的人，还学小姑娘梳两个丫髻，搽一脸怪粉，胭脂涂得像猴儿屁股一般，不由得笑着打趣，“你是越来越俏，越来越年轻了！”
“不要寻我老太婆开心。”桂金一伸手摸着她的左臂问道，“穿这么一件薄棉袄，冷不冷？”
“不冷！”
“还说不冷，看你脸都冻得发青了，真是，‘若要俏，冻得跳’。不过，”她又捏一捏她的臂膀，“俏归俏，瘦倒不瘦，雪白粉嫩的肉，馋杀多少男人！”
小白菜脸一红，“桂金姐，”她白了她一眼，“你酒吃醉了？”
“我中上难得吃酒的。小大嫂，”桂金急转直下地说，“走，走，到我家去坐，我有好些东西给你看。”
这话是第二次说了。第一次是半个月之前，说有个阔少爷，从上海带来好些洋广杂货，不为做生意，只是好玩而已。那些杂货中，有衣料，有胭脂花粉，也有新奇实用之物，譬如可以折叠的梳子，打开来有十来格，贮放各种杂物的皮夹子之类。如果小白菜喜爱，先拿来用，价款以后再说。
世上有这样的好事！小白菜霍霍心动，而终于辞谢了她的好意，怕用时痛快，将来讨账还不起，吵将起来，面子上不好看。
此时旧事重提，小白菜不由得想起一句第一次就想问的话：“桂金姐，你说的那位阔少爷是哪个？”
“你不认识的。是我的老东家。”
“老东家也不至于把那许多值钱的东西，随随便便交给你，连本钱都不要。”
“哪个说本钱都不要？我又不发疯！”桂金大声答说，“我还靠它好好挣一票，替我儿子讨老婆呢！”
“那，”小白菜很有兴趣地问，“你怎么又说，我先拿来用，该多少钱，以后再算？”
“你当然不同啰！其中有个道理在内。”桂金沉吟了一下，带点不好意思的神气，“说实话，我是拿你当个活招牌。你小白菜走出去，哪一个男人不盯你两眼？看你戴的、穿的，都跟别人不大一样，少不得要打听打听。一问起来，是桂金那里有这样的好东西，我的生意不就来了？大户人家我也走动得好几家，不过那些小姐、少奶奶难得出门，就是出门，轿帘遮得风雨不透，人家也看不到。我说，张家二少奶奶用我的生发油梳的头，又亮又黑，人家不晓得是啥样子？如果说：喏，你看小白菜梳的头多俏括，一半靠我的生发油。人家想一想，就要买了。”
叽叽呱呱一大堆话，无一字不灌入小白菜耳中，听得浑身轻松，好生得意！
“桂金姐，你也是！”她是其词有憾的语气，“什么活招牌不活招牌，难听不难听？”
“我这个人说话最直，你不要生气。话又说回来，我认识的年轻姐妹也不少，除非你这分人才，别人要想替我当活招牌，我还嫌不好呢！”
“好了，好了，承你的情，不要捧我了。”
“那就走吧！”桂金怜惜地摸一摸她的衣服，“真的，像你的相貌、身材，穿这种毛蓝布的袄儿，用这种黄杨木的簪子，真正委屈到头了。”
听得这话，小白菜心里又难过，又感激，是千肯万肯要跟着她去了，只是有一层顾虑，“天不早了，”她说，“那里又远，一去一来，怕赶不上替小大烧饭。”
“那容易！我有法子。”
桂金说完，掉头就走了。走得极快，以至于小白菜想拉住她问一声都不能够。她不知道她有何法子，且先预备起来再说。
于是，擦把脸拉开镜箱，细细扑粉，轻染胭脂，用刨花水将头发抹光，在毛蓝布薄棉袄上，加上一件直贡呢的罩衫。正在换鞋，听得外面有声响，是桂金去而复回了。
“你看，不必替小大烧饭了。”桂金将采办来的食物都放在桌上，“荷叶包的猪头肉，熏肠子，六个烧饼，还有四两烧酒。”
“费心，费心！”小白菜问道，“多少钱啊？”
“不要管它！我请你家小大。”桂金问道，“平时你出去，总要托人照应门户吧？”
“托隔壁孙大妈。”
“那好，你把钥匙交给她，叫她告诉小大，说你有要紧事回娘家去了，要晚上才回来。”
小白菜听她的摆布，一一照办。到了桂金家，第一件大事，便是看她的“洋广杂货”，衣料、洋胰子、粉盒、“咕咕”会叫的洋娃娃，见所未见，样样可爱，真个目迷五色了。
“挑啊！”桂金催促着，“怎么不动手？”
“不知道从哪里挑起？”小白菜腼腆地笑，“说实话，有些东西，我还不知道做什么用的。”
“我也有些不识货，只好先拣识货的挑。你看，这块玄色印度绸，好不好？”
“自然好，又软又滑。”
“还不容易打皱。”说着，桂金捏起绸子一角，使劲揉搓了一会儿，一松手放开，绸子上的皱痕似有若无。
“真好！”小白菜不胜艳羡地，“比杭州的纺绸还好。只怕不便宜。”
“管它呢！这种货色也只配你穿。”
桂金一面说，一面将那块印度绸放在一边，接着又拈起另一块衣料，征询小白菜的观感，只要她说一声“好”，桂金随手就拣出。
“好了，好了！”小白菜突然警觉，“我哪里买得起。”
于是桂金歇下手来，端张椅子，倒杯茶来，与小白菜谈论怎么穿、怎么戴，什么料子该镶什么花边，什么衣服该配什么首饰。一个说，一个想，片刻之间，小白菜饱享了一段梦想不到的风光。
白日梦毕竟醒了！“我可怎么穿呀？”她伤心地问，“就凭我们那种人家，穿这种衣服，不都要奇怪吗？”
桂金心想，她能问出这句话来，就是有脑筋的人，胡哄瞎骗没有用！得要有句话，直刺到她心里。
于是想了一下，叹口气说：“唉！真是‘一朵鲜花插在牛粪上’！如果你不是嫁的小大，嫁到有身份的人家，穿罗着缎、戴金佩玉，哪个敢说你不配？”
这两句话就像兜胸一拳，痛得她连话都说不出，心里只有恨！第一个恨她再醮的母亲，不该为了贪图六十块银洋的聘礼，拿她嫁给葛小大。第二个恨她丈夫，有六十块银洋，一半用来开爿豆腐店，自己做老板，一半用来娶房平头整脸的妻室，也都够了！何苦自不量力，娶个漂亮老婆却又供养不起，自己起早落夜，做人家豆腐店的伙计，苦得要命，又能苦出什么名堂来？
她在心潮起伏，默默地自怨自艾，桂金冷眼旁观，却从她脸上看到心里，拉着她的手，用那种为了关切特深，什么都不顾忌的语气，悄悄说道：“我是三嫁过的人，说的话，你也许听不进去，不过，我还是要说，哪个叫我从心里喜欢你呢？人生在世，总有一样贪图，你嫁了小大，贪图点啥？如果生得麻皮瞎眼，那也没有话说，偏偏又是这样的人才！或者有个一儿半女，日后享享儿女的福，虽然渺渺茫茫，总也是一个想头。而你又没有！那么，你说，你是为了啥要受委屈？”
这番话说得小白菜傻了！咀嚼着她的话，只觉得每一句都是自己隐隐然感觉到，而说不出来的，如今居然有个人替自己说了出来，正像一下子搔着了痒处那样，痛快得想流眼泪。
“人家都说，凡事都是命。我就不大相信！人活在世界上，受苦还是享福，都是自己找的。我跟你说个笑话，我十二岁那年，我娘替我请城隍庙的张瞎子算命，他道我命里有座贞节牌坊，你说，是不是瞎子说瞎话，去贪那么座贞节牌坊，到现在还在受苦。年纪轻轻，不过几天快活日子，就算老来有福享，牙齿掉了，想吃吃不动，有啥意思？”
“是啊！”小白菜心动了，想了想，试探着说，“快活日子也要有啊！不能说‘年纪轻轻’，就一定有快活日子过。”
桂金无端一笑，“别人，我不敢说，只要是你，年纪轻轻，就一定有快活日子过。”她随手取起一块玫瑰紫暗花的洋缎，拉起小白菜，拿衣料在她身上比试，“你看，这块料子做夹袄，好不好？”
小白菜要待自己看了，才能答复，谁知窗外有个男人接口：“好！太好了。”
小白菜吓一跳，脸都白了，不住拍着胸口，目瞪口呆地望着房门——门口出现一个二十来岁，穿着华丽的男人，脸极白，看上去长得很清秀，一双眼睛很活，嘴角似笑非笑的，一望而知是个花花公子。
“唷！”桂金急忙起身招呼，“大少爷，你怎么这个时候跑了来？”
“路过顺便进来看看。”话是对桂金说，眼只盯着小白菜看，看得她不好意思，便待躲避，却为桂金一把拉住。
“这位，”她指着花花公子说，“就是刘大老爷的大少爷。刘大老爷就这么一位少爷，四十开外才生的，宝贝得要命。”
原来这就是余杭县的第一阔少爷！小白菜久已闻名，却未见过，不想竟会在此识面，不由得又惊又喜，红着脸福了福，叫一声：“大少爷！”
“不敢当，不敢当！”刘大少爷甩一甩手，将雪白纺绸小桂袖口放了下来，连连作揖，同时问桂金：“这位是？”
“这位，”桂金故意诡秘地一笑，“大少爷，你倒猜一猜看！”
“我只会看，不会猜。”
“那么你看我这个妹子是什么人？”
“我不知道。”刘少爷跷起拇指说，“只知道是余杭县第一美人！”
“一点不错。”桂金笑道，“小白菜不是余杭县第一美人，哪个是？”
“啊！”刘大少爷的一双眼睛，越发亮了，“怪不得，今天总算让我遇到了。”说着，恣意平视，像赏鉴一件久想得到手的古玩那样，笑得合不拢口。
小白菜又得意，又心慌，打了桂金一下，埋怨她说：“什么小白菜不小白菜？不管有人没人乱说！”
“你要我叫你——”桂金忽又改口，“算了！算了！我宁愿改称呼。”然后又对刘大少爷说：“我这个妹子，娘家姓毕。”
“呃，是毕家姐姐！”
“不敢当。大少爷，不敢当你这个称呼。”
“我亦不敢当。我号叫海升，四海升平的海升。你叫我的号好了。”
“没有这个规矩。”
“好了，好了！都不必客气。大少爷本来是大少爷，不过，我这个妹子，大少爷叫她姐姐就不对了！大少爷，你跟着我叫好了。”桂金又说，“大少爷，你请坐。我晓得你喜欢吃好茶，我去烧开水。”
“好！费心，费心。”
“妹妹！”桂金真的改了称呼，不叫她“小大嫂”了，“这些东西，都是大少爷的。你替我陪陪，我马上就来。”
说完，桂金起身便走。小白菜愣了一愣，有些心慌，赶紧喊道：“桂金姐，桂金姐！”
她越喊，桂金走得越快，小白菜急急赶出房门。桂金听得人声，方始停步相待。
“桂金姐，我要走了。”
“要走？”桂金故意问道，“为什么？”
孤男寡女，单独相处，自然不便。这个理由莫非桂金不知道？小白菜正在迟疑，不知自己是不是该说实话时，刘海升也跟着出来了。
“桂金，”他脸上没有什么笑容，“还是我走吧！”
桂金一听这话，便微有不耐烦的神色，“好了，好了，大少爷！”她动手去推他，“你替我请到里面去坐着。”
一面说，一面真的使劲去推，刘海升苦笑着，不肯往里走，但又似乎不便与妇人拉拉扯扯，一副无可奈何的神情。而最后终于被她推回房中。
桂金走回来，将小白菜拉到一边，埋怨她说：“你看，刘大少爷生气了！回头说一句：我的东西不想卖了，要拿回去。你说怎么办？”
小白菜大惊，“桂金姐，”急急辩白，“这不是我的过错！我又没有得罪他。”
“这还叫‘没有得罪他’？好了，现在也不必去说它了，你算帮我的忙，替我陪一陪。”
小白菜心想，如果自己一定要走，当然就是得罪了刘海升，那一大包至少值一二百两银子的洋广杂货，说不定就不会在桂金手里。这一来不是得罪刘海升，而是得罪了桂金，未免说不过去，并且于自己也没有好处。
见她沉吟不语，桂金故意激她：“我也不勉强，你要走就走，啥叫要好姐妹，连这点忙都不肯帮！算了，算了，我自己心里有数就是。”
“桂金姐，桂金姐，”小白菜大为不安，“我替你陪他就是，我是怕有人来，见了不便。”
“有哪个来？老阮下乡催租去了，要后天才回得来，如果，”桂金沉吟了一下说，“你怕有闲人来，我弄把锁在外面锁上，倘有人叫门，你在里面不要响，哪个知道有人在？”
“这——！”小白菜一下子想到很远了！
桂金偷觑着她的脸，见她脸上倏地飞红，知道她是想到了与刘海升被锁在一间屋子里的情形。心里在说：成功了！索性再交代几句话。
于是她扳着她的肩，悄悄说道：“这刘大少爷嘴很紧，人又爽气，事情做过就算，决不会拉拉扯扯。你放心好了！”
“桂金姐，”小白菜红着脸说，“你在说啥？啥叫放心好了？我不懂。”
“你不懂去问他！”桂金指一指卧室，又从墙上取下一把锁，“我总得一个时辰才能回来！”
说完，她向小白菜看一眼，笑一笑，迈动一双鲇鱼脚，拉开大门一条缝，挨身而去，接着“咔嗒”一声，把大门锁上了。
小白菜心里七上八下，就像小孩想玩火那样，既兴奋，又害怕，几番踌躇，不敢下手。那件直贡呢的罩衫小了些，压紧了里面的一件薄棉衫，也压紧了胸前面的两堆肉，只觉得胀得难过，而且，头上发晕，口中发干，喉头发声，“咕咕”地不住干咽着。
这时候，突然发觉有只手搭在肩上，小白菜惊得一阵抖！等她一转身想闪避时，刘海升已趁势将她一拉，双手环抱，胸前两堆肉紧紧贴住人家的身子，而灼热的红唇，已为另一张温润的嘴压住了。
这个嘴亲得她透不过气来。挣扎无用，想咬又不忍，要喊更不敢，为刘海升一面亲嘴一面拖，拖到桂金床上。
回到家已经起更了，葛小大当然早已上床，再一个更次，他就得起身上工，去磨豆腐，不能不早睡。
推一推门，应手而启，小白菜大大地松了口气。一路上她就在担心，倘或门在里面闩住，拍门将丈夫惊醒了来拔闩，一定会挨顿骂，现在，这顿骂可以豁免了。
蹑手蹑脚提着包裹进入客房，一灯如豆，照出乱七八糟的一张饭桌，猪头肉、酒、烧饼都已吃得光光。小白菜又松了口气，葛小大只要一顿晚饭吃得舒服，倒头便睡，一觉睡到二更多天起身出门，她就有个清清静静的一夜。否则，往往突然醒来，拖手拖脚地纠缠不休。她一想起他那臃肿蠢笨的身子，一口黄板牙，还有经常因“流火”发肿的那条右腿，心里就腻烦了。
尤其是这天，她连上床挨着他睡都不愿。一个人坐在那里，思前想后，越想越委屈，眼泪就断线珍珠似的，一颗接一颗地往下滚，流湿了衣襟一大片，最后终于忍不住哭出声来。
这一哭将葛小大哭醒了，翻个身撩开帐子，怔怔地往外看了一会儿，大声问道：“喂，是你在哭？”
小白菜是他翻身撩帐子时，听见帐钩响动就知道他醒了，所以听得他发问，并不觉得意外，也不回头答话，只取一方手绢，悄悄拭干了眼泪。
“你哭什么？”葛小大问，“回一趟娘家哭一趟，何苦？哭坏眼睛，自己晦气。”
回一趟娘家哭一趟，自然是因为所适非人，自伤命薄，平常如果听见他这样说，会起反感，而这天却觉得有点对不起丈夫，却又不便作何表示，唯有依旧保持沉默。
“啥辰光了？”
小白菜看一看那只旧自鸣钟说：“十二点！”
这只钟经常要快半个钟头，十二点就是十一点半，二更早过，三更将到，葛小大颇为惊慌，急急起身，口中连连说道：“迟了，迟了！豪燥，豪燥！”
“豪燥”是杭州府一带的土话，通常是用来催促脚步加快些。小白菜便起身为他递衣服，冲盐汤——据说可以消火消滞。
葛小大口中的“豪燥”，也是一种自我催促，无奈腿短而肥，又登“流火”，七颠八冲地，样子笨拙得丑陋了。小白菜看在眼里，将她刚才内心中因为做了对不起丈夫的事而起的疚歉之意，冲得干干净净。
送走丈夫关上门，依然是独倚孤灯。那件“对不起丈夫的事”，虽然浮上心头，却没有什么感觉，或者说是没有什么余味。就像饿了时随便找点东西塞肚子那样，饱了就丢开了，不会去多想它。
可想的还是杨秀才。说要搬了来，怎的又不搬？挑定的好日子，早已过了，一点动静都没有，看来是骗人的话。
哼！男人，尤其是这种油头光棍，没有一个好东西！小白菜想想气了起来，咬着牙咕噜咕噜在骂：看你再来了，会不会理你？
“大爷，你看！”兴儿指着对面檐下说，“小白菜，穿得好漂亮。”
杨乃武抬眼看时，只能摄取到一个背影。身段苗条，像是小白菜，可是别的就全不像了。她穿一件洋缎的夹袄，下面是玄色料子滚花边的散脚裤，那种料子似绸非绸，似缎非缎，虽叫不出名堂，但一望而知是洋货。头上梳个玲珑俏括的堕马髻，簪一根玳瑁簪子，上方插一柄高背细齿的小牙梳，光看形状就知道又是洋货。
“瞎说八道！”杨乃武心想，她身上这几样洋货，就在省城里，也是很少见的东西，凭葛小大起早落夜磨豆腐，就能替他老婆备办得来？“不是的！”那么是谁呢？对了，他想起来了，是北门有名的土娼“一夜红”。
兴儿却不承认是瞎说。“是啦，是啦！大爷，”他斩钉截铁地说，“一定是！”
“如果不是呢？”
“大爷请我吃个‘栗爆’。”
“好！”杨乃武勾起食中两指，在兴儿额上比画出要凿栗爆的样子，“如果不是，看我饶你？”
“大爷，”兴儿反问一句，“如果是呢？”
“买块栗糕你吃。”
说了这一句，杨乃武加快脚步，赶过小白菜的头，在一家丝线店门口停了下来，装作看丝线，慢慢回过头，看得清清楚楚，输了东道了！
“阿嫂！”他脱口叫了出来。
小白菜本是低着头在走，闻声抬眼，想不理他却办不到，不过脸上并没有笑容。“我道是哪个？”她说，“原来是贵人！”
语气不大对劲，杨乃武愣了一下问：“阿嫂，多时不见，一见就挖苦我，说我是什么贵人？”
“不是贵人，自己说过的事情怎么会忘记？”
杨乃武诧异，是许了她什么事忘掉了？在这思索未答之际，只见小白菜已经翩然进了丝线店。
他不知道她本就要来买丝线呢，还是借此延挨辰光？如果是借此延挨辰光，又不知她是打算等他过去了再走，摆脱纠缠，还是因为路边相语，惹人注目，暂且避一避。
当然，他宁愿认为她是暂避。好在男人买丝线，亦是常有之事，所以接踵她的脚步，踏入店内。掌柜吴老头是素识，要过来招呼，他伸手一拦：“不忙，不忙！你先做完你那笔生意！”
看样子小白菜是特意来买丝线，只听她在关照，要哪种颜色，怎样粗细，一共几绞，显然是早就想好了来的。因此，这笔生意做得很快。等吴老头将丝线配齐，在拨算盘结账时，杨乃武终于明白了，小白菜所说的“贵人多忘事”是指什么。
就这时，店堂内走出一个中年妇人，是吴老头的续弦妻子，远远先叫一声：“杨大爷！好久不来了，是不是杨太太要丝线？”
“是啊。”
“来，来，阿毛娘！”吴老头已经结好账，对他妻子说道，“一共一两二钱四分银子，零头抹掉好了。你来包丝线，我去招呼杨大爷。”
“要绣一对枕头送人，是鸳鸯戏水的花样，请你配点丝线。”杨乃武口耳两用，一面跟吴老头说话，一面在听老板娘跟小白菜说什么。
“你这种料子倒没有见过。”老板娘移开包丝线的手，摸一摸小白菜的衣袖，“好细，好滑，是来路货？”
“嗯，来路货。”
“很贵吧？”
“我也不晓得，是人家送的。”
“你这件袄儿，要配洋花边才好看，我们店里有批货色，是人家来寄卖的，要不要看看？”
“好嘛。”
于是老板娘将一盒洋花边取了出来，一捧到面前，小白菜就知道了，摇手示意，不必打开。
“你这盒花边，我看过。”
“看过？”老板娘愕然。
“是不是桂金来寄卖的？”
“不错，是桂金。”
“那就对了！”小白菜矜持地微笑着，“桂金先给我看过。”
“噢，那就不必看了！”
言者无意，听者有心。杨乃武说一句：“丝线挑好了。派个人送到我家！”随即扬长出去。
他是去找何春芳，找何春芳是为了打听桂金手里的货色，何春芳在杨乃武面前不敢说假话：“东西是有一批，刘大少爷从上海带来的。先说叫桂金卖，后来又说不卖了。”又说：“送了桂金一盒洋花边，现在放在丝线店里寄卖。”
这就不必再问了！杨乃武心里在想，如果像兴儿所说的，小白菜与葛小大，就像潘金莲与武大郎，那么西门庆也有了，是刘海升，而桂金，无疑是王婆。再想下来，就要问问自己了，扮个什么角色？
无亲无故自然不必扮武松，想起西门庆曾求何九：“一床锦被遮盖这个！”突然会意，自己什么都不必扮，只躲在旁边看，刘海升与小白菜少不得仍旧明来暗往，拿情形看明白了，布置一番教“刘大少爷”落入机关，那时拿住了他的把柄，看他不受自己摆布？或者同为入幕之宾，双演西门庆，亦无不可。
主意一打定，第二天上午备好银子，带上租约，去访姓朱的房客，三言两语就谈定了，十天以后迁让。最后，杨乃武要求，先将隔断的中门打开，姓朱的也答应了。
看他用钥匙开启了生锈的铁锁，杨乃武关照兴儿，去通知小白菜，前后已可通行。
“真的？”小白菜将信将疑，“谁跟你说的？”
兴儿不答，只奔了去拔开门闩，大声喊道：“你自己来看！”
中门由外和里开，门环在外，门闩在里，门环既已去锁，里面拔闩，外面一推，双扉即洞开，但见杨乃武笑嘻嘻地轻摇纸扇，缓步而来。
“杨大爷！”小白菜惊喜地喊。
“把门来关好！”杨乃武吩咐了兴儿，方跟小白菜招呼，“阿嫂，我说话算话吧？”
小白菜有些不好意思，“杨大爷，”她双手按在腰际，福一福说，“昨天言语冒犯，得罪，得罪！”
“言重，言重。”杨乃武从容解释，“不是我自己说过，哪天搬了来会忘记。这也是件不大不小的事，哪里会忘？只为前面的房客牵丝扳藤，太不爽快，我只好拿事情冷一冷再说。我已经在县里备了案，到时候请差人上门，不怕他不乖乖搬家。不过——”他故意不再说下去。
“不过怎么样？杨大爷，你说嘛！”
“不过，既然你那样子说，我也知道用水不便的苦楚，所以我今天特地来一趟，姓朱的要我贴补搬家费，我就贴补。那一来，他就没话说了。”
“嗐！杨大爷，”小白菜不安地说，“那又何必？我是一句顽话，你太认真了，白白耗费几两银子，我都替你心痛。”
“那也无所谓。只要你方便，几两银子算什么？”
“多谢，多谢！”小白菜问，“那么杨大爷，你什么时候搬来？”
“我想一时不搬。”
“为什么呢？”
“还是为了起居没有人照应，太不便。”
“搬了来嘛！要茶要水，我这里现成，你们主仆两个，没有多少事，要照应也容易。”小白菜沉吟了一下，似乎自告奋勇，但终于只是再请一下，“你搬了来嘛！搬了来再说。”
这种含有深意的敦促，与说他“贵人多忘事”的怨责，同样地有咀嚼不尽的情味。杨乃武得意地在心里说：“西门大官人其实是区区，刘大少不过顶个名而已！”
搬来的第一天，小白菜到晚上方始悄悄来到前面。这有两个缘故，一个是白天有杨乃武的家人在为他布置新居，走进走出，十分嘈杂，她觉得不宜露面；一个是葛小大流火大发，回来得很早，呻吟床褥，她不能不加照料。只是身在这个男人床前，心却早已飞到另一个男人身边。直到葛小大服了药，痛苦已减，呼呼大睡，她才薄施脂粉，换件干净衣服来看个究竟。
看到杨乃武时，他正坐在灯下发怔，等听得门响，转眼发现小白菜，他脸上萧索的神情，顿时一扫而空，眉开眼笑地起身相迎。
“搬停当了？”
“草草定局。”杨乃武问道，“要不要看看？”
不待她回答，他已在指点了。中间堂屋兼饭厅，东面书房，西面卧房。东西两间都是套房，兴儿住在西面的套房里。书房后面的套房，却摆了一张极大的床，挂着雪白的江西夏布帐子，一领细篾席，一床紫罗薄被，再就是簇新的一个长枕头。
“我懂了！这是预备杨太太来住的。”小白菜指着西面说，“兴儿住在后头，许多不便，所以拿大床摆在这里。”
“不是！”杨乃武摇摇头，“这是我歇午觉的地方。我每天睡得很晚，早晨起得很早，全靠午觉来补足，所以床铺要弄得宽敞些，才能睡得舒服。”
这个说法，是小白菜所想不到的，“睡得晚，晚到什么时候呢？”她问。
“没有一定。”杨乃武问道，“小大每天晚上什么时候上工？”
“总在十一点以后，最迟不会过十二点。”
“噢，”杨乃武紧接着说，“我最早也要过了十二点才睡。”
小白菜心中一动，不由自主地看了他一眼。四目相接，发觉杨乃武眼中有着诡秘莫测的神色，心里一阵慌，急忙又低下头去。
“阿嫂，”杨乃武问道，“你每天要送了小大上工才睡？”
“没有这话，我睡我的，他走他的。”
“那么，他走了谁替他闩门呢？”
“不闩！不过关一关拢。”
“你不怕闹贼？”
“那也没法子！”小白菜一脸的莫奈何，“他倒说过几次，不过办不到！正好睡的当口，哪里能爬起来替他关门？”
“我倒有个好法子，可以做个活络门闩。”
小白菜不懂什么叫活络门闩，任凭杨乃武如何解说，依然不明究竟。这就只好画图示意了。
铺张白纸，揭开砚盖，杨乃武一面画，一面讲，这下小白菜就很容易懂了。原来活络门闩是在门内做个活动横档，另一扇门上安个承受横档的槽口，用根绳子一头吊起横档，一头通到门外，在钉子上扣住。人出门外，将绳子一松，横档下落，嵌合槽口，自然就闩住了。
“这个法子倒巧妙！”站在他身后的小白菜高兴地说，“不过，外面绳子一拉，不又拉起来了吗？”
“那又有诀窍，要看绳子系在横槽上的啥部位。”杨乃武用笔将所画的横档，隔成两半，“如果你要能放能收，绳子就该系在靠槽口的一面，只要放，不要收，绳子系在后面一点，这一来，有力用不上，本事再大都拉不起。不相信你倒试试！”
“用不着试，你说明白，我就懂了。当然要只能放，不能收，不然有啥用处？”小白菜又说，“明天我就要叫木匠去做一个。”
“慢点，慢点！”杨乃武急忙阻止，“第一，不必忙，最好过些日子再做；第二，这个法子你绝不可以说是我教你的！你只说是人家家里看来的好了。”
“这，”小白菜不解，“杨大爷，为啥不可以说是你教我的？”
“这个道理嘛，你自己去想。”
想了一会儿，终于想明白了，脸上顿时泛起一阵红晕，斜睨着他说：“你好坏！怪不得帮人家打官司总是赢。”
一面说，一面抬手去撂鬓发。时入初夏，她穿一件宽袖的淡青竹布衫，衣袖褪落，露出白嫩圆润的一弯手臂，真像削了皮的藕一般，馋得杨乃武又干咽了一阵。
葛小大因病不曾上工，是杨乃武知道的，就因为他不曾上工才特意去相访。中门虽已打通，他却仍旧出前门绕到后面去叩门。
来开门的正是葛小大，见了面不先招呼，却向里大喊：“喂，喂，杨大爷来了。”
杨乃武知道那些猥琐丈夫的毛病，自觉上不得台盘，遇有客来，总是唤妻子出面招呼，所以不以为异，只用关切的声音说：“小大，后半夜听你在哼，想来老毛病又发了。”
“是啊！听说杨大爷搬了来了，想去看看都不成。”
说到这里，小白菜已经露面，很庄重地叫一声：“杨大爷！”接着便问起杨乃武迁过来的情形，就像前一天根本不曾见过面那样。
“你看，”小白菜又跟她丈夫说，“平常都亏杨大爷照应。现在杨大爷因家里少爷、小姐多，静不下来用功，特为搬到这里来读书，我们礼也没有送，人也不上门，反而杨大爷先来看你的病。你说，好意思不好意思？”
“哪里，哪里！”杨乃武说，“以后大家住得近了，少不得请你们夫妇照应的地方。”
“杨大爷在说反话。只有我们请杨大爷照应，我们哪里照应得上杨大爷？”
杨乃武是在“套近乎”，由彼此照应，说到时常走动，踪迹便可渐密，无奈葛小大答语谦卑，变成话不投机，有些接不下去。小白菜心里明白，立刻又将话头拉了回来。
“这倒也不是这么说的！”她看一看她丈夫说，“我们托杨大爷的福，请人家照应的地方很多，起码杨大爷住在这里，就没有人看你老实，敢来欺侮你！至于我们照应杨大爷，当然也有的，好比说，杨大爷不在家，有客人来，说不定倒是要紧事情，那时候留句把话，回头告诉杨大爷，可以接得上头，这也就是照应。”
“这也不算照应，是我们应该做的。”葛小大说，“啥叫远亲不如近邻？”
“原就是这种照应！你道啥？莫非杨大爷还有啥大不了的事，要来求教你？”小白菜接着又说，“杨大爷请里面坐！”
穷家小户张罗比较有身份的客人，是件宾主都深感局促的事。杨乃武觉得此行收获已多，便很知趣地说：
“谢谢、谢谢！我不坐了！”说罢转身，袖子一甩，一条雪白的手帕，掉在稀脏的泥土里。
“杨大爷，”葛小大说，“手帕儿掉了！”
“你去捡起来嘛！”小白菜立即接口，“回头我来洗。”
等杨乃武回头去看时，葛小大已经将手帕捡了起来，便即说道：“我带回去洗，不敢麻烦阿嫂。”
“一点不麻烦。”小白菜突然很高兴地对丈夫说，“今天我省事省气力了！衣服用不着到河埠头去洗了！”
衣服虽不多，隔一两天到数百步外的小河边去洗一次，一来一往，亦颇累人，葛小大对花朵样的妻子，最感疚歉的就是这件事。尤其使他心里觉得窝窝囊囊不舒服的是，只要妻子在河边出现，行人就不断地会用一双色眼紧盯着看，甚至有人看得忘了形，失足掉在河里，传为笑柄。此刻，能够出中门，利用前面的一口井洗衣服，不但妻子省力，也使丈夫省心，转念到此，葛小大也很高兴了。
“真是！杨大爷搬了来，太好了。”葛小大知恩图报地说，“以后杨大爷的衣服，你就顺便洗一洗！”
杨乃武不等小白菜有所表示，立即拱手答道：“不敢当，不敢当。”接着又说，“前面天井比较大，有些衣服就晒在前面好了。”
“那是求之不得！”小白菜越发高兴了，“多谢杨大爷！”
于是从此以后，只要是好天气，小白菜一天总要到前面去两次，早晨洗好衣服晒上，傍晚将衣服收下来，而杨乃武却始终不肯拿衣服出来让她洗。
说了几次，杨乃武总是谦辞，有些不知好歹的模样，小白菜不免生气，自怨自责地说：“我也是！看不出眉高眼低，只讨人厌！”
这话很重了！杨乃武就是在这样一个时机，才便于将早就想好的话说出来，“阿嫂！”他是很惶恐的神情，“不是我不识好歹，实在是于心不忍。常时看你在井边，那样一双雪白粉嫩的手，在搓龌里龌龊的粗布衣裳，实在心痛！都恨不得去替你洗，哪里还忍心再拿我的脏衣服交给你？”
听到一半，小白菜的眼圈已经红了，乃至听完，只觉得心里又酸又甜，一阵一阵发麻，忍不住双泪直流。同时又感到有股不知道哪里来的力量在推她，推她扑到他的胸前，只想痛痛快快哭一场。
这样的反应，原是杨乃武估计之中，话不必多，有一两句打入她心坎就够了！此时亦更不须多说，只搂住她像哄孩子似的轻轻拍着她的背，作为抚慰。
这天下午等葛小大回来，小白菜便跟他谈活络门闩，一如杨乃武所教的那样。葛小大当然很高兴，即时出门，去唤了相熟的王木匠来。
“喂，喂！”葛小大进门大喊，“怎么做法，你来告诉老王。”
他们夫妇之间，彼此用个“喂”字作为称呼。小白菜走将出来，跟王木匠招呼过了，接着便讲活络门闩的做法。
话说不到三五句，便为王木匠打断，“好了，好了，小大嫂，你用不着再说了！”接着转脸埋怨葛小大，“你不早说！这种东西，我现成有做好在那里的，你要早说，我随手就带了来，用不着多走一趟冤枉路！”
“我怕我说不清楚。”葛小大歉然地笑着，“辛苦，辛苦，工钱多算。”
“要啥工钱？送你一个。”说完王木匠就走了。
葛小大为人老实，觉得过意不去，便跟妻子商量，说，“不好意思叫老王白送，而且来回还走了两趟。”他说，“老王喜欢酒，弄点菜请他一请，好不好？”
小白菜不即回答，看一看天色说道：“那就要快！迟了买不到啥东西了。”
“好！你说，买点啥？我马上就去。”
“买斤肉，要五花。这两天鲈鱼上市了，弄个春笋炒鲈鱼。”小白菜说，“两个荤菜够了！另外，再弄两个素菜，你自己去看。”
葛小大提着菜篮走到门口又转回来说：“喂！杨大爷搬来，我们还没有请过他，要不要顺便邀他一声？”
“不要，不要！”小白菜毫不考虑地回答，“又没有啥好菜，王木匠的身份又不配，请了人家来，倒是怠慢了！”
葛小大碰了个钉子，默默地走了，矮胖子提个大菜篮，行动越发蹒跚。小白菜看在眼里，心中有着说不出的厌恶的感觉。
不过，她已学会了驱除这种感觉的法子，就是尽力不去想他。起头很难，自己不在意还好，不过片刻，便可淡忘；越是在意，那丑陋的影子越是在心中盘踞不去，使她更加苦恼。但自二月底杨乃武说要搬来以后，情形就不同了，只要一想到他，别的什么念头都能丢开。
这是什么道理呢？她常常在自问，一遍二遍地考究，终于豁然省悟：原来人是无时无刻不在想事的，哪怕梦中亦不例外。如果没有什么人可想，自然是丑丈夫填补心中的空白；若有人可以代替，便能轻易地转变念头。
尤其是此刻，只一想到那道活络门闩，丈夫便被抛到九霄云外了。她只觉得胸中胀满得有些难受，仿佛有股什么劲道，渴待发泄，头上发晕，摸一摸脸，好烫，莫非病了？不是。她自己知道，坐下来将心静一静就好了。
喝一杯茶，静坐片刻，果然好得多了。于是她起身取一支晒衣服用的木杈，将挂在檐下的一段火腿取了下来。这段东阳火腿，挂在那里两年了，烟熏尘封，垢污不堪。她用纳鞋底的钉锥一刺，香味随即扑鼻而至，拔出钉锥，香味越浓，而且有极清的油渗出来。小白菜很高兴，这是一块就算是摆在杭州第一家南货里，都算头挑货色的好火腿。
于是烧滚了水，将火腿泡了一会儿，然后取出来切割磨刮，刚刚收拾干净，葛小大回来了。
“鲈鱼、春笋、肉，都买到了。顺便拿了几块豆腐来，肉片雪里红烧豆腐，要烧得透，吃得熟。”葛小大“咕嘟”一声，咽了口唾沫。
“看你的馋相！”小白菜狠狠白了他一眼。
葛小大视而不见，却看到了妻子手里的东西，“请王木匠吃火腿？”他有些好笑的表情。
“要请他也来不及！火腿要煮两个时辰，才会烂；倘使是蒸，更加费辰光。”
“那么，你弄来做啥呢？”
“你不是说要请一请杨大爷？我想不如送他一块火腿。‘腰封’待客，‘滴油’等你来吃，也补一补！”
葛小大又咽了口唾沫，正待答言，外面有人声，是王木匠来了。
小白菜放下火腿，迎了出去，她关心的是那道活络门闩，系绳子的部位，一定要看清楚。
“老王，”她说，“这个门闩，一定要放下来以后，外面没法子开的，不然半夜里有贼，一拉就开，装跟不装一样！”
“不会！”王木匠将那道活络门闩托在手里，“你倒试试看！”
小白菜果然试了一下，怎么样也拉不起，方始放心满意地，仍旧回到厨房。
王木匠是个快手，小白菜在厨房里的手艺也不弱。等他将活络门闩装好，她的菜也做得差不多了，唤丈夫摆好杯筷，将菜端了出去，请王木匠洗了手来喝酒。
客人上座，葛小大打横相陪，宾主二人先是欢然对饮，到后来却都不大开心了。王木匠闻见蒸火腿的香味，而等了半天，始终不见火腿上桌，不免怏怏，心中在骂他们夫妇待客不诚。
葛小大的不高兴，是为了那春笋炒鲈鱼，“我买回来的鲈鱼好几条，”他拿筷子在碗里乱拨着，“怎么只有三个鱼头，而且都是小的。”
“野猫来偷嘴，当然拣大的咬，等我看到，已经偷剩三条了。”小白菜骂道，“这只死野猫！总有一天打杀它。”
“笋呢？”葛小大又问，“都是老头！”意思是问：笋尖到哪里去了呢？
这不能归咎于野猫偷嘴，“我看鱼少，配头用不着那么多。”她很机警地说，“嫩头用麻酱油凉拌，又鲜又爽口，马上拿来。”
端来一盘凉拌笋尖，数量虽然不多，总算有了交代。而且小白菜也看到王木匠的脸色不十分好看，知道是火腿香味的怪，特意表白：蒸的辰光不够，肉硬得咬不动，请王木匠明天再来吃“滴油”。这一来，总算宾主尽欢，吃到起更时分方散。
“今天晚了，只怕十二点，又起不来！”葛小大抹一抹嘴，和衣倒在床上，“豪燥要睡了。”
“十二点起不来，要不要叫醒你？”
“怎么不要叫？要叫！”话一说完，鼾声渐起了。
小白菜却还有得忙，收拾残肴，抹桌洗碗，烧了一壶水，抹身洗脚。看火腿蒸烂了，又歇火封炉。诸事停当，静静坐着，想起一件最要紧的事，还没有办。
踌躇半晌，看床上鼾声如雷，料想丈夫一时不得醒，决意冒险一行，提把铜铫子，悄悄去开了中门。
门一开，倒将自己吓了一跳，“嘎吱、嘎吱”声音甚响。但事已如此，不能退缩，侧耳静听，葛小大的鼾声如故，才算放了心。
“哪个？”
这突如其来的一声，将惊魂甫定的小白菜，吓得差点连铜铫子都脱手。定定神一看，原来是兴儿。
这时杨乃武已闻声从书房中赶出来，小白菜便说：“我家小大煮药，医生关照，要用刚打起来的井水。”
这是解释她半夜闯来的缘故，而话是说给兴儿听的。杨乃武心内明白，随即答道：“叫兴儿替你去打水。”接着从她手里接过铜铫子顺手递了给兴儿。
等他走到井边，“扑通”一声将吊桶抛入井中，小白菜很快地说：“活络门闩装好了。”
“我知道。是王木匠来装的。”
“你要关照兴儿，不要乱叫！”
“好！我回头就告诉他。”
“还有件事，那扇门‘嘎吱、嘎吱’响。”
“不要紧，门臼里加点菜油就可以了。”
“最好马上就办。”
“好的。”杨乃武说，“你提着水走好了，我来料理。”
此时兴儿已新汲一铜铫子井水，小白菜依他的话，管自己提了进中门。杨乃武这时才发觉，不开伙食，哪里来的菜油？静静心再想，想起有瓶西洋来的生发油，本意要送小白菜的，这时候说不得只好开瓶救急了。
门臼中一注上油，果然启闭无声，关好中门，他将兴儿唤到书房中，指着壁上所悬的一幅字问：“前面八个字，你念给我听听。”
兴儿执役之暇，也跟主人识字念书，像这种考问功课的事是常有的事，当即念道：“守口如瓶，防意如城。”
“是哪个说过的话？”
“朱熹。”
“咄！”杨乃武叱道，“要称朱夫子！”接着又问：“这两句话，什么意思？”
“叫人不可乱说话，就好比这瓶生发油一样，盖子要塞紧，不塞紧油倒得满地，就闯祸了。”
他能即景生情，就现成的事物取譬，杨乃武觉得孺子可教，颇为欣慰，“不错！”他说，“不过你要知道，守口如瓶不够，还要防意如城！话虽没有说出口，平时的态度上也还要当心，有时不知不觉会泄露秘密。或者，心里知道这句话不能说，可是说了另外一句话，就等于说了这句话。所以守口如瓶容易，防意如城来得难，要时时刻刻当心。”
这段话说得不够清楚，兴儿眨着眼想了一会儿，困惑地问：“大爷，怎么叫‘说了另一句话，就等于说了这句话’？”
“问得好！”杨乃武点点头，“譬如说，葛小大的娘子，半夜里开中门过来，不愿意人家知道，你就不好对任何人去说。是不是？”
“是！守口如瓶。”
“可是，你如果去问葛小大，昨天晚上你发病，药吃下去好些了没有？就可能会泄露秘密。因为葛小大也许根本没有发病，她说打井水煎药是句假话，这一来西洋镜不是就戳穿了？”
兴儿怔怔地不作声，只是在想主人的话。想来想去，终于想明白了，“我懂了！”他说，“她晚上过来，我只当没有看见，心里根本没有这件事。”
这下，杨乃武才真的感到欣慰，“你确是懂事了！以后好好跟我用功。”他说，“我收你做徒弟，教你打官司的诀窍，包你一世吃着不穷！”
等葛小大出了门，听得活络门闩落实的声音，小白菜立即起床，剔亮油灯到厨房，料理停当，然后又回卧室，细细装饰了一番，提着食盒去开中门。
门一开，小白菜便觉欣慰，果然不再“嘎吱、嘎吱”作响了！这不仅消除了她的顾虑不安，而且觉得杨乃武很听话，她怎么说，他就怎么做，证明是可以信赖依靠的。
当然，开门的声音只是减得极低，并非完全消失。夜静更深，而且杨乃武是一直在注意着的，所以当她在里面拔闩时，他已觉察到了，随即起身迎了出来，持着一盏美孚洋灯，立即赶过去替手。
“是什么？”
“到里头打开来看，就知道了。”小白菜低声问说，“兴儿呢？”
“睡了！”杨乃武答说，“就是没睡，他也不会过来。”
“为什么？”
“我跟他说过了。他很懂事，你放心。”
小白菜甜甜地一笑，接过他手里的洋灯，高高地照着，一前一后进入书房，杨乃武将食盒放在进门的地上，回过身来，双手一张，恰好抱个正着。
这么迫不及待，是小白菜不曾料到的。因为如此，不免心慌；而也因为如此，备感兴奋，脸红气促，想挣扎又不想挣扎，变成只在他怀中揉来揉去了。
“好了！”她说。
杨乃武却还是不放，从她头上闻起，一直闻到脖子上。小白菜怕痒想笑，却又不敢，这样硬憋住了一口气，非常难受，只使劲在他下巴上推了一把，才得脱身。
“你这个人真是惹不得！”她撂着微微散乱的鬓发，白了他一眼，“清清静静吃吃酒，谈谈天，倒不好？”
“哪个说不好？”杨乃武四面看了看，书房里只有书桌、茶几，独酌犹可，对饮就太局促了，因而提起食盒说道，“到里面来！”
一进套房，第一眼看到的便是那张大床，小白菜心中好笑，暂且不言，接过食盒，揭开盖子说门面话。
“晚上请王木匠吃酒，小大说，请你也一起坐坐。我想，王木匠是什么身份，哪里好委屈你去做陪客？倒不如弄几样菜，送来请你。”她又说道，“四样菜都凑不齐，真不好意思。”
菜只有三样，一碟色如胭脂的火腿，一碟形似象牙的拌春笋，另外一碗就是她说被野猫偷吃的炒鲈鱼。
“可惜冷了！不知道会不会腥气？”小白菜指着碗说，“想热一热，又怕半夜里动锅铲，惊动邻舍，只好请你将就将就了。”
“就是冷的好！我不怕腥气。”杨乃武答道，“猫儿怕腥气就不敢偷嘴了。”
小白菜将脸一沉，“你把我当啥？”她说，“你嫌腥气，少来惹我。”
说着，夺门要走。杨乃武大吃一惊，急忙拦住说好话：“你不要生气，不要生气！我说错了，饶我头一回。”
小白菜“扑哧”一声笑了出来！刚才倒不是她有意装作，只是怒气来得快，消得也快而已。
杨乃武透了一口气，拍拍自己胸口，学大人抚慰小儿的口吻说：“不怕，不怕！”
小白菜不觉得意，“原来你杨大爷也有怕的时候！”她说。
杨乃武笑笑不响，转身出了套房。小白菜侧耳静听，外面是橱门响动的声音，不知在取什么东西。等了好一会儿才见他去而复转，手里端着一个托盘，上有两副杯筷，一个白瓷罐子，罐口扎着红布，但仍能隐隐闻得酒香。
“是杨梅烧？”小白菜问。
“对！”杨乃武一面开封，一面答说，“我泡的杨梅烧与众不同，补中益气，能治百病。”
“杨梅烧治痢疾，是大家晓得的；能治百病，从没有听说过。”
“好就好在这里，酒里加了许多珍贵药材，功效自然不同。还有一样好处，常吃我的杨梅烧，皮肤白，光滑，你要不要试试？”
“好啊！”小白菜欣然色喜，“你抄张方子给我，我也要泡它一罐。”
“我泡好送你就是。”杨乃武倒出一杯来，“你先尝一尝。”
小白菜尝了一口，甜甜的，带着些杨梅的香味，与一般的杨梅烧一样，颇易上口，却无他异。
他从她的脸色中，察知她的感觉，便即说道：“要吃杨梅，才有功效。”
杨梅烧，向来有酒量好的吃杨梅，酒量不好的喝酒，因为酒精都为杨梅所吸收了。小白菜量浅，畏缩地笑道：“我不敢！”
“吃一颗！”杨乃武夹一粒杨梅直送到小白菜唇边，“吃一颗不会醉的，只会觉得舒服。”
小白菜受了鼓励，张开口来，一咬之下，便觉舌头发烫，一股辛辣之味，直冲鼻脑。只为相信他所说的，吃下去会觉得舒服这句话，勉强吞下肚去。顿觉火辣辣的一线，自咽喉直贯小腹，心里在说：上了他的当了！
“怎么样？”杨乃武问。
“我要醉了！”
“不会的。我怎么会拿你灌醉？”杨乃武说，“我也舍不得捉弄你。”
本来不醉，听得这句话却飘飘然大有醉意了，一颗心晃荡晃荡地，只觉得左也不是右也不是，自己都不知道怎么才能按捺得它安静下来。
“你好像心跳得很厉害？”
“是啊！”小白菜用眼梢看着他，似怨非怨地说，“都是你害的！”
“不要紧！我有一样本事，专医心跳。”说着，身子凑了过来，一只手伸到她喉头下面，轻轻地抹着。
听起来像是戏谑，不过他的动作倒像煞一本正经，只用食中两指，一下又一下地抹，快慢轻重，始终如一，而且只沿着喉头以下那两三寸的地位抹，手指很谨慎地，绝不去碰她胸前隆起的两堆肉。
小白菜有些迷惑了，真的当他在医她的心跳，她不知道这种心跳是不是一种病，有没有医治的必要？更不知道他用这种手法能不能使得她不心跳？
说也奇怪，这样几个念头一转，自己确确实实觉得心跳得慢了，呼吸也比较畅通了。杨乃武当然也能觉察得到，温柔地说道：“好得多了！你不要说话，拿眼睛闭上。”
“唔，”小白菜闭着嘴哼了一下，听他的话，将眼睛闭上。
“女人容易心跳，因为胆子比较小。”他一面说话，一面用左手在她项背之间托住，让她微微向后仰，然后又说，“要练胆子，先要练得不容易心跳。这话好像不通，其实有道理的。不容易心跳，心就不会乱，遇到什么意外，该怎么样应付就怎么样应付，不会出错。这样一来，胆子慢慢就大了。”
小白菜觉得他的话很有道理。于是就想：如果这个时候丈夫突然闯了进来，怎么应付？话很难说！如果心不跳，脸就不会红，脸不红就表示跟杨乃武到底没有做啥事情。只要丈夫有这样的想法，话总好说了。
正这样想着，发觉最上面的一个纽子已被解开，正在疑惑想发问时，一下子都明白了！心跳当然也更快了！
回到自己那里，天蒙蒙亮，残焰微明，什么都看不真切，那些似有若无的影子，越发为小白菜增添了如梦似幻的感觉。
她倦得很，而心里却是一阵阵地兴奋，头上昏昏的像喝醉了酒，可是并不想睡，一看到那张床，她就厌恶了，不由自主地想到另一张床。也只有这样，才能使她立刻驱逐那种厌恶的感觉。
“你不要怕！”耳际响起杨乃武在枕上跟她说的话，“我们这样子往来，人不知，鬼不觉！就算有人知道了，也不要紧，捉贼捉赃，捉奸捉双。有那道活络门闩在那里，怎么捉得到？”
接下来是自己的回答：“这样子下去，总不是一桩事！我怕迟早会闯祸。”
“闯祸决不会！你说长此以往，不是一桩事，这话倒实在的。我太太很贤惠！”
“贤惠又怎么样呢？”
“问你啊！你愿不愿意跟她一起过日子？”
现在要想的就是这件事！小白菜静下心来开始考虑这件“终身大事”。
刚转到这个念头，只听有人敲门，隐隐在喊：“开门、开门！”
是丈夫的声音！小白菜不由得有些心跳，但马上就想起杨乃武的教导，自己对自己说：“不要慌！随他多敲一会儿不要紧。要紧的是，自己要检点。”
这样一想，随即伸手到脑后，拔去簪子，一下就将头发拉散，取梳子时，顺便照一照脸，残脂剩粉犹在，一望而知是“隔夜面孔”。打水洗脸来不及了，只能取块湿手巾，使劲擦一擦，然后一手持梳，一手握发，走去开门，临出房门还回头看了一眼，床上被褥凌乱，恰是刚起来的样子，越发觉得一无破绽，胆也就更大了。
开开门来，葛小大口发怨言：“怎么叫了半天的门不开？”
“我在上马桶。”小白菜问，“这时候怎么回来了？”
“后街上，从杭州来了一个做好事的医生，看病不要钱。店里劝我去看，我想把以前的几张方子带去。”葛小大一面说，一面走进房，忽然声音变粗了，“大白天亮还点灯，你当油不要钱买，是偷来的？”
小白菜这才发觉，百密一疏，到底还留下一个漏洞，不过，只要觉得不在乎就不要紧，“油灯脏得那样子，要擦了！剩下一点点灯油让它点光了，擦起来好擦。”她自觉这几句辩解天衣无缝，得理不让人，便又嗔道，“这也不是什么大不了的事，你气急败坏地做啥？”
葛小大自觉理亏，不敢作声，开抽斗找到了药方，随又转身出门。
“慢点！”小白菜追在后面问道，“你看完病回来不回来？”
“自然要回来！”葛小大答说，“带药回来煎。”
小白菜无奈，只好不睡，一夜缱绻，双腿发软，眼皮涩重，勉强支持着，实在是苦楚。于是，又想起杨乃武的话，决定跟杨太太一起去“过日子”。
幸好，葛小大很快地就回来了。可是进门的脸色不对，阴沉沉地，一言不发只坐在堂屋里发怔。
“看了怎么说？”小白菜问，“为啥这副样子？”
“说我的流火，是因为身子亏，开了张方子，到药店里一问，”葛小大伤心地摇摇头，“吃不起！”
“开的什么贵重药？”小白菜说，“有病总要医！只要方子好，吃一帖胜十帖，贵点还是划算的。”
这几句话鼓舞了葛小大，脸色开朗了些，“也就是两味药贵，”他说，“一味是西洋参，一味是桂圆。”
“要多少钱呢？”
“光是这两味药，就要一千铜钱。”
一千铜钱差不多要一两半银子，是半个月的开销，小白菜一时无从开口了。
“随它去！”葛小大将药方往桌上一丢，“死不了的！”说完起身出门，自然是到店里去了。
小白菜心想，他倒是死不了，自己可受了活罪，这件事得跟杨乃武好好商量。
到晚来又是情热如火，吃完夜饭，巴不得丈夫早早上床，上了床又巴不得他早早起床去上工。好不容易鼓打三更，听得葛小大出门，“吧嗒”一声活络门闩落槽，小白菜翻身坐了起来，摸索下床，剔亮油灯，擦把脸，扑点粉，倒些杨乃武所送的玫瑰生发油在手心里，抹在头发上略略一梳，照一照镜子，忽然心里凄凄恻恻地自己可怜自己了。
坐了好一会儿，直待那阵感觉过去，她才起身出门。这一次有早晨的教训在，临走之前，“噗”的一声，索性将油灯吹灭，在星月微茫中，扶墙摸壁地去开中门。
门一开便为杨乃武抱住了。小白菜猝不及防，吓得几乎喊出声来，恨不过在他腰上使劲拧了一把。
这一来，杨乃武不能不松开手，扶着她进了书房，歉然地说：“对不起，吓你一跳。”
“吓得魂都没有了！”小白菜狠狠白了他一眼，“人吓人，吓死人，不作兴这个样子的。到现在我心还在跳。”
“我摸摸看。”
一只手伸到胸前，“啪”的一声，挨了一下，杨乃武嘻嘻地笑了。
“犯贱！”小白菜说，“你先不要啰唆，我有件事跟你谈。”
谈的就是葛小大因为药太贵而生的烦恼。杨乃武很认真地听完，随即问道：“那么，你看，这帖药算不算贵呢？”
“药不管贵还是贱，只要医得好病就好！”
“一点不错！”杨乃武接口，“人来得不管早还是迟，只要医得好病就好。”
小白菜一听皱眉，“你说的啥怪话？”她大为摇头，“我不懂！”
“你不懂就不去说它了，我们谈小大的药。这副药要吃几帖？”
“不晓得！要问他自己。”
“你去问明了来告诉我。”
“告诉了你又怎么样呢？”小白菜正色说道，“你不要瞎疑心，我不是要你替小大买桂圆、西洋参。”
“我自有道理，你不必去管它。”
小白菜想了一会儿，点点头说：“好，我就不管。我只问你一句，你刚才那句话啥意思？”
“哪句话？”
“咦，你自己忘记了？什么早不早，病不病的！”
“我是说我自己。”杨乃武一把揽着她的腰，低声说，“你不来，医不好我的相思病。”
“啐！我就晓得你狗嘴里吐不出象牙。”
说着，脸微微向后仰，一双水汪汪的眼睛，斜着往上看，嘴角似笑非笑地——到了医相思病的时候了。
“你今天的头发格外漂亮，又黑、又亮、又香。”
“那要谢谢你的生发水。真香！”
“别人闻见了怎么说？”杨乃武口中的“别人”，当然是指她的亲人。
这使得小白菜想起一件事，答非所问地说：“我告诉你一个笑话——”
所讲的“笑话”就是天亮忘记熄灯，为葛小大质问的那回事。直到此时，她还觉得好笑，也很得意，自诩有急智，不过老实承认，是由于杨乃武的教导。
“好极，好极！”杨乃武也很高兴，“你只要听我的话，包你越来越快活。”
一面说一面已揽着她的腰，扶向套房。春宵一刻，蜜爱轻怜，苦的是好梦初圆，晨鸡已唱，不能不强舍温馨的衾枕，带着涩重的双眼，拖着虚软的双腿，开中门回到自己那个冷冷清清的家。
不过个把月的工夫，左邻右舍都觉察到了。左邻赵大妈，右邻钱二嫂，还有对门的三干娘，在河埠头洗衣服，偶然谈了起来，都有很奇怪的经验。
“你们看出来没有，小白菜这一向神色不对！”三干娘说，“大天白亮，门关得实腾腾，且不去说它，不知道为什么，上半天看到她，总是懒洋洋的，一点精神都没有，好像夜里没有睡，在做啥？”
“哪晓得是在做啥？”钱二嫂说，“我起码听见两次了，半夜里动锅铲，有时候还闻得到香味。不信你问我们那个‘死鬼’，有天半夜里他推醒了问我：‘你在蒸火腿？’我骂他说梦话，哪知道真的有蒸火腿的味道，好香、好香！馋得我们那个死鬼流口水。”
“这不是新鲜话把戏？”三干娘问，“小大又不在家，半夜里蒸火腿给哪个吃？我再说一句，豆腐店里做帮工，也不是吃火腿的人家。”
“不要说，不要说！”赵大妈为人谨慎，摇着手警告，“闲言闲语惹是非，我们惹不起人家。”
三干娘与钱二嫂对看了一眼，都知她指的是谁，不过她们俩都不似赵大妈那么胆小，不约而同地撇一撇嘴，发一声冷笑。
“哼！怕他点啥？”钱二嫂说，“他有钱有势，也不能横行霸道。”
“不是这么说。”赵大妈又劝，“小白菜为人还不错，不要去说她，万一她也提了一篮衣裳来洗，听见我们在背后说她，难为情不难为情？”
“啊！”三干娘突然想起，“怎么好久不见小白菜来洗衣裳？”
“我问过她，”赵大妈答说，“从杨秀才搬来了，中门就打开了，前面天井有口井，用不着再到这里来了。”
“怪不得！”三干娘看着钱二嫂，“原来有这样一道门在那里！”
“我再告诉你，她家的门，本来通夜不关的，现在也上了门闩了。”
“这是防贼骨头！”三干娘接着钱二嫂的话，皮里阳秋地说，“可惜葛小大不晓得，家贼难防！雪白粉嫩的小白菜，菜心已经叫人偷吃掉了。”说罢，咯咯地笑了起来。
认识小白菜的人，像赵大妈那样忠厚的，少而又少。因此，她的这段秘密，自经钱二嫂与三干娘印证以后便沸沸扬扬地传了开来，被蒙在鼓里的，只有两个人，一个是葛小大，一个是葛小大的已经改嫁的生母沈媒婆。
不久又传到小白菜的生母耳中。她也是一个再醮妇人，后夫名叫喻敬添，算是个读书人，在西关土地庙设了一个蒙馆，大家都叫他“喻先生”。小白菜的生母“妻以夫贵”，为人尊称为“喻师母”。虽然只字不识，但听得多了，四个字一句的成语，居然也能朗朗上口，不愧为“师母”之名，只是她的居心行事，却全无半点书香的味道。
听得女儿的艳闻，喻师母决定去问个明白。这天上午上门，只见小白菜眼泡微肿，是刚起身不久的样子，心知外面的传闻不假。
“娘，你怎么两三个月不来？”
“你倒不说，你两三个月不来看我。”喻师母一面说，一面打量女儿。天正热的时候，她穿一件玄色布衫，看上去又软又薄，好像很凉快，便摸着她的衣袖问：“这是什么料子？”
“洋纱。桂金卖给我的。”
“你倒今非昔比，越来越阔气了。”
小白菜脸一红，“价钱不贵。”她说，“贵了我也穿不起。”
“这个呢？”喻师母拿起了一瓶雪花膏，打开盖子闻一闻，“也不贵？”
这是大家小姐、少奶奶的恩物，在蓬门之中，何能说不贵？小白菜含含糊糊地答道：“人家送的。”
喻师母紧接着问：“哪个？”
“你不认识的。”
“对！我不认识。”喻师母唤着女儿的小名说，“阿毛，你晓得不晓得，外面飞短流长，话难听得很呢！”
小白菜不懂什么叫“飞短流长”，将一双眼睛睁得圆鼓鼓地问：“外面说点啥？”
“说你们的房东杨秀才搬了来了！半夜里陈仓暗度——”
“娘，”小白菜又气又急，“你不要说我听不懂的话，好不好？”
喻师母的话被截断，有些不大高兴，不过不便为此发作，愣了一愣答道：“好！我也说得难听一点，外面都说你跟杨秀才‘有花头’，到底有没有？”
那疾言厉色、一本正经的神态，使得小白菜大起反感。她心里在想：别样事情你做娘的教训我，只好受你的；唯这件事，开口之前，先要自己想一想，上梁不正下梁歪，还是不要说的好。
因为如此，便不想否认，但要诉诉委屈，发发牢骚，“你还要说，当初都是你跟他那个做媒婆的娘，害得我好苦！”想起往事，她的眼圈红了，“一个贪，一个骗，贪图她六十块洋钱的聘礼，拿我骗了来活受罪！你的女儿你自己卖掉了，有花头，没花头，你老人家又何苦去操心？”
“我也不过随便说得一句，你又何必大发雷霆？”喻师母嘴一瘪，两行眼泪挂了下来。
“你有啥好哭的？”小白菜越发不悦。
做娘的那副眼泪，一半做作，一半却是真的伤心，“你苦命，娘难道不是苦？”她说，“我难道不晓得抚孤守节有面子，可是贞节牌坊不能啃来当饭吃！当初也是没有法子，巴望到了喻家，有口苦饭好吃，能够拿你弟弟抚养成人。哪知道——”说到这里哽噎难言，终于放声大哭。
小白菜慌了手脚，“这是做什么，这是做什么？”她使劲推她母亲，“有话好说！”
喻师母且哭且诉，无非境况艰难。喻敬添本来只教得五个学生，其中只靠一个，是一家油坊的独子，书读得极好，油坊老板敬重老师，按季有束脩，送得比其余四个学生加起来的还多。哪知初夏嬉水，竟致灭顶夭亡，油坊老板夫妇痛不欲生，认为老师失于管教，学生才会逃学嬉戏，致生意外。因而对喻敬添颇为不谅，上门来大吵一场，一份恃以养家活口的束脩，当然也就此失去了。
“真正是闭门家里坐，祸从天上来，他从遭到这场祸——”
“他”是指喻敬添，既失养命之源，又痛高足之殇，不堪此双重打击，以致好了多年的肺疾复发，呕血盈盂。喻师母用了一句“贫病交加”的成语形容他的不幸。说到这里，又复号啕，害得小白菜也陪着她淌眼泪了。
“女婿是半子之靠，小大又是这个样子，从哪里靠起？想想是我当年一时糊涂，如果不是你弟弟还没有成人，真不如一头栽在河里，一了百了的好！”
“娘，你这个念头，可千万动不得！”
小白菜开始感到事态严重！因为她母亲在未改嫁前，确曾自杀过一次，是刮下一盒“洋火”头上的药，吞入腹中，幸亏发觉得早，费了好大的事，才能救活。如今又说想自尽，不见得是故意吓人的话。
然而小白菜也知道，空言慰藉，无济于事，想一想，找了两件衣服包一包，放在她娘手边。不必多话，喻师母就明白，是女儿借给她的“当头”。
那是两件好衣服，也是小白菜心爱的衣服，所以她终于还是叮嘱了一句：“只好当，不好卖！你先拿回去，另外我再想办法。”
喻师母揩眼泪问道：“你到哪里去想办法？”
“我劝你不要问了。”小白菜微微冷笑，“只要少听人家背后的闲话，少来管我的闲事！”
喻师母懂得言外之意，其实这也就是她此来的本意——杨秀才有势有财，找他去想办法，就一定有办法。
“那我就走了！家里一颗米都没有，大小四张嘴，都张开了在等我。”
等喻师母一走，小白菜懒懒的什么事都不想做，心里乱糟糟的，亦无法集中思虑去想，怎么样才能让杨乃武心甘情愿地拿一笔钱出来给她娘？只是里里外外，茫然地打转。
这天天气格外热，心情烦躁，更易出汗，浑身湿腻腻的非常难受，非得洗个浴不可。于是她烧了一大壶水，将洗衣服的大木盆搬到卧房中，关好大门，解衣入浴。洗到一半，有人敲门，心里不由得发恨，咬一咬牙骂道：“死鬼，早不回来，迟不回来，偏偏这时候回来。”
但细听敲门声，却不似丈夫回来。葛小大敲门总是重重地三四下，然后有一段时间休止，是在等待她去开门，倘或她手头有事放不开，门外等得久了，便会不耐烦地擂门如鼓。可是此刻敲门，却是“咚咚、咚咚”，节奏分明，而声音不大，是怕惊扰主人，很有礼貌的一种敲法。
那会是谁呢？小白菜怎么想也想不出，若是熟人，敲门敲不开会出声大喊，却又没有喊声。由此亦可想象得到，是位生客，不妨先问一问，有事隔门相谈，不一定开门。
想停当了，她便湿淋淋地从浴盆中起身，略略擦一擦身子，拿换下来要洗的一身湖色竹布衫裤套在身上，匆匆扣住腋下一粒纽子，一面盘头发，一面走出堂屋，向门外高声问道：“哪个？”
门外是刘海升，正从门中张望，但见水汽熏蒸的小白菜，脸上又红又白，艳如朝阳影里一朵含露的芍药，布衫的衣襟半搭下来，露出雪白一块胸脯，倒还不觉得怎么样，最令人惊心动魄的是，双手高举在盘头发，两弯凝脂欺雪的浑圆手臂，衬着微露袖外的漆黑腋毛，蔚为平生未见的奇观。刘海升看得出火，直咽唾沫，哪里还答得出话来？
小白菜奇怪，怎么没有声音？正想再问时，突然警觉，又羞又气，急忙放下双手，环抱在胸，左手将大襟拉了起来。心里在想：这个家伙好不老实，要想句恶毒的话来骂，才能消气。
就在这个时候，听得门外有人在说：“咦！刘公子！你怎么在这里？”
入耳好熟，凝神一想，不由得又惊又喜，是杨乃武的声音。赶紧一闪身避开门外偷窥所及的视线，沿着走廊墙边，走到大门旁边去细听。
“啊，啊，是你！”果然是刘海升的声音，“府上怎么没有人？我敲了半天的门，没有回答。”
原来是来访杨乃武！小白菜的紧张消失了一大半，凝神再听：“刘公子你弄错了！舍间在前面。”杨乃武这样回答。
“这不是府上？”
“是我的产业，不过租出去了。”杨乃武问道，“贵人光临，有何见教？”
“有点小事。到府上去谈。”
“好，好！请这面走。”
小白菜又关切、又好奇，不知道刘海升有什么事跟杨乃武打交道，渴望着想弄明白。
门外已恢复平静，而小白菜心里却起了波澜，隐隐然有种大祸当头的感觉。于是，这个浴是白洗了，一阵一阵的汗，出个不停，除了拿把芭蕉扇大扇以外，什么事都不能做。
坐着扇了好一会儿，心静了些，这时她才能细辨心中不安的根源，两个有肌肤之亲的男人，聚在一起，会谈些什么？杨乃武那双眼睛很厉害，只要多看一下，就能看到人心里，自己跟刘海升那段露水姻缘，很可能就在今天让他看穿——一想到此，满心烦躁，刚收住的汗，像黄梅天的砖地一样，又不知从哪里涌出来了！
如果他看穿了来问，怎么回答他？小白菜心想，要瞒瞒不住他，要承认又怎能承认？设身处地替他想，自己也会在心里看不起人家，是个一搭就可以上手的贱货，为她大费手脚，还特地搬了来住，真正犯不着！
念头转到这里，小白菜大为伤心，无法分辨自己的感觉是委屈还是悔恨？两行眼泪，流个不住。也不知过了多少时候，又发觉有敲门的声音了！
不过敲的地方不同，这次是在敲中门，那也不是第一次，敲门的多半是兴儿，隔门传话，必是有事方敲，当然要去接应。
“是兴儿？”
“是我。”兴儿在门外回答，“你可要来洗衣服？”
这是招呼她到前面去一趟的暗号。在平时，小白菜必是欣然乐从，此刻却有些怯意。转念一想，畏缩倒像自己情虚似的，还是该去。
不过，在到前面去以前，应该先问清楚：“你家的客人走了没有？”
“刚走。”
刚走就叫来，不言可知是自己所担心的那件事发作了！她心里一沉，闭着嘴用鼻孔喘了两口气，毅然答道：“好，我就来！”
于是收拾浴盆，换了衣服，梳好头发，带把扇子摇着，开了中门，极力放出从容的神态，走到书房窗外，向里张望。
杨乃武的神态也很闲逸，正摘下荷花瓣在擦一方砚台。小白菜对此还是初见，正好拿它做个掩饰尴尬的话题。
“这是做啥？”
杨乃武抬起眼来，先微笑着点一点头，等她轻摇着扇子，走了进来，直到他身边，方始掀起砚台一角，映光相示，“你看，”他说，“这块砚台的纹路，细得跟你的皮肤差不多，拿布去擦，都怕会伤了它。荷花瓣又软，又不像棉花会沾得丝丝缕缕，拿出来擦砚台，最妙不过。”
小白菜笑了，“亏你想得出，拿砚台来比人家的皮肤。”小白菜想想又觉得委屈，收敛笑容，撇一撇嘴说，“我哪里比得上你的宝贝砚台？”
“对不起，对不起，我比错了。你是活宝，再好的砚台也不能比！”
依然是平日那种欢愉调笑的神态，使得小白菜的紧张很快地缓和了，便矜持地笑一笑，站在杨乃武身旁，为的是风动满怀，让他也可沾光。
“一把扇子七寸长，一人扇来二人凉……”
杨乃武在哼扬州小调，怪声怪气地，惹得小白菜大笑，一笑身体发软，不由得就倒在他身上。当然，他是一把抱住。
“身上好香！”他说，“怪不得有人馋。”
话中有话。小白菜倏地推开杨乃武往后退了两步，收起笑容问道：“你在说什么？”
杨乃武也换了副神色，是很深沉的样子，丢下手中的荷花瓣，“我们到里面来谈。”说完，他先进了套房，将窗户打开。
北窗之下，阴凉幽静，是谈心的好地方。小白菜每次进入这间套房，都会感到兴奋，而这天不同，觉得心中很静，决定好好跟他谈一谈。
“刚才刘大少爷敲你那里的门，你听见了没有？”
“听见了。正在洗澡。”
就这句话，便证实了她与刘海升暧昧不假。杨乃武原是有意试探，倘或小白菜不认识刘海升，或者她为人厉害，有意否认，就会假作诧异地问：“哪个刘大少爷？他为什么来敲我的门？”而如今这样的回答，等于承认，她与刘海升是素识。
小白菜已经上当了！杨乃武心想，不可以让她知道自己上当，她才会合作。于是很谨慎地说：“你心里一定很急，人在澡盆里，不能去开门，他敲得又那样急，会惊动左右邻舍。”
“还好！”小白菜说，“我先不知道是他，正要开门的时候，听见你跟他说话，才知道是刘大少爷。”
“原来他跟我说的话，你已经听见了？”
“是的，听见了。”小白菜问，“他来看你什么事？”
“你真以为他来看我？”
问到这一句，小白菜才发觉自己说的话，完全不对，真是又悔又恨又不安，脸红心跳一身汗！正要拿扇子扇，而杨乃武的手快，已先拾起大芭蕉扇，使劲为她扇了两下。
“你心里不要急！你的事我都知道。我们两个是啥情分？比顶亲的人还要亲。所以你的麻烦，就是我的麻烦，等我来想办法。”
听到这样的一番抚慰，小白菜的感觉，不止于安慰，而是感激，红着眼圈深深点头，身子移一移，向杨乃武更靠近了。
“办法我很多。不要说这种小小的麻烦，再大的祸，我也有法子把它平下去！这话，你总能相信，我不是吹牛！”
“从来没有说你吹牛。”
“那好！”杨乃武欣慰地说，“不过，你要听我的话，事情才会做得圆满。”
“那当然。不听你的，听哪个的话？”
“不但要听，还要照我的话做。”
听他的话，当然照他的话做，何用特为叮嘱？这样一想，小白菜倒有些答应不下了，“我做不做得来？”她说，“我现在应承了你，到时候做不到，你不是要怪我？”
“不会，不会！”杨乃武说，“第一，你一定做得到；第二，你做不到，我也不会怪你。”
“你这样说，我就放心了。”
于是促膝相并，移肩相偎，两人低声密语，谈了好久。小白菜原有的一番话，也就不必再说，因为只要照他的话做，她母亲的困窘，亦可解消于一时，无须求助于杨乃武。
果然，杨乃武料事如神，不出十天，刘海升又来敲门了。
本在意中，要装得意外，“啊！”小白菜踌躇着说，“大少爷，是你！”
“是我！”刘海升很快地左右看了一下，闪身而入，两手往后一推，双扉合拢，接着转身便下了门闩。
“不要！不要！大少爷，”小白菜低声哀求，“会有人来！”
“你不要骗我！”刘海升笑嘻嘻地，一双色眼只盯在她胸前，“我访过好几次了，一早你不出门，你家也没有人上门。挑这个辰光来陪你，最好不过。”
“大少爷，你不要这样说！我是有夫之妇。”
一面答话，一面假作退缩，反倒是引人登堂入室，刘海升自然一步一步逼近，口中说道：“那天我来过了，可惜好事多磨。”
“你来过了？”小白菜假作诧异地说，“几时？”
“等我想想。”刘海升进了客堂，便去拉她的手。
小白菜一面缩手躲开，“大少爷，你请坐。”她说，“我去倒茶。”
说着，便进了卧房，转入厨房。刘海升只听砰然大响，倒吓一大跳，赶紧起身，向卧室张望。恰好小白菜捧茶从厨房中出来，那就不劳她再端到客堂，刘海升一脚跨了进去。
“刚才什么声音？”
“在厨房里不小心，打翻了一个铜铫子。”
“噢，”刘海升把心定了下来，“你家的厨房，与众不同，进入很不方便。”
“没有法子！租人家的房子，只好迁就，实在也不是厨房，只不过在走廊上摆个风炉，将就烧饭，先前好不便，久了也就惯了。”
“住这样的房子委屈了你。几时我替你找个宽敞一点的地方。”
小白菜看了他一眼，眼色中似感动、似感激。然后低下头去，抑郁地说：“宽敞的地方住不起。”
“怕什么？有我！”
话到手到，这次小白菜没有闪避，让他在胸前轻薄了去。然后捏住他的手说：“好了！大少爷，你如果真的喜欢我，就规规矩矩跟我说说话。”
“好！我们规规矩矩说说话。”刘海升站起来说，“天气真热！”说着，便卸了他那件上半截杭州纺绸，下半截江西夏布的长衫。
他就不脱，小白菜也要劝他宽衣，见此光景，正中下怀，将他的“中截衫”接过来叠好，放在床前的方凳上。
“你今年几岁？”
“你猜呢！”
“二十。”刘海升说，“最多二十二。”
“二十四了。”
“‘二十四番花信风’。所谓‘花信年华’，女人这个年头，是最好的时候。”
“为什么？”
“你只要自己到镜子里去看一看就知道了。好比一朵花，正开到盛的时候。”
小白菜妩媚地笑了。嘴唇刚动，还未开口，忽然听得敲门的声音，不由得一惊，刘海升当然更为紧张。
“糟糕了！”小白菜说，“中门没有关。”
“什么中门？”
“通前面的中门，前面住的是杨秀才。”
一听这话，刘海升颜色大变，手足无措。而中门呀然开启，是少年的声音在喊：“小大嫂，小大嫂！”
“不要紧！”小白菜很快地说，“是杨秀才的书童，大概来借什么东西，你不要响，我去打发他走。”
等她一出房门，兴儿已走进堂屋，却不止他一个人，后面还跟着轻摇纸扇的杨乃武——这是做好的圈套，中门特意不上闩，而打翻那个铜铫子，是一声暗号，告诉前面，刘海升已经到了。
话虽如此，也需小白菜有所做作，她用发抖的声音喊道：“杨大爷！”
她是假发抖，躲在里面的刘海升听得她这一声，却真的发抖了。极力保持镇静，屏气侧耳，听得杨乃武说道：“嫂子，有人告诉我，说县官的大少爷在你这里，进来好一会儿了！”
“没有！没有这事。”
“没有最好。你家小大为人老实，又是我的房客，托我照看门户，我不能不尽责任。说是有男人进了你家的门就没有再出去，这话我也不相信，不过，我不便到你房里去看。这件事，只有小大有资格！我已经拿你家的门，在外面暂且锁一锁，现在我叫兴儿去请小大回来，让他自己来搜。”
“杨大爷，你好喜欢管闲事！”小白菜恶声指责，“管闲事也有个分寸，你怎么好拿我的大门锁上？还瞎造谣言！女人的名节要紧，如果我家小大搜不出人来，你怎么说？”
“嫂子！你不要气急，我也晓得你冰清玉洁，我这样做是为你好。”
“哼！为我好？”小白菜冷笑，“谢谢你杨秀才！”
“嫂子，我说个道理你听。我是为你洗刷，还你清白。外面沸沸扬扬，话很难听，你家小大哑子吃黄连，有苦难言。现在有这样一个机会，让他自己来搜一搜，就会知道，人前背后的闲言闲话，无非瞎造谣言，那时候我就可以开导他了。你看，人家说得活龙活现，眼看刘大少爷进了你家的门，就没有再出来，其实哪里有这回事？你家嫂子冰清玉洁，从今以后，那些乱嚼舌头的话，你只当它耳边风，再也不要去听它，不然，你就是自寻烦恼！”
“你这番话多说了的！我们夫妻的事，用不着外人插手；再说，杨大爷，我一个人在这里，你无缘无故闯了进来，说些不三不四的话，莫非在打什么歪主意！”
“咦，咦，咦！”杨乃武变脸了，“嫂子，我一片好意，你反倒打一耙，真正最毒妇人心！兴儿，你快去，叫小大回家，关照邀地保一起来。我倒不相信，我的眼睛会看错。”
“晓得！”兴儿很起劲地答应。
“慢着！你把钥匙带去，叫他自己开门进来。”
说着，将一把钥匙丢去。兴儿没有接住，“锵琅琅”好响亮的一声。等他从地上捡起，拔脚要走时，刘海升出现了。
“老杨，”他说，“有话好说，用不着逼人太甚。”
杨乃武装出大感意外，茫然不知所措的神情，只朝小白菜去看；小白菜当然也要装出又羞又急，无限尴尬的模样。然后嗷然一声，掩面而遁，退到卧室去假哭。
“大爷，”是兴儿打破了沉默，“要不要去叫小大？”
“不要，不要！”刘海升先向兴儿说好话，“回头我赏你。”
“慢慢再说。”杨乃武也向兴儿摇一摇手，随即转脸问刘海升，“刘公子，你真是斯文扫地！就这么一副‘短打’来的？”
脱却长衫，谓之“短打”，读书人是不作兴这样子走出自家大门的。不过，杨乃武是明知故问，也是有意提醒他——等他想进去取那件“半截衫”时，小白菜已将房门闩上了，随他怎么敲，只报以嘤嘤啜泣之声。
事态严重了！刘海升知道中了圈套，自己的长衫，怎么会在人家的卧室之中？这件事再好的口才也解释不清楚！而且堂堂县官的大少爷，一身短打又怎么走得到街上？
他很机警，决定吃这个眼前亏，冷冷地问道：“老杨，你说好了！”
“我说什么？我没话好说。葛小大重托了我，看在房客的分上，不能不管闲事，我想，还是让葛小大自己跟你来说。”
“不必，不必！我看你可以做主，或者问问小白菜，看她有什么话说？”
语涉讥讽，杨乃武知道他已看破，这是生面别开的仙人跳。不过，这决不算意外，刘海升是帮他父亲搞钱的得力帮手，这些花样，当然也看得穿。杨乃武事先已经估计到此，早有安排，当即点点头，向屋内说道：“嫂子，你总听见了，你自己说吧！”
屋中不答，而且众声皆寂。杨乃武叫兴儿上前敲门，依旧什么反应都没有，刘海升倒困惑了。
“不好！恐怕出人命了！”杨乃武向刘海升说道，“莫非她一时想不开，上了吊了？”
听得这话，刘海升一惊，但念头一转，忽然面露狞笑，“那是你逼出来的人命！”他说，“这场官司够你打的。”
杨乃武正要他这句话，故意装得一愣，是自悔失计的样子，然后又摆出一切都豁了出去的姿态，顿一顿足说：“好吧，事情只有闹开来了，我为好管闲事，惹来一场人命官司，大家一起打吧！兴儿，去叫地保，把她的房门打开来。”
“噢！”兴儿仍然是响亮地答应，脚下却未动。
看杨乃武真要打官司，尤其是听得“事情只有闹开来了”这句话，刘海升又慌了手脚，“慢慢，慢慢！”他摇着手说，“如果真的上了吊，我们救人要紧，唤地保就来不及了！”
说着，刘海升奔到房门口，觅缝张望，却无所见。杨乃武走了过去，敲敲糊得很严密、外面不易窥探的窗子喊道：“嫂子！嫂子！你请开门，有话好说，千万不要寻短见！”
情势一下子变得很微妙了！杨乃武与刘海升本来站在对立的地位，此刻一思而为祸福相连，休戚相关，都盼望小白菜能够听劝，当然亦都害怕她已经上了自己所结的圈套。
“再迟就来不及了！”刘海升此时已进一步想到事态的严重，不但会使自己身败名裂，而且会影响到他父亲的前程，因而下了破釜沉舟的决心，提起一只脚伸两伸，招呼杨乃武说：“来，踢开门进去看看。”
“这怕不大好吧！”
方在迟疑之间，房内又起了哭声，刘海升大大地透了口气，从额上抹下一手心的汗。杨乃武照他的样子，亦露出轻松的表情。
侧耳听时，小白菜除了啜泣，还有诉说，断断续续，可以听得出来，她是在自怨命苦，丈夫有病，医生开的方子，用的是西洋参这种贵重药，穷家小户，哪里去筹措这笔医药之费；母亲不谅，又来逼着要钱；而一失身于刘海升，得寸进尺，居然威胁逼奸！偏偏还有好管闲事的房东，替丈夫出头来撞破奸情。种种苦难，汇集一身，做人真无趣味，不如一死，倒是解脱。
这一下，将刘海升搞迷糊了，因为小白菜骂杨乃武管闲事的话，十分恶毒，有“断子绝孙”“不得好死”的话，似乎他真的是受了葛小大的重托，出头干预，并没有什么阴谋在内。
当然，僵局必得打开，即令小白菜是故意做作，但若无一个台阶可下，就会弄假成真，到头来还是拿她逼到死路上去。
这样一想，便向杨乃武说道：“老杨，你不要听她胡说八道！事到如今，我只好认倒霉，你问问她看，她要多少钱！”
“是，是！帮她过了关，大家就都没事了。”杨乃武接着又向里说，“嫂子，你总听见了，刘大少爷愿意帮个忙，你就说个数目吧？”
里面先不作声，过了一会儿才着急地哭了起来：“叫我怎么说，真难死人了！”
“不要紧！你说嘛！”
小白菜不作正面答复，只怨她母亲狮子大开口，又怨医生不通人情，明知穷家小户吃不起贵重药，偏偏不肯费心思换两样普通的药。不过话又说回来，不是那样贵重的药，服了亦未必见效，这样一面埋怨，一面说数目，刘海升心里计算了一下，得要五百两银子才够。
“老杨，你来！”他将杨乃武拉到一边，铁青着脸说，“她的开价太离谱了！我五百两银子买个妾，比她要漂亮得多；如今不过替她遮遮羞，意思意思，她怎么好漫天要价？”
“刘公子，话不是这么说。五百两银子保住你的颜面，尊大人的前程，岂能说不值？”
刘海升一听这话，悚然一惊，“一身做事一身当。我又不是三岁小孩，做这种事，当然自己负责，与家父何干？老杨，”他凛然相责，“你的话太过分了。”
杨乃武的神色很平静，“我是就事论事，你不必生气。”他说，“忠言逆耳，听不听在你，肯不肯在她，与我何干？”
“我是说，”刘海升的态度又软了，“你能不能跟她商量，少要一点。”
“我不便去说。要说，你自己去说。”杨乃武解释他不便去说的原因，“她如果不肯，我白白碰个钉子；她如果肯了，你会疑心，我跟她串通好的，所以她才肯听我的话。不行，不行，我决不去碰她的钉子，太犯不着。”
是这样坚决的表示，刘海升知道再说也无用，可是要他自己去跟小白菜低声下气讲价钱，一则于心不甘，再则也抹不下面子。想了想，顿一顿只说：“好吧！我认倒霉。不过，我身上不会有这么多现银，你看怎么办？”
“那要问她。刘公子，你打算怎么办呢？”
“我身上有百把两银子的银票，不足之数写张借据。我不会少她的！”
“这个办法不妥当。”杨乃武是为朋友设想，很负责任的态度，“你刘公子亲笔的借据，落在这样一个素有艳名的妇人手中，人家知道了会怎么想？对你刘公子的声名，当然有妨害。你想呢？”
这倒也不可不防！刘海升心想，眼前的杨乃武就可能会出花样，以不留笔迹为宜。可是，“此刻没有现银怎么办呢？”他问。
“这样吧，”杨乃武慨然说道，“我替你垫四百两银子，你写张借据给我好了！”
有借据落入杨乃武手中，还是不大妥当。但除了写借据以外，别无他法；而要写借据，写给杨乃武，总比写给“葛毕氏”冠冕得多。这样一想，便点点头说：“那就见你的情了。不知道怎么写法？”
杨乃武暂且不答，唤兴儿出中门去取来笔墨纸砚，安放在葛家堂屋中，请刘海升坐定，方始说道：“我念你写：‘兹收到杨乃武兄交来库平银四百两整。此据。’”
“怎么？”刘海升搁笔问道，“是收据。”
“对了！收据。”
“收据？”刘海升想了一下说，“收据不是借据，可以不还。”
“你不还也无所谓。”
刘海升心想，杨乃武在耍手腕，必是有什么官司，要托自己从中斡旋。这件官司不知大小，也许他有上千银子的好处，而自己不能不为他白白效劳，否则便拿这张收据作为自己曾经纳贿的证据，会惹起极大的麻烦。
了解到此，不敢贪这个便宜，拿起笔来说：“我还是写借据。”
“那也好！随你。”杨乃武接着又念，“兹借到本县生员杨乃武名下库平银四百两整，亲收无误。彼此至好，不需中保，不收利息，言明一个月内归还，此据。”
这张借据，字面上毫无毛病，刘海升心想，这笔钱暂时可以不还，就打官司，至多欠债还钱而已，没有什么大不了的，因而一挥而就。又取一百两的银票，一起交到杨乃武面前，说一声：“可以提我的长衫给我了！”
“对不起，请稍后。我要取现银来给人家，不然，你会疑心我设圈套叫你来上当。”杨乃武喊道，“兴儿，你把我的枕箱去取来。”
枕箱是一个福建漆的皮枕头，一端有扇可以上锁的小门。杨乃武取随身携带的钥匙，开枕箱，当着刘海升的面点了四百两的银票，唤兴儿去敲房门，将刘海升的半截衫“赎”了来。
大钱花了，小钱还不能省，刘海升取二两银子塞到兴儿手里，名为赏赐，其实是买他的口。兴儿这一阵经过杨乃武的教导，很懂了，笑嘻嘻地请个安说：“多谢大少爷！今天这件事，我马上就忘记掉了！”
刘海升唯有苦笑，向杨乃武说道：“名师高徒，佩服！佩服！”
杨乃武笑笑不答，自觉占尽上风，在踌躇满志之余，气量也变得大了。
“这下，可以放我走了吧？”
“刘公子，”杨乃武对这句话不能不辩，“你失言了！我并没有留你在这里的意思，就谈不到放走不放走。而况，我亦没有资格留你在别人家。”
一面说，一面去拔那道活络门闩，在“呀”的一声开门时，蓦然意会，悔不可言，然而已经晚了！
刘海升勃然变色——杨乃武从头到底都做得不算错，唯独从内向外开门这一着，走得大错特错！因为这是他自己戳穿了西洋镜，所谓已经从外面上了锁的话，无非虚诈而已。
“哼！”刘海升冷笑了一声，探头向外，看清了没有人，扬长而去。
“嫂子！”杨乃武大声关照，“大门没有关。”
这是故意做给刘海升看的，表示自己并未留在葛家。其实，绕道由前门回家，立刻又开了中门，到了小白菜那里。
“真是！”小白菜不知如何表达内心的感想，只似笑非笑地说，“亏你想得出！一步一步好像牵着人家在走，要东就东，要西就西。”
“可惜最后大意了！”
“最后一步？”小白菜想了想说，“没有什么不对啊！”
“不！”杨乃武将说过外面上锁，便不应从内向外开门的道理说了给她听。
“那怎么办？”小白菜亦大为不安，“这一来，整套把戏他不都知道了吗？”
“当然。”
“那——”
“其实也无所谓，就没有这件事，他也会看得出来。一切有我，你不必怕。”
杨乃武的手段，她从这天的一套花样中，了解更多，信赖更深，当即答应说：“我不怕！不过，我在担心，他既然知道了，当然心里不甘，会不会赖那笔钱？”
“不会！”杨乃武说，“我在笔据上已下了埋伏，他敢不认账，我另有法子制他。”
“噢，”小白菜很有兴味地说，“怎么下了埋伏？”
杨乃武口念刘海升亲书的那张借据，“本县”与“彼此至好”这两处眼上有文章。既然“至好”，无须写明“本县生员”。就算写亦不妨，应该写“余杭县生员”。所谓“本县”是何县？这不就是刘海升在无意中露了马脚，他是以余杭县知县之子的身份，写下这张借据？进一步看，就不妨视作仗势勒索，或者受贿的证据。杨乃武的打算，本就是准备刘海升倘或翻悔，可以弄件什么官司架在他身上，说他勒逼索贿，进省上控。只要风声一传，刘锡彤怕出事，就会硬逼他儿子将银子送来。
这些舞文弄墨的刀笔，小白菜不会懂，说也是白说，所以杨乃武笑笑答道：“其中的奥妙，只有我自己知道。总之，你放心好了。”
小白菜自然不必再问。一转身从抽斗中取出一沓银票，兴奋异常地说：“我自出娘胎，从没见过这么多钱。大爷，我们怎么分？”
“我不来分你的，不过‘谩藏诲盗’，刘海升心里一定不服气，随便跟捕快说一声，弄个手段高强的贼骨头来偷你一记，搞得你一场空，那就太犯不上了。所以，你最好早一点安置。”
“是的，是的！亏得你提醒。”小白菜不胜庆幸，也不胜负荷似的说，“大爷，怎么处置？你说！”
“你打算给你娘的钱，今天就送去；小大要吃西洋参、桂圆补身子，多买点摆在家里；此外该添什么、买什么，一次都弄齐它。余下的钱，放到钱庄里，动利不动本，按月补家用。”
小白菜怔怔地听着，并无表示——她是沉醉在这几句话中了！一下子将绝大的难题，尽皆解消，而且以后过日子也不再会艰窘，安排得如此妥当，想想都是有趣的！
“怎么？”杨乃武对她的神情，略感困惑，“你自己有啥打算？”
“我哪里能打算得这么好？大爷，”小白菜将一沓银票推了过去，“请你替我理一理。一百两银子给我娘，留下五十两，其余的请大爷替我存在钱庄里！”
“好！”杨乃武将银票清理了一下，分成三笔，交代清楚，将最大的一笔三百五十两捏在手中问道：
“存折上要个户名，用啥名义？”
“我不晓得。大爷替我做主。”
杨乃武点点头，“我马上替你去办。”他说，“你晚上来拿存折。”
午夜过后，杨乃武还在院子里纳凉，小白菜悄然而至。手里提着一个瓦罐，是冰糖百合绿豆汤，用井水浸得冰凉。杨乃武一口气吃了三碗，顿觉宿汗一收，浑身轻快。
“你到里面来！”为防隔墙有耳，杨乃武的声音极低，小白菜亦不作声，只跟着他走。
到了书房里，杨乃武取出来一个存折，一枚新刻的牙章，朱文“华福记”三字。
“我替你起的户名叫作‘华福记’，只认存折图章不认人，你要收好，最好两样东西分开来放。”
“嗯！”小白菜问，“是哪个钱庄？”
“裕丰钱庄。这家钱庄是‘胡财神’阜康钱庄的联号，招牌硬得不得了，不过，利息低一点，只有七厘；三百五十两就是二两四钱五，每个月初十去收。不收就拿它滚到本钱里去了。”
“有二两多银子贴补家用，日子就好过了。大爷！”
小白菜叫了这一声，却不往下说，灯下凝睇，盈盈欲泪。杨乃武倒不免奇怪，握着她的手问：“你有什么话说？”
“你从前说过的那句话。”
“哪句话？我跟你说过的话很多，不知道你指哪一句？”
“你答应过我的那句话！”
杨乃武允许过她好几件事，已经践诺，就像为她母亲开一笔钱之类，话出即行的，固然不少；而有些事，或者没有工夫去办，或者要等机会，一时办不到的，也不是没有。因此，听了小白菜的话，他仍复茫然不知所答。
见此光景，小白菜误会了，“是不是，我晓得你是骗我的！罢，罢！”她转过脸去说，“我这一辈子苦不出头了！”
原来是她的“终身大事”！杨乃武总算摸到她的意思了。这是件大事，他当然不会置诸脑后，只是时机尚未成熟，同时要看运气。如果秋闱能够侥幸，他那詹氏夫人已经露过口风，“杨举人”想筑金屋，犹可商量，“杨秀才”想纳小星，断断不能。
于是他说：“锣不打不响，话不说不明。我答应过你的事，还有三件没有办，知道你指的是哪一件？现在算是懂了！”
“懂了怎么样呢？”
“这件事，远在天边，近在眼前，不过也不是我一厢情愿，可以成其好事的。”
这番话要分两段来听，后半段她懂，意思是即令他有心，但她是有夫之妇，倘如本夫不肯离异，又如之奈何？这当然是个极大的障碍，却并非不可克服。不过她首先要了解的是前半段的话，“怎叫‘远在天边，近在眼前’？”她问。
“远在天边，就要三年之后，才有希望；近在眼前，今年的大年三十，你就会在我家吃年夜饭。”杨乃武说，“只看八月里我到杭州赶考，运气怎么样。运气好，金榜题名下来，就是洞房花烛。你懂了吧。”
“懂了！”小白菜问，“是杨太太的意思？”
“对！是杨太太的意思。这是很正当的道理，不能不听。”
小白菜不作声，坐下来静静地想了一会儿，也觉得杨太太的要求不算过分，或者还有奖励他上进的用意在内，如果他巴结上进，中了举人，她就是他该得的奖品。
“照此说来，倒是要看我的运气。”小白菜幽幽地说，“从小瞎子替我算命，说我有帮夫运，这话我以前不大小心，嫁了那么个人，再好的帮夫运，能帮出什么名堂来？现在看起来，倒像有些道理了。”
“你是说，你的帮夫运，会应在我身上？”
她很快地看了他一眼，低下头去说：“不应在你身上，应在哪个身上？”
“对，对！”杨乃武很高兴地说，“你是这样的八字，话就更容易说了。把你的八字抄给我，我有用处。”
“八字我记不得了。”
“出生年月日总记得的！你属牛，今年应该二十四岁，是咸丰三年癸丑出生的。月份、日子、时辰呢？”
“我的生日大，正月初二。”小白菜说，“时辰想不起了，要问我娘。”
“那就不要忘记，替你娘送钱去的时候，就问一问。”
“不会，不会！”小白菜很高兴地，接着，屈起手指，念念有词地计算了一会儿，“你说八月里到杭州赶考，今天六月初四，下个月是闰月，算起来还有三个月的工夫。”
“三个月不到，七月二十几就该进省了。临阵磨枪，这个夏天非拼命不可。”
所谓“拼命”是拼命用功。小白菜知道他的想法，为了好事得谐，一定要考中一名举人，所以要拼命用功。这样静静坐着都会出汗的夏天，还要关在书房里读书做文章，真正是一大苦事。转念到此，兴起无限的爱惜怜痛，脱口说道：“我来此陪你。”
“你来陪我？”杨乃武大感意外，亦觉茫然，“怎么陪法？”
这一问，将她问住了。原是未经思考的一句话，不过既已出口，她亦不愿说了不算。转念一想，又觉得这也不是什么说不得，办不到的事，于是定定神细作思考，越想越有道理，很快地筹划停当了。
“我在想，我们是房东、房客，又是邻舍，而你杨大爷赶考是件大事，应该要帮忙。我就跟小大这么说：杨大爷一个人在这里用功，种种不便。今年夏天又长，家里送了饭菜来，天气热，都馊了，吃了不但不落胃，说不定还要坏肚皮。杨大爷的意思要我替他去烧饭。我们自己就不必开伙食了，他还说要算工钱给我。帮了人家的忙，又得实惠，我也有事可做，不会闲在家里发闷。你看，怎么样？”
她的话没有完，杨乃武已笑容满面，等她说完，连声夸赞：“你这个办法好，你这个办法好！这样做法，冠冕堂皇，哪个都不会说闲话。我想，你家小大一定也会答应。”
“一定会，我有把握。”
果然，一说就成功。得到通知，杨乃武这天傍晚时分，特地来向葛小大夫妇致谢，递过来圆鼓鼓的一个红包，里面包着簇新的十块鹰银，同时表示，这是从此刻到他七月下旬进省这两个多月的“工钱”。
于是，第二天开始，小白菜开始上工。新买的盘碗锅灶动用家具，又有兴儿做她的下手，兴兴头头地跟杨乃武做起人家来了。
头一顿中饭上桌，将杨乃武从书房请了出来，朝桌上一看，葫芦塞肉、鳓鲞烧豆腐、葱焖小鲫鱼、麻酱油拌茄子、一大碗冬瓜排骨，热气腾腾，香味扑鼻，不由得腹中咕噜噜一阵响。
“要不要吃酒？”
“中午不吃！”杨乃武说，“你也坐下来吃。”
“不要，不要！”小白菜双手乱摇。
“不要紧的！我说个道理你听，你的身份是管理，不是老妈子，一起吃有啥关系？”
想想他的话也不错，小白菜自无须坚拒。打横相陪，布菜添饭，更便于照料。杨乃武的这顿饭，自然吃得胃口大开。
睡过午觉起身，小白菜早已用布囊在井中吊着一个海宁“三白”西瓜，唤兴儿捞了起来，剖开吃过。杨乃武觉得精神十足，文思泉涌，本来预定的功课是温“四书”，特意改为做文章——做的是八股。自己在“四书”中定了一个题目，照功令限制，在五百五十字以内完篇，平时“窗课”，总要半天的工夫，这天不过两个时辰就已脱稿。自己从头到底，看了一遍，觉得笔酣意畅，不由得脱口自赞：“真不坏！”
话刚出口，听得“扑哧”一声，抬头看时，才发觉小白菜坐在旁边椅子上在绣花，是一副忍俊不禁的神情。
“原来你在这里！我都不知道。”
“我在这里好半天。还端酸梅汤你吃，莫非你忘记了？”
书桌上果然有半盏吃残的酸梅汤，杨乃武想一想，仿佛记得有这回事，歉然笑道：“对不起，对不起！我的心思都在文章上头，听而不见，视而不闻，你不要怪我没有理你！”
“我哪里会怪你，高兴都来不及。”
“为啥呢？”
“大爷，”小白菜放下手里的绣件，正色说道，“我看你一定要中了！”
“何以见得？”
“只看你专心一志的样子就晓得了！”小白菜又说，“我看你摇头簸脑，不断在笑的神气，心里一直在想：读书做文章，一定有点儿乐趣。不然，你不会这样子。”
“说得不错。读书做文章当然有乐趣，乐趣大得很呢！”
“倒说给我听听看！”
“这，”杨乃武搔搔头，“这就难了！这里头的乐趣，只有自己去寻，才会知道。”
“怎么寻法？”
“自己去读书做文章啊！”
“做文章是不要谈了。谈读书也许能够。”小白菜说，“大爷，你教我读书好不好？”
“好啊！”杨乃武很高兴地说，“我收你做学生，不过，”他忽然踌躇了，“教你读什么书呢？《三字经》《千字文》，没意思；要么拿《唐诗三百首》做你的课本？”
“我也不想学什么诗，只要看得懂唱本儿就好了。”
“对！我就教你念唱本儿。”杨乃武想了一下，从书架上抽出一本书来，“这叫《再生缘》，是本很有趣的书。”
“啊！《再生缘》！”小白菜曼声唱道，“闺帏无事小窗前，秋夜初寒未转眠。灯影斜摇书案侧，雨声频滴曲栏边。”
原来小白菜娘家的左邻，是一座“家庵”，庵中带发修行的住持，本是年轻居孀而知书识字的富家小姐，闲来喜欢唱“宝卷”“弹词”之类的唱本。这部《再生缘》出于乾隆年间杭州一位才女陈端生的手笔，一百多年来，在浙江极其风行，大家闺阁，随处可见，但以词句比较雅驯，在小家碧玉之间，却不甚知名。因此，小白菜能唱这部《再生缘》，在杨乃武不免惊喜，便少不得动问缘故。
等她说知究竟，杨乃武很高兴地说：“这一来就省事得多了！所谓‘举一反三’，譬如一句之中，你只认识两个字，想一想那句怎么唱，其余五个字就容易记得。来，来，我马上教。”
从这天起，左右邻居就很了解小白菜的动态了！只听杨家有人在唱《再生缘》，便知她与杨乃武在一起。于是，有关他俩的流言，亦就更盛了。
这是可想而知的，杨乃武心里很明白，第一个刘海升就饶他不过。自己能玩那套帮作撞破奸情的把戏，人家就不能以其人之道，还治其人之身？所以很乖觉地做了一个打算。
“阿梅！”这是他替小白菜起的名字。他嫌她的小名“阿毛”太俗气，一音之转，改毛为梅，而梅与妹相近，等于在叫阿妹，“我们俩好，已经瞒不过人了！别的都不在乎，只怕刘海升拿你家小大搬出来，抓着我们的把柄。那时候，事情很麻烦。”
情热如火，意乱神迷的小白菜，一听这话，如梦方醒，惶急地问道：“那，那怎么办呢？”
“你不要慌！只要自己心里有数就不要紧，我绝不会有把柄让人家抓到。你在这里帮我烧饭，你家小大是知道的。我教你识字，也是冠冕堂皇，没有啥好批评的。只有一段辰光，我们绝不能在一起，你懂吧？”
小白菜听他这番话，将心定了下来，多想一想，自然能懂他的意思，只有平时幽会的那段辰光，不能在一起。否则，刘海升煽动丈夫，在后半夜逾墙而回，再由中门到前面，一下堵住了，由于套房别无出路，想逃都逃不掉。
转念到此，不寒而栗，拍拍胸说：“还好！就从今天起，我晚上再不来了！”
“对！你懂了。”杨乃武安慰她说，“好在只有几个月的工夫，等我赶考发榜回来，立刻就办我们那件大事。”
幸亏见机得早，就在这天晚上葛小大有了行动。他也是最近才听人说起，向他提出警告的，不是别人，是他的那已经改嫁的生母。说是外面风言风语，说得十分难听，要他自己作个决断，或者禁止小白菜到杨家，或者索性搬家。
葛小大心里当然很难过，也还希望谣言只是谣言，所以决定先亲自来探明真相，再作道理。
于是这天晚上出门时，故意不落门闩。在店里做豆腐做到后半夜，找个借口回家，悄悄推开大门，蹑手蹑脚走到卧房窗下。天热不曾关窗，就着斜照的月光往里窥看，夏布帐子中隐绰绰的人影，自然是妻子在熟睡。葛小大一直悬着的一颗心，算是放下来了。
他正待转身离去，忽然心中一动，妻子虽然在家，杨乃武说不定移樽就教！隔着帐子，不容易看清楚人影是一条还是两条。不过也不要紧，杨乃武总不能赤脚走了来，这么热的天，也不至于穿了小褂裤睡觉。只看床前有没有这些东西，立见分明。
定睛一看，床前踏凳上有小白菜的一双青布鞋，床脚骨牌凳上空空的，什么衣衫亦没有。这可以确确实实断定，床上只有妻子一个人。
就这时，一阵风起，而且很大，直卷入屋，掀起了帐门，但见小白菜下身黑短裤，上身猩红肚兜，映得肌肤白如雪、润如脂。葛小大就算看惯了的，这时也不由得咽了口唾沫，真想推门进去，紧紧抱住了她。而一念未毕，“砰”然大响，将他想好合的念头，一下子吓了回去。定定神看，才知道是狂风撼窗，碰撞出来的响声。
这一下，当然也将小白菜惊醒了。一翻身而起，脸正对着窗户。葛小大不由自主地往下一蹲，避开了她的视线，心里一面怦怦地跳，一面在想，倘或妻子发觉，便会质问：半夜里回自己家来，为什么要这样子鬼鬼祟祟的像个贼骨头？倒说个道理出来听听！
这有什么道理好说？没道理就要打饥荒了！因此，葛小大越发谨慎，伏身窗下，连大气都不敢喘。直等小白菜关上窗户，重新上床，又等了一会，毫无动静，估量她已再续好梦，方始悄悄溜了出门，重回店里。
这样一连三夜，小白菜毕竟发觉了。先是发觉丈夫晚上出门，不曾下闩，心里已经起疑，到了第三天，半夜醒来，由帐子里往外看，窗前直挺挺一条人影！这一吓，吓出一身冷汗，不过，平时闲谈，她听杨乃武教导过，若遇到这种情形，千万不可出声，应该静以观变，若是鬼怪，见怪不怪，其怪自败；倘或是贼，只有沉着镇静，才能想得出妥当的应付办法——杨乃武教过她一个办法，就地取材，是唾盂，便拿唾盂掷过去；是椅子，便拿椅子推倒，总而言之要突然之间弄出很大的响声，就可以将贼吓跑。
屏息注视，终于看出，既非鬼，亦非贼，是自己的丈夫，小白菜大为诧异，而旋即了然，由衷地佩服杨乃武有先见之明。心想：正好！原是要你自己来看看，才不会听信外面的那些闲言闲语！
于是，她拿扇子扇了两下，翻个身朝里而卧，调匀呼吸，故意发出微微的鼾声。这样也不知过了多少时候，再翻身张眼朝外看时，“见怪不怪，其怪自败”，窗下影子消失得无影无踪了。
这个秘密的发现，小白菜当然要告诉杨乃武。见机得早，未到悬崖，先自勒马，固然值得庆幸，但不幸而言中，更值得警惕！杨乃武表面上不在乎，心里却在嘀咕，他并不怕事，只是乡试期近，惹上麻烦，总要工夫去料理，那一来会影响心境，耽误用功。
而就在这天中午，正当饭菜上桌，相将落座时，来了个意想不到的不速之客，使得小白菜大为尴尬——这个不速之客是葛小大的生母，也就是她的婆婆。
“娘！”她赶紧站起来说，“你老人家今天怎么来了？”
杨乃武当然不必起身相迎，而且照平常一样，叫她：“沈媒婆，你来找你媳妇，还是看我？”
“我来拜托杨大爷一点事。”沈媒婆一面斜睨着儿媳，一面说道，“来得不巧，打搅杨大爷用午饭。”
“想来你也还没有吃饭。来，来！便菜便饭，一起吃！”
小白菜便不待她婆婆有何表示，赶紧去添了一双碗筷来，让出自己的座位，移坐下方。沈媒婆道个谢坐下来，少不得先有几句寒暄。
“我早就想来了！听我儿子说，杨大爷很照应他们小夫妻，小大老实无用，有杨大爷照应，我就可以放心了。真正感激不尽。”
“房东房客，又是邻居，应该互相照应。”杨乃武不愿多谈他们“小夫妻”，急转直下地问，“沈媒婆，你有事托我，我一定是那个‘舂梅浆’了！”
“舂梅浆”是杭州府一带的土话，为人说媒，其中有一造悔婚，或者有所不满，引起纠纷，唯媒人是问，叫作“舂梅浆”。沈媒婆皱着眉答说：“是呀！一个媒做了半年才做成功，哪知道做不成功还好，一做成功，苦字当头，真叫悔不当初。”
接着便讲缘由，男女两家门不当、户不对，女家富、男家穷，弄到头来，男家要退婚。
“慢来，慢来！”杨乃武打断她的话问，“是你的话错了，还是我听错了？要退婚的是男家？”
“对，男家，没有错。”
“我当是女家嫌贫爱富要退婚。”
“不是，不是！”沈媒婆说，“女家有钱，小姐看上了男家的小倌；偏偏男家小倌倒有骨气，不愿娶富家小姐，我做了半年的媒才做成功，就是天天劝男家，好不容易才劝得他家写了庚帖。”
“既已送了庚帖，为什么又要退婚呢？”
因为男家不知道哪里听来的谣言，说女家小姐不规矩，不愿意做这头亲。当然，这话不好乱说，男家只推境况不好，没有钱办喜事；岳家有话：钱有的是，一切都是女家包办，另外还陪嫁两百亩田，一家典当。世界上有这样人财两得的好事？哪晓得男家小倌是个‘书踱头’，硬说不要！”
“这倒是新闻！”杨乃武想了想说，“不过，这也与你做媒的无关，何必要你伤脑筋？”
这是杨乃武不愿管闲事而说的风凉话，果有其事，沈媒婆当然脱不得关系，女家三天两头催问，做媒人的总得有个应付的法子。
“杨大爷，我想来请教你，能不能拿男家告一状？”
“哪个去告？你媒人，还是女家？”杨乃武大摇其头，“这种官司打不赢的。”
“这就难了！连你杨大爷都说打不赢，官司一定打不赢了。”
“只有另想别法。”杨乃武说，“世界上好的新郎官也多得很，女家何必非要结这头亲不可？”
“是呀！只好这样劝人家。”
这件事到此就算丢开了。沈媒婆叨扰了一顿便饭，抹抹嘴，道个谢，向小白菜说道：“我到你们那里去坐坐。”
小白菜当然要带路，而且一定要走近路。沈媒婆是有心人，经过中门，细看了一下，不免起疑，到后面坐定，便有话要问了。
“你每天到杨家，是走那道中门？”
“是的。”
“他前面锁上了怎么办？”
这是有意套她的话，如果小白菜回答一句：“锁上了可以叫他们开。”那就是个绝大的破绽，因为前面并无搭攀，光秃秃的两扇门，从何下锁？幸好，小白菜虽不知她别有用心，话却答得老实：“前面从来不锁的。”
“那，”沈媒婆说，“你进进出出倒方便！”
这句皮里阳秋的话，小白菜听懂了装作不懂，搭讪着说：“娘，要不要吃杯凉茶。”
一面说，一面去找茶杯倒凉茶。沈媒婆看着她的背影，心里在想，当初做错了！像她这样的人才，应该替她觅一家有钱人家，让她去做姨太太享福；自己挣个几十块洋钱的媒礼，另外老老实实讨一房的儿媳妇，规规矩矩做人家。如今儿子像武大郎，媳妇像潘金莲，偏偏“西门庆”就住在前面！看起来，不至于人财两空，说不定小大的一条命都会送在他们手中。
想到这里，沈媒婆不寒而栗，自己对自己说：这件事非管不可了！然而，是如何个管法呢？
“娘，吃凉茶！”
一杯凉茶下肚，脑筋清醒了。自己是媒婆，何不替儿媳妇做个媒？杨乃武弄了不少造孽钱，既然喜欢她，索性就“卖”了给他好了。
这是个很好的主意，沈媒婆便和颜悦色地问道：“杨大爷我跟他不熟，你看他为人好不好？”
这话很难回答，小白菜又是存着戒心的，便闪避着说：“我看不出来。”
“天天在一起，而且一桌吃饭，怎么会看不出来？”
这一逼，逼得小白菜无法，只好答道：“人家都说他为人厉害，我看倒还好！到底是读书的人，很讲道理的。他待小大也不错，像我去帮忙，他还先送了银子来。”
“既然你说得他那么好——”沈媒婆话说半句，沉吟片刻，看着儿媳笑一笑，“再说吧！”
小白菜惊疑不止，等婆婆一走，翻身又回到前面，细说其事。杨乃武一面听，一面打主意，说道：“我早就看出来了，哪里是有什么事来请教我，无非来看看我们的情形而已。”
“你看，她看出来什么没有？”
“做媒婆的人，与众不同。”
这意思是，沈媒婆已有所察觉。小白菜便问：“那么，以后怎么办呢？”
“不要把这件事摆在心上！”杨乃武安慰她说，“我们又没有把柄在她手里。”
话是如此，心中另有打算，杨乃武决定搬回老家。所踌躇的是，他不愿小白菜有这么个印象，以为他怕事逃避。所以一时不肯说破，只在思索，如何能找个适当的借口。
第二天下午喻师母来看女儿。一进门的态度很奇怪，东张西望，里里外外到处注意，小白菜终于忍不住发问：“娘，你在看啥！”
“我看你家有多少东西，搬过去够住不够住？”
“搬过去！”小白菜大为诧异，“搬到哪里？”
“你听我说——”
原来葛小大去找过喻敬添，打算迁居，恰好喻敬添的表弟王心培，有两间余屋要出租，一说便成。但迁居之事，葛小大自己不愿跟妻子来说，特意拜托岳母，这就是喻师母此刻的来意。
小白菜听完，心里很不是味道，沉着脸问：“为啥他自己不跟我来说？”
“想来总是有难言之隐。”
“啥叫难言之隐！”她愤愤地说，“大热天突然要搬家，苦不苦？要搬他自己来搬！”
“这是没法子的事，你就辛苦一点吧！”喻师母劝女儿，“外面飞短流长，话也很难听。”
这是小白菜第二次听她母亲引用“飞短流长”这句成语，涨红了脸骂道：“我真不懂，偏偏就有那么多人喜欢嚼舌头！”
“若要人不知，除非己莫为……”
“什么！”小白菜大声打断，“娘，你也这样说！从你起始就先疑心我，那就难怪人家要造我的谣言了！我没有见过，有你这样做娘的，拿堆臭狗屎抹在自己女儿头上！”说着，便哭了起来。
喻师母说溜了嘴，自知出语有欠检点，只好再三赔小心，将女儿劝得住了眼泪。搬家的事，当然也就不往下谈了。
“我要走了！”喻师母说，“等小大回来，你们好好商量着。不要跟他吵，家和万事兴！”
小白菜没有理她，送她出了门，随即转到前面去跟杨乃武商量。
有这样机缘凑巧的事，杨乃武正中下怀，但看到小白菜那种凄楚难舍的表情，回想到夜夜枕边的无限恩情，心里也很不好过，所以一时怔怔相看，无语可答。
“你倒是说句话呀！”小白菜怨怼地说。
“阿梅，”杨乃武想了一下答说，“这样反倒好！你真用不着难过的。”
“好？好什么？”
“眼前当然不便。不过对我们的将来，大有好处：第一，你一搬，闲言闲语就少得多。第二，说实话，索性不见你的面，我倒死心塌地，只有拼命读书做文章，才能把想你的心思收拾起来，这样，八月里进考场，我就更有把握了。第三，暂时分开，将来谈到我们在一起过日子的事，比较好说话。”
在小白菜听来，这些理由都嫌牵强。不过转念一想，搬家是自己的事，如果不愿意搬，只是跟小大去商量，杨乃武又怎能强行出头，阻止小大搬家？
“阿梅，”杨乃武又说，“这是没法子的事，既然你还姓葛，就只有嫁鸡随鸡，到了年底下姓了杨，日子就好了。至于眼前，我们终归还是有一段分手的日子，不过提早了个把月，你不要当自己搬家，只当我已经带了兴儿，背了考篮，上省城去了！”
这番劝慰，很有效验，小白菜照他的话，一念之转，心里果然觉得好过得多。点点头说：“好！我就搬。不过，我不动手，要搬他自己搬！这样热的天气，坐在那里不动都是一身汗，倒说把个家彻底翻一翻，真是气数！”
“事情呢，你是躲不了的！还是高高兴兴搬家的好。那一来，旁人看你毫不在乎的样子，心里就会想：看样子她跟姓杨的不见得有什么花头，不然哪里舍得？”
“这话倒也是！”小白菜眼珠骨碌碌转了半天，强打精神地说，“好吧！为了你的名声，我就苦一点，高高兴兴搬家。”
“这才是！吃一时之苦，享久长之福！”
小白菜点点头，将他那两句话默念了一遍，陡觉精神一振，“你呢？”她问，“我一搬，哪个替你烧饭？”
“那你就不用管了！”杨乃武答说，“等你们一搬，我早点动身，在西湖上找一处清静凉快的地方去临阵磨枪。”
“对！你早点到杭州的好！”小白菜又问，“你的好消息，我怎么才能听得到？”
“你是说我中举的消息？”杨乃武想了想答说，“大概总在重阳前后发榜，一发了榜自有报子来报喜，满街的锣声，你当然听得到。到时候你到我家门口去看，有簇新的红纸条贴在那里，就是中了，如果冷冷清清——”
“不会的！”小白菜不愿他说扫兴的话，抢着打断，“你一定高中！”
“但愿如此！”
“那么，你什么时候回来呢？”
“大爷，”小白菜又问到她最关切的大事，“将来你预备怎么开口谈呢？”
夺人之妻为妾，是一件很遭人议论的事。杨乃武本有改邪归正、力图上进的打算，将来中了举人更不能不顾士林清议，所以这件事虽想过几次，迄无善策。不过，眼前的情形，他又不能不有句确实的话，如在平时，不妨老实告诉她，还没有筹划好，过些日子再谈；此刻分手在即，说不定一两天内，葛小大夫妇就会搬家，那时跟小白菜见面不易，没有句着实的话，害她悬念不已，于心何忍？
于是，他凝神静虑，想了一会儿答道：“伤阴骘的事，我以后不会做了！只有大家好好商量，总不能让小大吃亏。我想，一笔聘金总要送得好看些。”
所谓“聘金”是句好听的话，说穿了无非买一棵小白菜而已。不过，她倒并不觉得这是什么侮辱，只担心着她那婆婆不好惹。
“将来我自己当然不便出面，想托个人去谈。”他问，“你看应该跟哪个去谈？是小大，还是你婆婆？”
“我不知道。”小白菜答说，“我婆婆做什么的，你总知道！她那张嘴，死的能说成活的，没理也变得有理，没有几个人说得过她。”
“那倒不要紧！”杨乃武说，“世上都是一物克一物，听说你婆婆怕你干爹，我在你干爹身上下点工夫，不怕你婆婆不听话。”
这下倒提醒小白菜了，很高兴地答说：“我干爹，”她是指沈媒婆二嫁的丈夫沈体仁，“就喜欢酒，哪个跟他一顿老酒一吃，马上就好得亲兄弟一样。”
“好！我杭州回来，带两罐绍兴花雕送他。”杨乃武也很高兴，无意间谈出来一个极好的办法，“一定可以成功了！你尽管放心。不过半年工夫，你仍旧在这个地方。”他指指地上。
小白菜又惊又喜，“怎么？”她问，“你打算让我单独住，就住在这里？”
杨乃武倒有些懊悔了！真所谓“言多必失”，最后的那句话，大可不说。自己的原意是，等葛家一搬走，后面的屋子就不必再出租，全家一起住在这里。不想小白菜误会了，以为会替她别购金屋。看她那兴奋的神态，如果说破了，岂不等于兜头泼她一盆冷水？
“如果让我住，我要住前面。后面仍旧租出去，不过房客要我挑过。”
“要你挑过？”杨乃武问，“你要挑怎样的房客？”
她本来想说：“要挑老实人，油头滑脑，惯于勾引良家妇女的房客，敬谢不敏。”但话到口边，自觉不妥，便改口说道：“伢儿多的人家不要，吵死了！”
“那当然。”杨乃武含含糊糊地说，“一切都等到时候再说好了。”
葛家终于搬走了。头一天葛小大来说，要退租，杨乃武一口答应，还退了他半个月的房租。第二天有事出门，到晚回家，后面已经搬空了。
“葛小大夫妻两个搬走了！”兴儿报告，“交出来的钥匙在我这里。”
“你收好。”杨乃武有着惘惘不甘之情，“搬的时候怎么样？”
兴儿懂主人的意思，是问他们迁移时的表情，“夫妻两个都高兴得很！”他愤愤地说，“一点都没有难过的样子。”
孩子的想法比较单纯，总以为彼此邻居，一旦分手，应有依依不舍的情况。特别是小白菜，更不应如此！在兴儿看，无疑认为她太寡情薄义了。其实，另有道理在内，只是不必跟兴儿细说。杨乃武心想，小白菜临走时，内心如何难过，只以听自己的话要假撇清，才那样勉为欢笑。旁人看她寡情薄义，却不知正是情深义重的表示。
这样转着念头，越觉怅然若失，闷闷不乐。兴儿见此光景，有句话不敢出口，但饿火中烧，迫得他不能不说：“大爷！今天夜饭还不着杠！”
“不着杠”就是无着落。杨乃武这才想起，执炊无人，自己又出去了一天，兴儿的中饭不知道怎么样？因而歉然问说：“中午你吃的什么？”
“买了碗凉粉吃！”
“那早该饿了。走！我带你去吃饭。”
于是杨乃武带着兴儿上街，找了家字号，叫作顺兴馆的面店，挑了临河的一处座头落座。兴儿吃面他喝酒，吃到一半，听得有人招呼，抬头一看，是个面和心不和的朋友：陈湖。
陈湖字竹山，也是个秀才。两下叫应了，陈湖问道：“杨兄怎的今天有兴来独酌？”
头一句话便不大好回答，偶尔上馆子小酌一番，要什么理由？或者他问这话，就有缘故。杨乃武这样一想，便存着戒心，淡淡地答说：“我也不知哪里来的兴致。”
“天热！家里坐不住，这里还凉快些！”陈湖仿佛在为他找理由似的，接着又换个话题说，“今天省里有人来，得知今年的主考已经放了！”
每逢大比之年，各省的考官由皇帝指派，称为“放主考”。大致边远省份最先放，以便早早起程，如期到达。江浙两省的主考，虽在六月间放，而今年有个闰六月，照规矩亦须延到闰月才有消息，不想仍然早放了。
此事自然关心，杨乃武急急问道：“放的什么人？”
“正主考是侍读徐政祥，江苏嘉定人。副主考是一位宗室，名叫宝廷，听说是旗人中的名士。”
“这两位都没有听说过。”杨乃武问道，“竹山兄今年当然也要下场。不知道预备什么时候进省？”
“我想七月底才走。你呢？”
“我想早点走。大概就在这几天。”
“这也未免太早了吧？”
杨乃武不愿实告，提早进省，是想挹西湖灵秀之气，助长自己的文思，假托了一个理由：“六月十九观世音菩萨生日，内人想去烧香。既然陪她去了，索性就住在杭州，等试期过后再回来。”
“老兄才大如海，一名举人，已是囊中之物。”陈湖很关切地问，“今年高中之后，当然要打点进京？”
“打点进京”是去赴会试。乡试是子、午、卯、酉年份的秋天，会试必是下一年辰、戌、丑、未年的春天，所以乡试称“秋闱”、会试称“春闱”。秋闱得意，紧接着下春闱，两榜及第，不过半年工夫，名为“联捷”，是读书人谁也不肯放过的机会。杨乃武当然亦有此打算，但因与陈湖不睦，话就不肯说真的了！
“如果秋闱得售，已是侥幸，哪里还敢希冀会试及第？做人要有自知之明，自己照镜子，不像个进士，省省吧，何必去白吃那一趟辛苦。”
这话是故意讽刺。陈湖的那名秀才，来路不正，他本人只读过本“汤头歌诀”，以儒医自命，其实一窍不通，所以杨乃武这样讥刺。而陈湖却另有想法。
他关切杨乃武，本非出于希望朋友上进的爱护之心，只为他凭两张滋阴补阳的秘方，结交了刘锡彤，进而为刘锡彤打探消息，说合官司，捞到不义之财，县官得大份，他分小份，彼此如鱼得水，勾得很紧。但有杨乃武在，如俗语所说的，“金鱼缸里来了条黑 头”，搅得一缸水浑，深以为苦，亦深以为恨，巴不得杨乃武联捷，春风得意，远离余杭去做官，便好让他一个人包揽讼事。
谁知听杨乃武的意思，竟是丢不下家乡，这个木头！不两立之势已成，而以举人的身份，与县官平起平坐，自己相形见绌，更非对手。这个心腹隐患，非及早消除不可。
杨乃武万想不到，自己的一番口舌之快，已启人杀机，犹自望着陈湖那种沮丧的脸色，暗暗得意。
杨乃武自觉万想不到的是，兴儿带来的一个消息，说小白菜要到杭州去烧香。
“不会吧？”他说，“她搬家不久，怎么会到杭州去烧香？小大肯放她去吗？”
“我在小菜场遇见她，她亲口告诉我的。”兴儿答说，“就因为搬了家的缘故，不搬家还不会去烧香。”
“怎么呢？”
“就因为她家房东的缘故——”
原来葛家的房东，喻敬添的表弟王心培，是关帝庙的庙祝，平时常借迎神赛会之事敛财。洪杨之乱已平了快十年，地方上元气渐复，朝山进香的盛举，又复见于升平之世。王心培去年就办过一次杭州三天竺烧香，很弄了几文；今年如法炮制，想再捞一票。而小白菜恰好有杨乃武替她弄来的一笔私房钱，平时没有机会，如今遇到烧香祈福这个好题目，自然不肯轻易放过。
杨乃武只要稍微打听一下，了解了王心培是何等样人，自能恍然，小白菜要到杭州去烧香，本是件近水楼台，顺理成章的事。
同时，他也自然而然地会想到，跟小白菜在杭州有无见面幽会的可能？见面容易，余杭去的香船，何日开行，泊舟何处，打听到了，只要在灵隐、天竺道上随喜守候，一定可以遇见，但女伴众多，不能单独行动，而且年轻貌美的单身妇女，在人生路不熟的杭州独自行动，也是件不可能的事。
话虽如此，杨乃武却不肯死心。一时虽还想不出如何安排幽期密约，不过有一点是很清楚的，决不可公然与小白菜见面，否则一定会惹起同伴注目，甚至生出许多是非。那一来不但与小白菜难期缱绻，而且会替她招来无数烦恼。
从余杭到杭州，水陆两途，皆是朝发夕至。进香船当然由水路走，这条河叫作南苕溪，沿途风景很好，但流火铄金的天气，谁也无心欣赏，一面挥扇，一面念佛，只盼早早到达杭州。
小白菜亦复如此，不过她的心急，倒不是因为热不可耐，为是向往杭州的繁荣热闹，渴望见识。尤其是一路上听陈二嫂天花乱坠般形容，更觉心痒痒的，恨不得身插双翅，一飞即到。
“陈二嫂，”小白菜向这个在船上新交的朋友问道，“听说六月十八夜里，杭州的城门是不关的。有没有这话？”
“怎么没有？有！”陈二嫂答说，“西湖边上就是旗下营，平时逛西湖，要穿过旗营，一到黄昏，营门就关了。六月十九观世音菩萨生日，所以六月十八夜里各城门都不关，好让大家赶早去烧头香，要逛夜湖，也就在这天，杭州人终年到头，夜里能够逛西湖，就只有六月十八托观世音菩萨的福。”
“夜里的西湖，好耍子不好耍子？”
“前半夜不好，后半夜就好了！啥道理呢，前半夜湖水还是烫的，有风也是热风，吹在身上不舒服；后半夜水凉了，月亮也出来了，湖面上一照，密密麻麻的银光。船开到荷花当中，香气扑鼻，只听见东也‘卜’，西也‘卜’的声音，红白荷花一朵一朵开开来。你说好耍不好耍子？”
“荷花开开来，会有声音？”
“你不相信？”
“不是不相信，是第一次听见。”
“我原来也不相信，后来亲眼见到、听到才知道真的有这样的事。”
“陈二嫂，”小白菜愣了一会儿说道，“怎么样能让我去逛一逛才好。”
“那不容易！”陈二嫂摇摇头。
“怎么呢？”小白菜问，“你不也去逛过？”
“我是跟主人家去的。”陈二嫂自报经历，“我从前在杭州‘帮人家’，东家是大官。”
接下来，陈二嫂便谈她随主人逛夜湖的情形。逛湖自然用船，西湖中的游船有两种，一种是瓜皮艇，通称“划子”，可容六人，分两排隔一张小圆几相向而坐，船头船尾各有一人打桨，如果游客有兴，自己亦可操舟。西湖波平如镜，绝少风涛覆舟的惨剧发生。
另一种是画舫，中舱宽大，可坐可卧。若是请客，也容得下一桌酒筵。行驶时用竹篙轻点，极其平稳。杭州的仕宦富商，多备有这样的一艘画舫，加意装修，赐以佳名，春秋佳日，载酒出游，足尽一日之欢。陈二嫂以前“帮人家”，主人是告老回乡的大绅士，就自置有这样一艘画舫，每年六月十八夜里，老太太率同儿媳到三天竺烧香，都是坐了画舫去，顺便也就逛了夜湖。
“船就一直撑到三天竺？”
“不是，不是！三天竺在上山路上，船到不了的，船到茅家埠上岸，再换自家的轿子，抬上三天竺。”
“没有轿子呢？”
“生了两只脚做啥用的？”陈二嫂拍拍自己的一双腿，笑着加了一句，“呆话！”
小白菜不好意思地笑了，“陈二嫂，我是这么在想，我们那天夜里可以雇一条划子，划到茅家埠，再转三天竺。”她说，“自家没有轿子，不知道怎么才能去？所以问一声。”
“到了茅家埠，有轿雇轿，没轿子走路，这倒没有啥。只怕雇划子不容易。”
“不容易？”
“是啊！人家老早都定好了，临时哪里有？”
“看起来，逛不成了！”小白菜停了一下又说，“白来一趟！”
怏怏之色，溢于言表，陈二嫂似乎大为不忍，微皱着眉想了一会儿，突然浮起惊喜的笑容，“葛家阿嫂，”她问，“你真的想逛夜湖？”
“当然真的。”小白菜听出因头，急急问说，“陈二嫂，你是不是想到了啥好法子？”
“嗳！我有个好法子。不过，不晓得你肯不肯稍微受点委屈？”
“你说！”
“这趟到杭州去烧香，我本来要去看老东家的。到时候我就说，我娘家有个堂房妹子，想跟了老太太一起去烧香，那一来，你不就好逛夜湖了？”
“是啊！这个法子好！”小白菜欣悦之中有忧虑，“就不知道人家肯不肯？”
“没有不肯的道理。不过，既然跟了去，少不得要倒茶倒水，叫老太太、少奶奶、孙少爷、孙小姐。你肯不肯受委屈？”
“我道啥？这叫啥个委屈！”
“既然你肯，就一定逛得成功了。不过，”陈二嫂放低了声音说，“大家一起来，自己管自己走了，不好意思，对王家夫妇两个，要有一套话说。”
“你教我。”
于是，陈二嫂秘密教了她一套话，附带作了一些约定，小白菜心领神会，不断点头。
船到杭州，绕城而过，停泊在东城以外的护城河中。那里河面宽阔，地势空旷，最好的是，沿岸尽是枝长拂水的垂柳，香船泊在柳荫之下，是以避暑。
系好船缆，搭好跳板，香客不曾上岸以前，王心培击一击掌招呼大家静了下来，开口说道：“今天是六月十七，大家进了城，看亲戚的看亲戚，买东西的买东西，早点回来。住的地方我再说一遍，是东街上的庆成茧行，哪个有不认识的，等下跟我一起进城，认一认路。这是第一件……”
他一共宣布了三件事。除第一件指明住宿以外，第二件是开饭的时刻，午餐十二点，晚餐六点，四菜一汤的素饭。早餐自备。第三件是烧香的行程，定在第二天，也就是六月十八夜里九点钟，由庆成茧行出发，大概六月十九子时，就可以到灵隐，正好赶上烧头香。然后在飞来峰下的茶座中休息，天亮再上三天竺。
等他说完，少不得有人发问，七嘴八舌，扯了半天才扯清楚，方始相将登岸。小白菜肩背上写“朝山进香”的黄布袋，左手挽个香篮，右手提个包裹，与陈二嫂寸步不离地跟着王心培夫妇，进了庆春门，不远就是庆成茧行。收茧做丝的时期已过，铺了地板的堆茧子的仓房空着，每人一领草席打地铺。陈二嫂与小白菜找了北窗下一块地方，略略安顿，商量出游。
“我们先到哪里去逛逛？”
“我带你去逛城隍山，吃油蓑饼。”陈二嫂说。
“逛完下山就是清和坊，你要买孔凤春的香粉、宓大昌的皮丝烟、舒莲记的扇子、翁隆盛的茶叶，都在那一带。”
“那倒方便！”小白菜拉着她的手，很认真地说，“陈二嫂，我话先说在前面，等下吃饭、吃点心，都是我请你。你不要跟我抢会账，难看相！”
“我不跟你抢。要好姐妹，不在乎这个上头。是不是！”
“说得一点不错。我们走！”
“明晚上的事，你要不要跟他们先说一说？”
所谓“他们”，是指王心培夫妇。小白菜点点头，去找王心培的妻子，叫一声：“王干娘！”她说，“我从前有个邻舍要好的姐妹，嫁在下城竹竿巷，开机坊的，几次叫人带信来，要找我到杭州来玩。她家自己在西湖里有只船，我想明天晚上同她去逛夜湖，后天一早赶到灵隐来会齐。你看好不好？”
做妻子的还未答言，丈夫先作了决绝的答复，“不好，不好！”王心培说，“你来的时候，你家小大，你娘，都一再关照，千万不可以让你乱走。你人生路不熟，杭州地方又大，万一出了啥纰漏，我们夫妇这个责任担不起。你要看要好姐妹，日里也可以去看，在外头过夜，无论如何不可以！”
说得这样斩钉截铁，又是这样道理十足，小白菜一句争辩的话都出不了口，唯有哭丧着脸，回陈二嫂身边。
一看她的表情，陈二嫂不必等她开口，就知道了是怎么回事，急忙安慰她说：“不要紧，不要紧！夜湖逛不成，日里也好逛的。”她停了一下又说：“索性这样，我先到我东家那里去转一转，你在这里打个中觉，等我回来。那时候我就没事了，出空身体一直陪你！你要逛湖，逛湖；你要逛城隍山，逛城隍山，都随你的便。”
这样情意殷勤，与王心培的毫无通融，两照比较，越发令人心感。小白菜只有驯顺地答应：“我就打个中觉，等你回来，你要快！”
“我东家住得很远，不过，我尽快赶回来就是。”
出了庆成茧行，陈二嫂雇了顶小轿，说明多加酒钱，只是要快，急着去看她的那位“东家”。
这一去去了两个时辰，照自鸣钟上看，由一点到五点，方见陈二嫂汗水淋漓地走了进来。
小白菜本来等得很不耐烦，心里在想，等她回来，一定要埋怨她几句。这时看她如此狼狈，大为不忍，赶紧倒杯凉茶送到她手里，一面替她打扇，一面问道：“见过你东家了？”
“见过了！我东家要留我吃饭，说有好些旧衣服，叫我拣穿得着的拿。我怕你等得心急，只好赶回来。”
“真正对不起！”小白菜大感歉然，“你明天再去，明天我不要你陪。”
“明天再说。等我凉快一息，太阳也快下山了，逛城隍山正好！”
小白菜点点头说：“总要打扮打扮吧？”
“我是老太婆了！还打扮点啥？你呢，不打扮也漂亮了，能打扮更好。不过，”陈二嫂看着空荡荡的仓房，不由得紧皱双眉，“这个地方，想抹个身都不成功！我看，我要住到我东家那里去了，不然，一身的汗，湿搭搭，黏滋滋，怎么得过？”
“抹身的地方有，热水要请人到老虎灶去拎。”小白菜说，“老虎灶倒不远，巷口就是。”
“那就赶快！热水我去拎。”
于是陈二嫂借了一把铜铫子，迈开一双大脚，到老虎灶去拎了热水来，小白菜已经在仓房后面一间很严密的空屋中，准备好了木盆冷水，两人关起房门，相互帮忙，抹身更衣。然后小白菜在廊檐上打开镜箱拢一拢头发，不擦胭脂不擦粉，就一张红里透白的清水脸，已如陈二嫂所说的，“不打扮也够漂亮了”！
出得庆成茧行，西下的残阳，炎威犹烈。陈二嫂认为一笔轿钱省不得，小白菜也觉得既然路远迢迢到杭州来玩，当然不能太打算盘，所以索性摸了块二两多的碎银子，硬塞在陈二嫂手里，一切都请她开销。
坐上轿子，不辨南北，等轿子一停，掀开轿帘一看，小白菜不由得一愣，两块金字招牌八个字，认得四个，猜出四个，心想：“怎么到了这个地方？”
这两方金字招牌，是招揽的幌子，一方写的是“绅商客寓”，一方写的是“仕宦行台”。小白菜一共只认得“商客”“行台”四字，不过，她在跟杨乃武用《再生缘》做课本认字的时候，听他谈过，识一半，详一半，知道就是“绅商客寓”“仕宦行台”，凡是像样的客栈，都有这么两块牌子。
小白菜惊疑不止，不由得便有些退缩，正待发问时，陈二嫂抛过来一个重重的眼色。小白菜姑且将顺，且等她开发了轿钱再说。
“怎么来到这里？”她脸上一丝笑容都没有，“这里是啥地方？”
对于她的明知故问，陈二嫂听而不闻，只摇摇手示意她少安毋躁，而一双眼只是四处搜索，仿佛在找什么人似的。
她不曾有收获，而小白菜却有了意外的发现，发现兴儿在这里，正端着一碗凉粉，从外面走进来。
“兴儿！”
听得这一声，陈二嫂倏地转过脸来，眼中发出异样柔和的光芒，但慈爱欣慰的眼神中，也有些怨恨。这种复杂的表情，小白菜在可解不可解之间，不过，她不用多想，马上就明白了。
“娘！”兴儿在喊。
“你看你，说定了叫你在门口等，你跑到哪里去了！你呀——”陈二嫂伸食指在儿子额上轻轻戳了一下。
“你就是嘴馋！”
兴儿笑嘻嘻地不答，仰起头，将一碗凉粉灌了下去，放下碗，在衣服上抹抹手说：“跟我来！”
小白菜满心意外的喜悦，不由自主地跟在陈二嫂的身后，一直往里走——这家客栈很大，共有七进屋子，到了第五进，往左一折，单有一个小小的院落，只见杨乃武笑盈盈地站着在等了。
“大爷！”陈二嫂福一福说，“总算带到了。”
“辛苦、辛苦！你请坐。”杨乃武视线越过陈二嫂，落在小白菜身上。
四目相接，虽只一瞥，已胜万言。小白菜这时才发觉自己该有句话说。
“陈二嫂，你好会骗！我做梦也想不到，你是兴儿的娘。”
“说实在的，我早就告诉你了。”陈二嫂努努嘴，“你请进去啊！”
“请，请！”杨乃武回身进屋。
小白菜默默地跟了进去，北屋三间，中间是客堂；左首一间，垂着门帘；右首一间，只有一张小床，想来是兴儿的宿处。
“兴儿，你先去倒盆脸水来。”
“我来，我来！”陈二嫂问她儿子，“脸盆在哪里？”
于是母子俩打洗脸水、倒茶、递扇子，忙着张罗，小白菜既不便自居为客，更不便自居为女主人，颇有尴尬之感。
忙过一阵，陈二嫂向小白菜笑道：“你坐一坐，我跟我儿子有几句话说。等下就回来。”
等陈二嫂母子一走，杨乃武微笑着说：“只有我们两个人了。陈二嫂带兴儿上城隍山吃茶吃点心，总要九点过后，才会回来。”
心中有着太多新奇之感的小白菜，不知道说什么好，只眯着眼不断打量杨乃武，期待着还有更新奇有趣的事出现。
“你没有想到吧？我们会在这里又见面。”
“真是，”到此时，小白菜才能确实把握自己的感想，“到现在我还不大相信，真的有那么巧的事，偏偏陈二嫂就是兴儿的娘？”
“怎么，陈二嫂很能干吧？”
“太能干了！不过，也太——”
“怎么不说下去？”
“我有点怕她！她要把我骗了去卖掉，我都不会知道。”
杨乃武笑笑不答，换个话题问：“一路来怎么样？路上很辛苦吧？”
“路上倒还好，跟陈二嫂谈谈讲讲，并不觉得气闷。就是现在住的地方太不方便了！敞豁豁的一间大厅，大家打地铺，虽说都是女人，到底不大方便。天气又这么热，要想抹抹身子，只有一间小房间，不知道什么时候才轮得到用，真正苦恼！”
“那，你索性搬到这里来住。”
“不成功！王心培发话了，也不能在外面过夜。”
“陈二嫂告诉我了！可惜逛不成夜湖，白白费心费力去弄了一条船。”
小白菜诧异，“她告诉你了！”她问，“什么时候？”
“就是今天下午。”
小白菜恍然大悟，“原来她说去看老东家是假话！其实是去看你。”她问，“你原先就住在这里？”
“不是。我住在清波门外化度寺，那里不方便，所以临时移到这里。”说着，杨乃武的一双手不老实了。
小白菜将身子一闪，满脸正经地说：“不要动手动脚！我是来烧香的。”
杨乃武一听这话，不免怏怏。烧香需要斋戒，夫妇尚且不能同房，何况露水姻缘。看来软玉温香的一番温存，是要落空了。
“那么，我们到哪里去逛逛？”
“不好！叫人撞见了，我回去的日子不好过。”说着，她的神色忧郁了。
这可以想象得到，从迁居王家以后，她的生活不如意。杨乃武很关切地说：“小大跟你吵架了？”
“吵倒没有吵！不过脸色比吵架还难看。”
“你忍耐一时，到年底就好了。”
小白菜不作声，垂着眼想了好一会儿的心事，突然一挺腰，将头仰着，是做了什么重大决定，或者要说什么很重要的话的神气。
“大爷，有句话本来不该说，实在是我的日子过不下去，非说不可了！”
话虽如此，仍旧有着顾忌，未往下说。杨乃武知道，她此时需要有所鼓励才能毕其词。
于是他说：“阿梅，我知道你要说的这句话，一定有什么顾忌。不要紧，我们难得见一次面，你有话尽管说，省得回去了懊悔。”
“那我就说。大爷，万一你考不中，我再要等三年！那时候恐怕……”她没有再说下去，眼圈发红，是自己都不忍再说了。
杨乃武心里也难过，略略想了一下答道：“决不会让你等三年！几个月是要等的。到时候我来想法子。”他加重了语气补一句，“我一定想得出法子，你要相信我！”
“我怎么不相信你？不过没有个准日子，也没有地方去问，没有人好问，一天到晚牵肠挂肚，那样的日子，只怕几个月都等不到。”
“这样，”杨乃武断然决然地说，“我跟你说定规，考中了，年底下办喜事；考不中，就要延到明年，至迟端午，一定可以跟你在一起。”
听得这话，小白菜长长地吐了口气，眉目顿时舒展了，“你一定高中。不过，”她说，“不怕一万，只怕万一，是不是？”
“现在你一万也有了，万一也有了，可以放心了吧？”
“不是放心，是开心。”
小白菜甜甜地笑着，风致嫣然。杨乃武看一看四下无人，一把拿她拖了过来。这一次她没有挣扎，容他长长地亲了个嘴。
“该吃饭了！”杨乃武说，“杭州的‘皇饭儿’有名的。我请你吃‘木榔豆腐’‘你儿肉’‘响铃儿’。”
“好了，好了！谢谢你。我心领。”小白菜合掌当胸，“你不怕罪过，我怕罪过。”
“噢，噢！”杨乃武歉然地笑着，“我忘记掉了，你来烧香，要吃素。”
“不来烧香，也要吃素。‘观音素’年年要吃的。”
“那我请你去吃素斋，顺便到街上逛一逛。”
小白菜实在很想去观观光，只是深怕撞见同船来的香客。尤其是在素菜馆子中，一定会遇见。迟疑了好一会儿，终于还是叹口气说：“算了！算了！就在这里随便吃一点好了。”
“这也可以，我叫人去叫来吃。”
于是从素菜馆中叫来四菜一汤，假鸡假鱼，做得很像。小白菜觉得好玩，竟不忍下箸。杨乃武却拿筷子一阵乱戳，不免令人皱眉。
“你看戳得乱七八糟！鸡不像鸡，鱼不像鱼。”
“不是戳得乱七八糟，你怎么舍得吃？”
原来如此！小白菜既佩服，又感激。佩服他的眼光，感激他的体贴。
两位主考是在七月底到杭州的。一到就住进公馆，照例要“封门”，为的是考官关防严密。不过此例久成具文，所谓“封门”，只是门口竖一块大篾牌，上贴盖用巡抚衙门印，写有“封门”二字的白纸而已。
封条要用巡抚的大印，是因为各省乡试，照例派本省巡抚充任“监临”，亦就是主持全般的试务。这时的浙江巡抚是左宗棠手下的大将，而为曾国藩小同乡的杨昌濬，他以军功起家，但功名只是一个“附生”——秀才的正式衔名，叫作“生员”，其中有廪生、增生、附生等等区别。附生是个起码的秀才。因此，对翰林出身的正主考徐致祥、副主考宝廷，相当尊敬。不过监临与主考在入闱之前是不见面的，只是每天派人送菜、送酒、送水果，以表敬意而已。
到了八月初六该入闱了，前一天，监临派人送了一份红柬帖来，上面只有一行字：“愚弟昌濬载拜。”这是促驾的意思，名为“头道帖”。第二天上午九点多钟“二道帖”到，于是徐致祥与宝廷吃了早饭，换好公服，各人的听差亦都收拾好了随带入闱的衣物，等到正中光景，“三道帖”到，随即动身。
这时杨昌濬已派来两顶绿呢大轿，连同他本人的全副仪仗，鸣锣喝道，将两位主考运到地名梅花碑的巡抚衙门，在大堂滴水檐前下轿。
杨昌濬降阶相迎，上堂行礼，少不得有一番寒暄。正主考徐致祥不大说话，副主考宝廷是肃亲王豪格之后，腰间系一根天皇贵胄表征的黄带子，高视阔步，神采飞扬，格外显得神气。不过，此人虽是宗室，却不像一般“旗下大爷”那样，纯然纨绔，他是个满洲名士，平时议论侃侃，颇见风骨。此时对浙江的政务、民风有许多话问。好不容易三道茶罢，徐致祥起身道谢。这才真的开始入闱了。
入闱便是移住贡院。贡院分为两部分，前面是收掌、誊录、供给等官员办公之处，这里只办事务，不管考试的官员，称为外帘官；主考及分房阅卷的同考官，只管出题、阅卷，不管其他，称为内帘官。内外帘之间，有一道门，称为“内龙门”，等主考一到内帘，随即由监临封“内龙门”。从此主考须在里面住一个月方能出闱。
一入内帘，主考先要拜客，第一个是拜监试，由杭州府知府陈鲁奉委充任；第二个拜收掌，是个举人出身的候补知县；再下来拜同考官，是进士，或者举人出身的现任州县官，其中有一个就是余杭县知县刘锡彤。
接着是监试、收掌及房官回拜主考。同考官一共十位，因为刘锡彤年纪最大，科名最早，所以坐了客位的首席。两位主考寒暄，亦从刘锡彤开始。
“贵甲子是？”徐致祥问。
这是问年龄，刘锡彤微微折腰答说：“今年六十有六。”
“刘大哥六十六了！”徐致祥向宝廷说，“真看不出。”
“是啊！精神矍铄得很。”宝廷也问，“刘大哥乡榜是哪一科？”
“道光十七年丁酉。”
“那不是跟宝中堂同榜吗？”徐致祥问。
官场的规矩，位极人臣的大学士，叫作“中堂”。宝中堂就是军机大臣体仁阁大学士宝鋆，提到这位靠山，刘锡彤低着头说：“是！分隔云泥，惭愧之至。”
“这也不然！”宝廷的名士派头流露，说话一无顾忌，“照我看，伴食的宰相，远不如勤政爱民的县官。”
徐致祥看他公然批评宝鋆尸位素餐，诸多不便，随即乱以他语，去问第二个县官的生平。这样一圈问下来，最后又落到刘锡彤身上。
“贵县文风如何？”徐致祥问。
“文风犹可。只是有一两个不安分的生员，平时不好生念书，遇事生风，包揽是非，难免影响士林的习气。”
“这得要好好整顿。”徐致祥说，“此辈如果中了举人，如虎添翼，麻烦更多。”
这句话提醒了刘锡彤，退回本房，独坐深思。心想照杨乃武的笔下，一名举人，十拿九稳。而照陈湖所知，杨乃武似乎不打算进京会试，而是想顶着个举人的衔头，回本县来做土豪劣绅。果尔如此，后患方长，如何得了？
为此，刘锡彤闷闷不乐。随带入闱的老仆刘升，便即问道：“老爷是不是身子不舒服？”
“唉！心里气闷。”
“老爷，”刘升劝道，“桂花蒸的天气，老爷年纪又大了，不要闷出病来，可是件不得了的事。请老爷看开些。”
“这件事不容易看得开！”接着，刘锡彤将自己所感到的隐忧，约略说了与刘升听。
对于杨乃武的一切，刘升平日亦有所闻，他的见识其实比主人高明，认为要收“帮手”就该收杨乃武那样的人。像陈湖是庸才，成事不足，败事有余，应该疏远才是。
这个想法，平时没有机会说，而此时是机会：“老爷，小的倒是有个拙见，不知道行不行？”
“说来看！”
“老爷索性收他做门生，以后见了老爷磕头称老师，哪还敢不听话。”
“嗳！这倒是个好主意。不过，”刘锡彤皱着眉说，“他肯来拜我的门吗？”
“碰得巧，老爷荐他的卷，老师门生的身份就定了，他敢不来拜老师？”
原来乡会试的规矩，举子缴了卷，由“誊录所”用朱笔照抄一份，称为朱卷；经“封读所”用黄笔校对无误，然后分交各房，由同考官评阅。认为文章可取，向堂上保荐，某卷可取，即称为“荐卷”。如果同考官不荐，主考官无法直接取中，所以论师门的恩义，“房师”实过于“座师”。
然而，杨乃武的卷子，不见得就能分到本房，“那不是件很渺茫的事？”刘锡彤问。
刘锡彤久任州县，每逢大比之年，常被派充房官，入闱亦总是刘升跟了进去伺候，所以刘升对闱中的一切程序及奥妙，相当熟悉，对于主人所提疑问，自然先就想过，当下不慌不忙地说出一番话来。
他说，凡是乡试通关节，本无绝对的把握，主考那里说好了，房官不荐卷，亦复枉然；房官的关节达到了，荐取不取，又奈之何？话虽如此，仍有人试图侥幸一逞。如今向杨乃武送关节，与卖关节不同。卖关节是在发榜以后收酬劳，榜上无名，酬劳落空；而送关节的作用是在示惠，即或无用，是他的运气不好，卷子落入别房，可是人情总做到了，杨乃武自知感激，说不定会来递帖子拜门生。即或不然，有此香火因缘，以后遇事他亦会客气三分。
刘锡彤觉得他的话很有道理。此事于己无损，不妨一试。不过，人已入闱，虽然可通家信，着人去跟杨乃武接头，但这封信如果落入外人手中，便是舞弊的铁证。科场弊案，是脑袋可以搬家的大罪，岂可不慎。
“回老爷的话，题目未出，关防还比较松。就说我突然生了重病，要送到外头去医。想来亦没有什么不可以通融的！”
“言之有理！你就装起病来，我跟主考去说。”
当下，刘锡彤衣冠上堂，编造了一套假话。诚如刘升所预料，题目未出，没有什么可以泄露的东西；主考怕闱中有人病故，亦是件不吉利的事，所以立即传鼓叫门，与综办一切庶务的提调官说明缘由，用块门板将头上蒙了帕子的刘升抬了出去。
其时距离举子进场，还有两天的工夫，刘升打听到了杨乃武的寓所，悄然登门。主人对这位不速之客的光临，颇感惊讶，也想到必有缘故，所以存着几分戒心。
“杨大爷，我想借一步说话。”
“好！好！你请进来。”杨乃武将他引入卧室。
“敝上特意叫我来跟杨大爷说，杨大爷的才情，早就佩服了。本县应考的十来位秀才、监生，照敝上看，只有杨大爷是应该得意的；不过‘场中莫论文’，深怕错过了，想送杨大爷一个关节。”
此言一出，杨乃武颇有做梦亦想不到的意外之感，一时不知如何，只点点头，应一声：“哦！”
“喏！”刘升用食指沾一沾茶水，一面在茶几上写，一面低声说道：“请杨大爷拿这两个字，嵌在‘破题’的第二个字，跟第八个字上。”
他写的是“人”“天”二字。这就是说，在八股的“破题”这一节上，拿“人”字嵌入第二字，“天”字嵌入第八字，刘锡彤一见就会知道是杨乃武的卷子。这就是所谓“关节”。
“当然，卷子希望顺顺利利分到敝上那里。万一分不到，敝上也会到别房去摸索，想法子找出来，记一记人情。”刘升加强了语气说，“总而言之，敝上是一番敬重杨大爷的意思，决不是什么空头人情。”
尽管刘升一再强调刘锡彤愿意修好的诚意，但彼此仇怨已深，疑忌亦重，杨乃武始终不能相信刘升所说的是真话。当然，表面上是不露声色的，除了致谢以外，还包了二两银子的一个红包，硬塞到刘升的手里。在刘升看，杨秀才是已经接受好意的了。
送走了客人，杨乃武才能凝神思想。首先想到的是刘锡彤此举是个圈套，关节不用不妨，用上了等于在卷面上写明了名字，刘锡彤一见就会打下去，文章再好，亦必埋没！
这是个在情理中的想法，但刘升的态度似乎很诚恳，却不像做圈套来害人的模样。究竟真相为何，倒费猜疑了。
不过，他决定不用那个关节，是毫无游移的事。第一，怕中圈套；第二，他有自信，凭笔下就可以中举。所要思量的是，怎么能试出刘锡彤的本意，看他是真的想修好，还是如自己所意料的，是他布置着一个陷阱。
这得找个人来试验一下。念头转到这里，立刻有了主意，随即换一身出客的衣服，带着兴儿去访一个朋友。
这个朋友是余杭的富户，家里开着酱园、油坊。富而不贵，极力想巴结一个举人，无奈肚子里货色有限，已经考过两次，皆是名落孙山。杨乃武知道他想找门路，正好拿关节卖给他。
他这个朋友叫赵仲文，杨乃武一向叫他“赵二哥”，他悄悄问道，“有条路子，要看你运气，你愿意不愿意试一试？”
“怎的不愿？凡有路子都要试。”赵仲文问，“是怎么一条路子？”
“有个房官卖关节，如果你的卷子分到他那一房，就十拿九稳了！”
“也好！试一试。”赵仲文又问，“什么价钱？”
杨乃武叉开五指，伸一伸手，这当然不会是五十两，也不会是五千两，赵仲文想了一下答应了。不过，有句话要问：“如果撞木钟呢？”
木钟是撞不响的。赵仲文意思是问：关节不灵，又将如何？杨乃武笑笑答道：“那还用说吗？当然分文不取。”
“好！我来写笔据给你。”
当下提笔写了一张借据：“兹借到杨乃武兄名下库平五百两整。准定十二月初一奉还。立据为凭。”下面具名是“新科举人赵仲文”，再写上年月日，“同治十二年癸酉十月初一日立”。
这是相沿的规矩，凡是买关节、买枪手都写这样一张借据。一定要写明“新科举人”，也一定要写发榜以后的日期。如果不中，就不是“新科举人”，借据显属“伪造”；而未曾发榜，又如何得知为“新科举人”，所以立借据的日期，必在榜后。
接着，杨乃武又将关节嵌字的方法，教了给赵仲文，多方举例，反复譬解，直到赵仲文完全领悟，方始住口。
再隔两天，举子入场——乡试分三场，每场首尾三日，照例第一场，八月初八进场，半夜里发题纸，初九一日一夜做文章，如果一切顺利，初十上午就可以放出场。出场是一批一批地放，称为“放排”。杨乃武是赶在“头排”中放出来的，回到寓所，不过午前十一点，放下考篮，就倒在床上，睡到上灯醒来，饱餐一顿，重新再睡。这一醒来，马上又要赶第二场了。
第二场十一进场，十三出场；第三场是十四进场。这一场考策问五道，不论乡试、会试，最重要的是第一场，到了第三场的策问，不过敷衍故事，只要格式不错，文章好坏，没有多大关系。而且，每道策问不过三数百字，五道合计，只有一千五百字上下，尽一日之功，足可完卷。到晚来皓月当空，清风徐来，闱规亦不似前两场的严厉，举子们彼此邀约，饮酒赏月，所谈的不脱自己的得意文字，高吟朗诵，热闹非凡，总要到后半夜，才稍微清静下来。
杨乃武是跟赵仲文在一起，还有七八个同乡，席地而坐，团团一圈。中间堆满了各人带入闱中的食物，当然以赵仲文所携最为精美。杨乃武口中嚼着金华火腿，脑中自然而然浮起第一次与小白菜幽会夜饮的情景，不由得悠然神往了。
“老杨！”赵仲文问道，“你一直不开口，在想什么？问你话，你也不回答。”
“噢，噢，对不起！”杨乃武问道，“你要问我什么？”
“我们在商量，出场以后是回余杭，还是在杭州候榜？”
“你呢？”杨乃武问。
“我想在杭州候榜，好好玩一玩。”赵仲文说，“如果中了，拜老师，会同年，总归还是要来的，何必又多跑一趟？不中呢，也没有脸回余杭，索性再到上海玩到年下再回家。”
“你的打算倒不错。不过，这一来又要多花些盘缠。”
“那怕什么！”赵仲文笑笑不再说下去了。
“赵二哥，”杨乃武问，“乡试中了，你预备什么时候进京会试？”
“当然越早越好。”赵仲文停了一下又说，“讲实话，如果能够中举，我的功名到头了，哪里还会再想中进士？不过，趁此机会到京里玩一玩而已。”
赵仲文完全纨绔作风，开口闭口，不脱一个“玩”字。而别人功名念切，却跟他不一样，所以杨乃武提到会试，发言的人很踊跃。他们关心的是，千里长途，江湖险巇，所谓“车、船、店、脚、牙，无罪也该杀”，处处会受此辈欺侮，应该结帮同行，彼此方有个照应。
“那是不消说得的，要走自然一起走。”赵仲文说，“有老杨在，不会受人欺侮。”
“对，对！”大家异口同声地附和。
“老杨，那你就不必回余杭了！”赵仲文很恳切地，“跟我一起在杭州候榜。”
杨乃武本就有留下来候榜的打算，如今同辈推崇，而又有赵仲文做东道主，何乐不为？因而决定，暂不回余杭，出场以后与赵仲文住在一起，每日里不是载酒看山，便是涉猎花丛，好不逍遥自在！
在余杭，小白菜却似害了相思。原以为八月十六考完，至多二十左右，就会回来，透过陈二嫂的安排，要好好与杨乃武补述在杭州未了的情缘。谁知一遍、两遍去探问，竟是消息沉沉，因而镇日价茶饭无心，更谈不到照料丈夫。
见此光景，葛小大可有些忍不住了，憋在心里的一口气，终于找到了一个发泄的机会。
事起于腌菜。杭州府的风俗，每逢秋天，不论穷富都要腌一缸大白菜，多么极累人的事。先要切蒂，逐棵洗净晾干，然后擦盐入缸用力揿紧，搬些重物如磨盘、捣臼之类的大石块压住。到冬天开缸，一直要吃到明年初夏。腌菜好坏，可卜一年的家运，所以也是一件大事。
葛小大最重视其事，一过中秋就催妻子动手，小白菜总是答以“还早”。这天，葛小大自作主张，买了一担菜，叫人挑了来；到晚回家，进门看到那担菜原封不动摆在廊下，不由得就冒火了。
“你一天到晚，在家做点啥？”他大声吼着。
小白菜见他无缘无故发脾气，好没道理，也就没有好脸嘴给他看，冷冷答道：“你管我呢！”
“我怎么不要管？”葛小大越发气急，“我不管哪个管？”
“哼！”小白菜冷笑，“你也配！”
“什么？我不配，你这个好吃懒做，不要脸的贱货！”说着，一掌摔过去，正打在小白菜脸上。
她从出娘胎以来，真是没有挨过打。所以这一掌打在她脸上，不是气，而是惊，目瞪口呆地望着葛小大，竟愣住了。
做丈夫的看见她的脸色，知道闯了祸。吵既吵不下去，打也打不起来，气是出了，所感到的不是痛快，而是泄气。自觉好没意思，一转身出门，回到店里就没有再回来。
小白菜由惊转悲，越想越觉得委屈，一夜眼泪不曾干过。到得天明，狠一狠心，“咔嚓”一剪刀，将头发绞了下来，噙着眼泪收拾收拾随身衣服，决定要去削发为尼了。
就这时候，王心培的妻子来借针线，一看她那一头不知羡煞多少人的长发，剪成那样子，不由得大惊失色。
“咦，咦！怎么回事！”
小白菜闻声转面，双泪交流，说得一声：“我好命苦！”随即放声大哭。
这一哭将王心培亦惊动了，赶来探视，细问缘由。等小白菜且哭且诉地说说经过，王家夫妇俩，都派葛小大的不是。
话虽如此，并不能改变小白菜逃家遁入空门的坚决态度。其实大家都知道，她并不想出家，任何一个尼姑庵的当家，也不会冒昧为她祝发。不过，夫妇吵架吵到做妻子的要离家去做尼姑，而且已剪下自己珍惜的一头青丝，可以想见她所感到的委屈，那就不管有理无理，非让她消气不可。否则，就会成为僵局，逼得她只好去出家，或者更坏的是，寻了短见。
王心培感到事态严重，自己是房东，出了命案脱不得干系，因此，一面叮嘱妻子绊住小白菜，一面急急去走告表兄、表嫂——小白菜的亲娘喻师母。
喻先生有蒙童要教，自然是喻师母到场。赶到王家，只见沈媒婆也在。两亲家见了面，态度当然不同，喻师母扬着脸不理，沈媒婆自知儿子理亏，神色不免尴尬。
“我叫人去叫小大了！问问看，到底是怎么回事？夫妻吵架也是常事，何至于弄得头发都剪掉了？”
喻师母常听丈夫教训蒙童有句话，总没有机会用，此时恰好派得上用场，随即大声答道：“‘身体发肤，受之父母，不可毁伤’，如果不是小大太没有道理，她又怎么会做出这种不孝的事来？”
刚说到这里，只见葛小大蹒跚而来，自然一脸忸怩不安的表情，一一招呼过了，将双手放在作裙后面，只言不发。
“你说，你怎么言语伤人，动手就打，气得人家要做尼姑？”沈媒婆大声责问。
“她好吃懒做！大家看，”葛小大指着走廊说，“一担菜摆在那里，也不动手腌。”
语声未落，小白菜就接口了，“现在是腌菜的时候？”她双眼中还含着泪水，声音敢是嘶哑的，“你道腌菜容易？哪家腌菜，不是三四个人一起动手？你不问三七二十一，买了菜来要我腌，你道你多少阔气，男男女女有一班佣人在那里，只要我说一声，马上有人来做？你做梦！做事颠三倒四，没有经过霜的白菜，买了来做腌菜，只有你这种没脑子的人才想得出！”
这一顿抢白，词锋犀利，葛小大当然不是对手。恼羞成怒，却以当着岳母，不敢再动手打人，只“嘿、嘿”地冷笑着，表示不屑与言。
“这也是小事！就算耽误了你的腌菜，哪里可以出手伤人？”喻师母向沈媒婆说，“亲家母，女儿是我的，不过嫁到你家了！在家从父，出嫁从夫，我不好说啥。你家的家务，你自己去调停，只要我女儿肯受委屈，我没有话说。”
沈媒婆见她是不合作的态度，觉得事情棘手，心想错是错在小大，但要他赔礼，只怕也难。事出无奈，只有自己想法子来消她们母女的气了！
这场夫妻的勃谿，喻师母是站在女儿这一边的，沈媒婆却无法站在儿子这一边。相反地，还要为儿媳妇说公道话，方能平息风波。于是她将葛小大又打又骂，虽然打既不痛，骂亦无伤，总算是给了小白菜十足的面子，做尼姑的念头，自然已丢到九霄云外，心里想想，倒在痛惜她那一头好发了。
谁知就这雨过天晴之际，葛小大突然响亮地冒出一句话来，“我早就要打她了！”他说，“她跟杨乃武狗屁倒灶，莫非当我是死人，会不晓得？以后她再敢跟姓杨的见面，我还要打她！”说完，衣袖一甩，扬长出门。
包括小白菜在内，所有在场的人都惊异莫名，猥琐的葛小大，居然有此乾纲一振的表现，实在想不到。当然，小白菜的感觉更为复杂，惊异之外还有羞惭惶恐，等定一定神想到应该有激烈的反应，力表清白时，却是时机已错过了。
喻师母的感受，亦与女儿大致相同，内疚在心，话就说不响了。沈媒婆看着她们母女，微微冷笑。“寒天吃冰水，点点在心头！”她说，“亲家母，你亦不要怪我们小大了，你女儿心里自己明白。”说完，掉身而去。
剩下王心培夫妇，与门外探头探脑在看热闹的左邻右舍，视线都落在小白菜脸上，这就逼得她非唱一出独角戏不可了。
“冤枉啊！娘，你听小大这样子冤枉我！”她拉住喻师母，拍手顿足地放声长号。
九月十二日发榜，其实，九月十一日就有消息了。这天正午一过，内外帘官齐集至公堂，在主考主持之下，开始揭晓写榜。榜从第六名写起，每揭晓一名，立刻就有一张写上名次姓名的纸条从门缝塞出来，“报房”接到随即飞快地去报喜领赏。
候榜的举子，自然个个焦灼不安；而考官的心情却各各不同。没有至亲好友赴考的考官，此时责任已了，唯感轻松，否则就不免关切，但却不至于紧张。唯有刘锡彤是例外。
事情巧得很，通了关节的那一卷，恰好分到他那一房。文章不好，却无差错，荐了上去，主考徐致祥看在他的年纪分上，勉强取了。但事后越想越奇怪，照杨乃武的才情，决不至于做出那样蹩脚的文章。此是何等大事？即令有关节，文章做得好，岂不更有把握！依杨乃武的性格，决不会这么大意。
因此，他渴望着早早揭晓杨乃武的名字——他所荐的有关节的那一卷，取在第九十八名，要拆开原卷的弥封，是杨乃武三字，他才能放心。
“第七十二名，”书吏高声唱道，“杨乃武，余杭县。”
刘锡彤大惊！明明是第九十八名，怎么会变了第七十二名？是名次改过了，还是别有缘故？倘或名次未改，那么第九十八名又是谁呢？
弥封拆到第九十八名时，刘锡彤不但屏住呼吸，并且遮掌耳后，自觉年纪大了，不这样听不清楚。其实，那是多余的，写榜之时，堂下执事官员、各类杂役、管号舍照料举子的号军，以及内外帘官随带入闱的家人听差，总有上千人之多，却都肃静无哗，纵使一根针落在地上都听得见，但唱名的声音，响彻内外，无所不闻。刘锡彤那样做，只是过于关切紧张而已。
“第九十八名，赵仲文，余杭县。”
一共十一个字，听得清清楚楚。刘锡彤惊愕之余，突然省悟，旋即浮起浓重的喜悦。赵仲文家是余杭县最殷实的富户，不想无意间收得这样一个阔门生，不但眼前就有一笔丰盛的贽敬，以后“三节两寿”——过年、端午、中秋三节，本人及太太的生日，照例是地方官公然收属下孝敬的时候，赵仲文受了栽植之恩，必有重礼。
他很见杨乃武的情。心想，杨乃武必是自恃笔下来得，赤手空拳亦能中得这名举人。而关节不用可惜，又何以报答自己关顾之情，所以转赠赵仲文，等于为自己介绍了一个阔门生。等出闱之后相见，倒要好好抚慰他一番。
出了闱，刘锡彤借一个做候补道的朋友家暂住。满心以为杨乃武会来谒见，谁知毫无踪影，就连赵仲文亦是第二天才上门的。门生帖子连贽敬一起送进来，拆开红包一看，只得二十四两银子一张银票，刘锡彤顿时变色。
“挡驾！”他将帖子、红包重重往桌上一摔，“告诉他不见！我没有这样的门生。”
刘升听主人谈过，已知道赵仲文这个举人是怎么来的。当下走近刘锡彤，在他耳际低声说道：“门生的贽敬，是有例规的，不便多送，送得太多了，不合情理。”
这句话提醒了刘锡彤。贽敬多得出乎情理之外，当然会引起外间的猜疑，于老师及门生双方皆有不便。赵仲文为感恩而有所孝敬，当然是相见以后，当面奉上，此又何疑？
“也罢！”他一时还抹不下脸来，只好用姑且宽恕的口吻对司阍说，“就见他一见。”
一见之下，满面堆欢。赵仲文的礼数虽周到，神情却冷淡，更无当面另有孝敬之事。刘锡彤有些沉不住气了，特意点他一句：“老弟此次高中，完全得力于第一场第一篇文章的那个破题做得好！”
这一点，点得很明白，但也是点在赵仲文的疮疤上。他心里在想：你卖关节，我买关节，都不是什么有面子的事！彼此心照不宣多好，何必还要用讥讽的口吻，丑表功一番？
只为心里有此反感，赵仲文发了“大少爷脾气”，冷冷地答道：“是！老师的吩咐，门生也照办了！”
这话令人诧异，“我，”刘锡彤说，“我吩咐过什么？府上虽在我辖下，我跟老弟却是初次谋面，从未通过音问。何来‘吩咐’二字？”
听得这话，赵仲文知道其中大有文章。不过他是生意人的脑筋，而这件事又是不折不扣的交易行为。做生意讲究一手接一手，在他未曾跟刘锡彤直接有过联络，就没有必要来认这笔账。譬如进货，自己只要出足了价钱，而又有卖主可找，哪怕这笔货是贼赃，亦无责任。事主如来理论，不必招揽在自己身上，否则就变成自找麻烦，岂不是太傻了？
何况，他花五百两银子买这名举人，就像捐笔银子为祖宗三代请个诰封一样，完全是面子虚好看的事，并无将本求利的打算，想在举人这个身份上有所生发。因为如此，越发觉得无所谓，便即轻轻松松地答道：“这话，老板该问原经手才是！”
听得是这样的回答，刘锡彤气得说不出话，那种态度不像门生对老师，却似什么行号的大老板对待上门索讨货款的小客商。“原经手”那三字尤其难听，竟是明指他在出卖关节。是可忍，孰不可忍？
然而，他还是忍下来了！想想既不能寻根问底去追索杨乃武对他说了些什么，更不能对这个新门生大发脾气。因为说到头来，“人、天”二字不管是送、是卖，关节总是真的。闹将起来，咸丰八年的往事可鉴——那一年戊午，顺天乡试出发弊案，主考大学士柏葰处斩，此外考官，还杀了三个；更有瘐死狱中的、充军的、革职的。这是他当年在京中亲眼所见，一想起来，不寒而栗，只有忍气吞声。
“好，好！老弟见教得是！”说着，刘锡彤用抖颤的手端一端茶碗。
这是官场中请客人告辞的暗示。赵仲文不懂这套规矩，犹然端坐不动。于是刘升高喊一声：“送客！”硬将赵仲文撵走。
“你看，”刘锡彤气急败坏地对刘升说，“姓杨的干这种伤天害理的事！”
刘升亦颇不安，因为送关节的主意是他出，跟杨乃武的交道又是他打，事情弄成这个样子，他要负完全责任。因而忿忿然地说：“我去问他。一定要他拿句话出来！”
“他有什么话给你？无非自讨一场没趣。你不要做梦了！”
刘升不敢答声，逡巡退下。刘锡彤却越想越不安，杨乃武的心狠手辣，阴险百出，由此一事，已经可以充分证明。这件送关节的事，在别人手里不要紧，在杨乃武就可能捏住了一个把柄，不知道什么时候会翻出来，惹起极大的麻烦。真正是后患无穷！
越想越揪心，越想越懊恼，刘锡彤唯有暗暗咬牙，无论如何要找个机会，将这条“赤链蛇”的七寸上，狠狠砸它一下！
小白菜想做尼姑的心思，自是早就消失，跟丈夫吵架的那回事，却未忘怀，不过只要到杨家门口去望一眼，内心便有无限的安慰。
因为一中了举人，第一桩荣耀之事，就是由省城里的“报子”来报喜。“头报”之后有“二报”，富贵人家还有“三报”，甚至四报，目的无非希冀赏钱，但每报一次，锣声，当当响遍通衢，亦是多增一分荣耀。报到中举人家，门上高贴尺许宽，五尺长的报条。杨家门口便有这么鲜艳夺目的梅红笺，浓墨大书：“捷报贵府老爷讳乃武应本科浙江乡试高中第七十二名举人。”小白菜每到烦闷之时，只要对这张报条看一眼，心境立刻就开朗了。
遗憾的是，却还不能分享杨家的热闹——举子到一发榜，荣枯立判，炎凉各殊：落第的黯然无泪，及第的神采飞扬。首先是由监临、主司下帖子，参加“鹿鸣宴”，照例在学宫明伦堂上举行。当然，这只是一种夸耀身份的仪式，谁也无心饮食，所以久而久之，一切肴馔果饵，不过捏泥象形而已。宴中主要的是认一认同年，平时山岭海隅，漠不相关，此时一榜同登，休戚相关，特感亲切。至于素所相习，又增年谊，在得意轻松的心情之下，嘲谑笑乐，亦是可想而知的事。通家之好，玩笑还会开到内眷身上：平时问讯叫“大嫂”的，此时改称“同年嫂”。这个称呼在浙江另有含义：原来富春江上的船妓，只准九姓执业，相传此九姓皆为陈友谅部曲的后裔，有明三世，遵照太祖的意旨，不准他们陆居。长年浮泛，生计短绌，不得已而以妻女送往迎来。这九姓之船，名为“江山船”，或称“茭白船”；船妓有夫的叫“同年嫂”，未嫁的叫“同年妹”。其实，船妓多为富春江上胜处严子陵钓台附近的桐庐、严州人，“同年”，乃是“桐严”之误。
鹿鸣宴中，不尽是新科举人，亦有二十多科以前的老前辈，早成进士，名列翰苑，入阁拜相，而且已告老回乡的大老，花甲重周，再与盛举，名为“重宴鹿鸣”。这年是同治十二年癸酉，上推六十年，嘉庆十八年癸酉的举人而仍在世，便得重宴鹿鸣。照例事先有地方大吏奏报，特颁恩旨，并有赏赍。至期，监临与主司执后辈之礼，同应唯谨。有时祖孙同时与宴，更为佳话。
鹿鸣宴后，在乾嘉年间，各送银杯一只，以为来年春闱得意，一醉杏林的预兆。总之鹿鸣宴中，多彩多姿，种种风光，有诗为证：
明伦堂上鹿鸣宾，都是名场得意身。
压帽金花夸早贵， 筵泥果比天珍。
同年漫拟江山嫂，再宴时逢馆阁人。
留得银杯传故事，明年应醉杏林春。
接下来，便是拜老师，会同年，送闱星，好忙的连日应酬，总得半个月才能了事，然后衣锦还乡，另有一番荣耀。
一中了举人，只要是本地的土著而又是小康之家，就有三件事是一定要做的，第一件是竖立旗杆牌匾。旗杆讲对，住宅门前一对是必有的，祠堂门外大致亦要竖立；如果愿意夸耀，祖坟上亦可以竖一对。
第二件祭祖，家祭以外还要祭祠堂。有些小族为了鼓励子弟上进，在公产中专门提出一笔款子，作为中举、中进士的奖金。杨乃武家人丁单薄，祖先也没有出过什么煊赫的人家，尚未起造祠堂。这桩荣宗耀祖的事，是没法做的了。
第三件最现实，也最重要，设筵宴客，名为“开贺”。开贺的规模，视家境与交游而定。像赵仲文家，因为生意往来的同行与客户众多，又蓄意想摆一摆排场，所以宴客五天。杨乃武的亲戚朋友也不少，要分三天请，头一天请衣冠中人，也就是所谓“有功名”的官绅，首席上宾不是县太爷，是“汪大少爷”，他家故世的老太爷名叫汪元方，做过军机大臣。汪大少爷本人是两榜进士出身，正好请假回籍扫墓，杨乃武照科名高下来算将他列入请客“知单”之首。刘锡彤一看屈居人下，毫不考虑地提笔在知单上写下“公出敬谢”四字，还怕到时候杨家又会来请，那天一早便坐轿下乡勘荒去了。
三日宴罢，杨乃武开始接受亲友的宴贺。这当然是从至亲起头，所以首先到南乡岳家。这天是十月初五，也是杨太太的生日，双喜临门，格外热闹。到得夜阑人散，夫妇俩退归杨太太做小姐时候的绣房，都觉得精神亢奋，还不想上床。
“乃武！”杨太太说，“有句话，我老早想问你。外面风言风语很多，到底有那回事没有？”
杨乃武心里明白，知道是指小白菜。虽然妻子贤惠，但这样的事亦不便公然承认，便装佯地问：“是哪回事？”
“你也不必假撇清了！”杨太太说，“我不是吃醋，我是担心你闯出祸来！人家到底是有夫之妇。”
“如果闯祸，早就闯了，到现在没有闯祸，就决不会闯了。”
“噢，你倒说个道理看。”
“我跟她暂时断了！再没有把柄让人捉到，怎么会闯祸。”
“你这话是真的？”
“当然！我骗你做什么？太太，”杨乃武乘机说道，“你从前答应过我一句话，想来没有忘记。”
“没有忘记！我说话算话，只要你这趟中了，我答应替你弄个人。不过，俗语说的是，‘若要家不和，弄个小老婆。’一只碗不响，两只碗叮当，家里不和，也不能全怪大太太喜欢吃醋，小的那个不安分，你不吵她要跟你吵！所以，这件事我答应你做，不过有三个条件。”
杨乃武猜到妻子要说的是什么话，赶紧先发制人，“别说三个条件，三十个也依你。然而，”他说，“先要依我一个条件。”
“那么，你先说。”
“别人我不要。”他很率真地，“我喜欢葛家的女人。”
杨太太愣住了，好半天才说：“你真厉害，抢在前面封住我的嘴。不过，我们是结发夫妻，祸福同当，我还是要说。我的三个条件，第一个是要黄花闺女，葛家的女人是有夫之妇——”
“那不要紧！”杨乃武打断她的话说，“当然先要托人跟葛家去商量，拿她断掉了，才能接她进门。”
“你又何必去拆散人家的夫妻？乃武，你还要进京赶考，伤阴骘的事情不要做！”
“你话正好说反了。我这样做，不是伤阴骘，只是阴功积德。”
杨乃武从容不迫地讲出一番道理来。他说葛小大与小白菜是一对怨偶，不但小白菜自觉所适非人，日夕以泪洗面，就是葛小大亦复痛苦不堪，虽有娇妻，并无艳福。如果送一笔“聘礼”让葛小大能另外娶个老实体贴的妻子，在他正是求之不得；而小白菜既已倾心相许，则迎入杨家，必能恪守妇道，尽礼于大妇，岂非一举数得之事？
这番话将杨太太说得哑口无言，而心中终不以为然，“我总觉得，这个女人是祸水。”她说，“不是我伤口德，听说她的相好，也不止你一个。”
“对！还有一个，不过不是相好，是人家缠她。”
“哪个缠她？”
“县官的大儿子。”
这是杨乃武失言了，恰好给了妻子一个反对的借口，“乃武，”她凛然说道，“有这样一个人在，更不能要她了。你想想，那一来县官的大少爷恨死你！有道是‘灭门县令’，你何苦结这么一个冤家？”
“怕啥！我现在的身份，县官就无奈我何；明年春闱得意，起码也是个‘榜下即用，遇缺即补’的县官。官职跟刘锡彤一样，科名比他高，如果我去拜他，他要请我上座。再说，一中了进士，不做京官，就放出去当县官，人都不在余杭了，他拿我有什么办法？”
最后一句话很有力量，杨太太心想，全家离开家乡，脱却刘锡彤的管辖范围，自然不必再怕他。可是，会试落第呢？不仍旧得回余杭吗？
这样一想，便有了计较，清清楚楚，毫不含糊地说：“好！你如果一定喜欢她，等你明年中了进士再说。倘或你现在就想弄个人，那得由我来替你挑，相貌也不会差到哪里去。这两个办法，请你自己挑一个。”
杨乃武听她的口气坚决，道理亦无可驳，只好默不作声。心里却在懊悔，明明已经说服了妻子，只为提了一句“县官的大儿子”，上风变下风，真个言多必失！
当然，事情不是不可挽回的，不过，不宜操之过急。他默默地在盘算，目前不妨先秘密进行，很可以托陈二嫂跟葛小大的生母沈媒婆去谈判，谈成功了，拿小白菜先接出来另住。等会试以后，不管两榜及第，还是名落孙山，反正金屋藏娇，已是生米煮成熟饭之事，以妻子的贤惠，亦绝不至于不肯成全。
葛小大的流火又发了。这一次旧疾复发，比以前哪一次发病都来得厉害，发冷发热，双膝红肿，走路都很困难。
“请个替工好了！”小白菜于心不忍，劝她丈夫，“你的病好像更重了，另外换个医生看看。”
“死不了的！”葛小大这样回答她。
一片好心，换来的是恶声相向！小白菜气得掉头就走，暗暗咬牙，管他死也好、活也好，不要再理他。
葛小大心里也懊悔，不过硬话已说出去了，自己无法转圜，只有勉强撑持着，照常去上工。
这样硬撑了两天，实在支持不住了。这天提早回家，一步挨一步走过大桥下的茶店，里面走出来一个人喊道：“小大。”
抬头看时，是沈体仁，便叫一声：“干爷！”
“听说你发流火了，好点没有？”沈体仁说，“看你好像在发冷？”
“还好！”葛小大挺一挺腰，装得没事人似的，“肚皮饿了，我要去弄点儿点心吃。”
一半是在沈体仁面前有意要强，一半也是真的饿了，葛小大一路走，一路看，急于要找爿点心店，弄点儿什么吃食将胸腹之间的一团虚火压一压。
走到学宫附近，才有家年糕店，兼卖一种豆沙馅的糯米粉团。葛小大喜爱甜食，随即买了两个，一手付钱，一手已将粉团送入口中，哪知一个还未吃完，身子作怪了，只觉得胸中翻腾搅动，一张口就把刚吃下去的粉团吐了出来。
在人家点心店门口来这一下，虽出无奈，自己也觉得不好意思，葛小大连剩下的一个粉团都顾不得拿，急忙避开。而胸中起伏不适如故，走到学宫纸炉前，再一次大呕大吐。
吐完了，胸中觉得舒服得多，可是身上却冷得更厉害。走到家，正好王心培的妻子在门口，看他脸色发青，双手环抱着肩头，牙齿一阵阵地格格作响，知道他又发病了，赶紧招呼小白菜，将他扶上楼去。
一上楼就睡，十月小阳春，中午燠热，连夹袄都穿不住，而葛小大盖了两床厚棉被，犹自喊冷。而且胸口又不舒服了，一阵一阵地想吐。
“这一次发病，跟往常不同。”葛小大终于不再充好汉了，有气无力地向妻子说，“身子发软，两条腿像棉花一样，走在地上虚飘飘地不着实。大概是气太虚的缘故，我看要补一补才会好。”
“怎么补法呢？”
“顶好桂圆炖洋参。前两天吃就好了。唉！”葛小大叹口气。
小白菜不知道他这一声叹惜是自伤贫贱，还是懊悔不听她的话，应该在家服药休养，否则，不至于有这样要生大病的模样。只觉得他这么说，就当赶快替他去办，开了箱子，伸手到衣服下面，悄悄摸了块碎银子，掂一掂约莫二两多重，估计买药足够，随即便往外走。
“要托人去买，你不识货，会买到假的！”
“晓得了！”小白菜决定托喻敬添去买。
到得喻家，喻敬添夫妇正在谈论葛小大，因为他家的邻居在学宫前面看到葛小大大呕大吐，回家顺便来告知这个消息。喻师母很不放心，此时看到小白菜神色仓皇地奔了来，一颗心先就往下一沉，拉住女儿问道：“是不是小大得了急病？”
“也不算急病，不过这一趟发得很厉害，也很奇怪，好像打摆子的样子。”接着，将钱交了给喻敬添，托他去买洋参桂圆。
喻敬添也略懂医道，叮嘱妻子先去探视病情，问清楚了来回报，如果真的是打摆子，他有一张现成的验方可用。于是三个人分成两路，喻敬添上大街去买补药，喻师母随着女儿去探女婿的病。
“冷噢！”葛小大缩在被窝中发抖，震得棕棚床格格作响，“不像打摆子，如果是打摆子，现在该热过来了。而且——”
一句话未完，又要呕了！小白菜急忙拿个脸盆接住。等他呕过一阵，仰面朝天，脸如白纸，话都说不动了。
“看起来病是不轻，耽误不得！我先回去一趟，马上就来。”喻师母急急下楼，打算回家跟丈夫商量，要不要延医诊治？
小白菜六神无主，唯有茫然坐待；过不多久，发觉有异声出现，“呼噜、呼噜”地仿佛在拉风箱，定定神细听才发觉异声出自床头。急忙奔过去看，葛小大喉头起痰了！
“小大、小大！”她大声喊着。
葛小大没有回答，也无法回答，口中接连不断在吐白沫，说不出话来了！
小白菜大惊，不由自主地奔到楼梯口，向下狂喊：“你们来啊！”
其声凄厉，将王心培夫妇喊得毛骨悚然，双双赶上楼去，只见小白菜“哇”的一声哭了出来。
“不要哭，不要哭！”王心培说，“我来看！”
一看之下，王心培立即建议，应该赶紧通知葛小大的生母。说完下楼，义不容辞地去代为奔走。
不久，沈媒婆到了，接着喻敬添夫妇带着医生也到了。这个医生是所谓“乌花郎中”，手段不甚高明，略看一看，料病人得的是痧症，关照取万年青与萝卜子来，捣烂挤汁，撬开葛小大的牙关，灌了下去。
灌是灌下去了，但不见有何反应。医生把一把脉，摇摇头说：“另请高明吧！”说完，提起药囊，掉头就走。
“先生，先生！”喻师母拉住他问，“到底是啥毛病？”
“痧症。”
喻师母还待再问时，哭声大起，葛小大已经咽气了。于是哭的哭，劝的劝，左邻右舍，闻声赶到，帮忙料理丧事。先卸帐子，将葛小大的尸体摆正，脸上盖一块白绸子，双足套一只量米用的斗。一面请来两个和尚，念一卷“倒头经”，一面商量买棺盛殓。
买棺材要钱，哪里来？小白菜倒是有私房钱，却不便公开，只拿出来约莫十两银子，说是葛小大的积蓄，尽在于此。王心培常替人料理丧事，约略估计，最省也得三十两银子，还缺三分之二，如何筹措，沈体仁、喻敬添面面相觑，不发一言。两人的境况都不好，不过，总算是“亲人”，尤其沈体仁分属继父，责任无可旁贷，僵了半天，不能不硬起头皮说：“一口棺材总要买的，只好大家去想法子。”
喻敬添到底读过两句书，比较有主张，见沈体仁有此表示，便即说道：“停尸在床，不比别样事情，可以等钱到了手再办，我们要认一个数目，算一算一共多少钱，量入为出，能赊的赊，能欠的欠，心培也好放手办事。”
“我看，我只能凑五两银子。”
“那还差一半。怎么行？”
“实在没法子了。”沈体仁愁眉苦脸地说：“我不比你老兄，你有两个学生子的家境很好，还可以想法子借一借。”
“家家有本难念的经。”喻敬添想了想说，“这样，我们一人一半，每人凑十两银子。”
沈体仁无奈，只得允承。将妻子唤到一边，悄悄问道：“你替小大换衣服的时候，有没有看出点啥来？”
夫妇俩是一样的心思，都觉得葛小大的死因可疑，所以沈媒婆在为死者抹身换内衣时，细细看过，此时摇摇头答说：“没有！没有啥中毒的样子，皮肤是好的！”
听得这话，沈体仁有种难以究诘缘故的失望，叹口气说：“买棺材我摊十两银子，还不知道在哪里！”
沈、喻二家都还没有回话，王心培就不敢动手。棺材是看好了，十二两银子的一口“什合儿”——十根杉木镶制成的棺材，不好也不坏，以葛小大的身份，能有这样一口棺材伴他入土，算是不错的了。但买棺材的钱是不能欠的，如果凑不足，王心培还得另换次等货色。
这一来，入殓的日子就没法决定了。向来的规矩，入殓之日，一定逢单，十月初七故世，初九入殓最好，只为棺材尚无着落，只好改在十一的子时，实际上就是初十的半夜，一过晚上十一点钟，交进子时，就算第二天的日子了。
到得黄昏，来了个中年妇人，一进门就号啕大哭，其实是无泪的干号，且哭且喊：“小大啊，一个月不见，怎么好端端的你就去了呢？”
这个中年妇人是葛小大的义母，姓冯，葛小大的亲族都叫她“冯干娘”，是个三姑六婆之一，专门在大户人家穿房入户，兜卖珠宝首饰以及名贵药材的“卖婆”。当时奔到棺材旁边，对着已经小殓，放在棺材盖上的尸首，放声哭了一场。哭完一看，只见她双眼睁得好大，一副惊恐莫名的表情，沈媒婆倒奇怪了！
“亲家，”她递了块手巾过去，“你擦把脸。”
将手巾接在手里，冯卖婆顾不得擦脸，指着尸首说：“你看，哪里来的血？”
沈媒婆仔细一看，陡觉一天趋云笼罩：尸身的口鼻之中，果然血水在流；再细看时，脸色发青，亦跟平常的尸首不一样。
“你不要喊！”冯卖婆将手一按，又问，“你媳妇呢？”
“在楼上。”
在楼上就不要紧了。“我昨天才从绍兴回来，一到就听说小大死掉了，说是连头到尾，不过半天的工夫，怎么会死得这么快？”她紧接着说，“现在一看，果不其然！亲家，我这个干儿子死得不明不白，你做亲娘的，一句话没有？”
言下颇有责备之意，使得沈媒婆更为不安，“我亦是听你喊了，才看见有血流出来。”她想了一下说，“我们一起去问她！”
“我不便出面。”冯卖婆说，“你一个人上楼去，好好问她，我在楼下等你。”
于是沈媒婆一个人上了楼。披麻戴孝的小白菜在收拾箱笼，发现婆婆的脸色有异，便停了下来，静等她发话。
“你晓不晓得，尸首现原形了！”
“现原形？”
“鼻孔里、嘴里，都是血。”
一听这话，小白菜愣住了，“怎么会呢？”她问。
“怎么不会？你自己去看！脸色还发青在那里。”沈媒婆坐了下来，“你倒说，小大到底是怎么死的？”
小白菜恍然大悟，怪不得婆婆脸色这么难看！心里又气又急，神态语言便都失了常度了。
“你道我谋杀亲夫，小大是我毒死的！”她气急败坏地说，“天王上头，这种话可以冤枉人的，不怕犯雷打？”
越是这样，越令人生疑。沈媒婆冷笑一声：“真是真、假是假，你也犯不着这样子对我！真正‘恶人先做大！’”一说完，就下楼去了。
小白菜悔恨莫名，知道自己表现了最不聪明的态度，当然，更多的是焦急，不知道怎么样才能洗刷冤枉。
一个人坐在那里发怔，也不知过了多少时候，听得楼梯又响。这次上来了两个人，一个仍是婆婆，一个是她亲娘喻师母。
“女儿！”喻师母是气愤的神色，“你如果做出这种大逆不道的事来，未免太骇人听闻了，到底你有没有下毒？”
听得亲娘亦是如此的口气，小白菜顿觉满腔委屈，“哇”的一声哭了出来。
“哭有啥用！清者清，浊者浊，你只要直言无隐，做娘的自然替你做主。”
喻师母滥用成语，词不达意，沈媒婆固不明她在说些什么，小白菜亦不大懂她的意思，“你要我说些啥？”她哭着说。
沈媒婆忍不住了，“媳妇，”她说，“并不是我冤枉你！这种事不好乱说的，不过尸首脸色发青，口鼻流血，现摆在那里，你娘自己也看见的！难怪大家疑心。我再说句难听的话，外头风言风语，已经不是一天了。有人说你这趟到杭州去烧香，也是另外有花样的，啥的花样，你自己肚子里明白！”
听得这几句话，小白菜几乎昏厥！心里在说：坏了！坏了！前世冤孽！杨乃武恶名在外，偏偏出了这种尸首流血的怪事，谁都会认定杨乃武教唆下毒，跳在黄河里都洗不清了。
见她脸上一阵红、一阵青、一阵白，连喻师母都怀疑了，“女儿啊女儿，”她痛心疾首地拿右手紧扼着左腕的脉息，“你怎么做出这种糊涂事来？”
小白菜大惊！这一惊是惊醒了，双眼睁得好大，瞪着她母亲口不择言地说：“娘，你在瞎说八道点啥！我做了什么糊涂事情？他自己得了急病死的，跟我什么相干？”
“你没有，没有——”喻师母惊喜，而仍不免将信将疑地问，“你没有下毒？”
“下什么毒？是砒霜还是啥？”小白菜恶狠狠地问，“你交给我的？”
这种完全不像女儿对母亲说话的恶劣态度，对喻师母来说，反倒是一种安慰，“女儿！事情一定会水落石出的！”她说，“你倒拿当时的情形说一说，不要着急！平心静气，细细道来！”
小白菜何能保持从容？“那天，”她指着楼下高声说，“回家的时候，两个肩膀扛个头，冷得瑟瑟发抖，是王师母看见的；一上楼就上床，说要买西洋参炖桂圆，我赶到娘那里；回来人就不对了，起痰了！当时大家都在这里看到的，郎中也来过，说是痧症。莫非你们都没有听见郎中的话？”
“亲家！”喻师母说，“你听见了！”
“那个郎中是‘乌花郎中’！”
一听这话，小白菜心里有气，正待抢白婆婆两句，喻师母先开了口，“乌花郎中莫非连下毒还是痧症都看不出来？”她摇摇头，“我不相信。”
“亲家，换了我，当然也是相信女儿的话！”沈媒婆起身说道，“我看今天尸首不能落棺！”
楼下阴阳生、红黑帽、和尚、棺材店的伙计、漆匠都到齐了，时辰将到，不见丧家有何动静，少不得来问。
要问只有王心培。他虽抓总料理丧事，到底不是丧家，还得问沈媒婆，沈媒婆又得问沈体仁。沈体仁心里非常矛盾，很想打这一场官司，却又怕一时打不出结果，拖在那里，会受“讼累”，而“讼累”是可以倾家荡产的！
“时辰到了，不能再拖了！”王心培看看他拿不出一句确实的话，用很认真的声音说，“到底殓还是不殓，请你说一声！”
“喻先生，”沈体仁转脸问说，“你看呢？”
“我不便说，你们要报官相验，自然以不殓为宜，省得多费一番手脚；如果觉得确是死在痧症上头，就该盛殓，天气热，尸首变坏了，对不起死者。”
“这样子糊里糊涂盛殓，冤枉带到棺材里，也是对不起死人的！”
听沈媒婆这样说法，喻师母勃然变色，“报官，报官！”她大声嚷着，“倒要看看是哪个冤枉哪个。亲家母，我话说在前面，如果是我女儿谋杀亲夫，该杀该剐，自有朝廷王法。明天验出来不是毒死的，是急病死的，你冤枉了我女儿，又怎么说？”
沈媒婆也很厉害，随即答道：“我没有冤枉你女儿，更没有说你女儿谋杀亲夫，事情摆在那里，我儿子死得奇怪，是不是受别人的暗算，哪个也不晓得！你倒替我想想，是不是只有报官相验？”
只这番话振振有词，喻师母固无话相驳，喻老师亦只好劝他妻子，“验一验也好！”他说，“不验无以洗刷清白。”
倒是王心培，这几个月以来，与小白菜朝夕相见，深知与杨乃武并无往来，而且葛小大这次发病，来势甚重，更是亲见。事虽可疑，但与妻子反复推究，找不出有小白菜毒杀亲夫的迹象，因而忍不住想劝一劝沈体仁夫妇。
他招招手将他们唤到一边，平静地说：“我跟喻家亲戚，不过我不会帮喻家说话，只觉得这件事要慎重！人命官司不好乱打的，验出来没有别样花样，不但闹笑话，还有两件事，你们要想到：第一，今天不殓，明天验完尸再殓，多请一次阴阳生、红黑帽，多花一笔钱。这笔钱，喻家不会认账的！”
照沈媒婆想，这是不成理由的理由：世界上绝没有说是为了想省这笔小钱，就可以马马虎虎不追究死因的道理。而因为觉得这是不成理由的理由，不免心生怀疑，王心培是有意帮亲戚说话。反感一生，毫不考虑地答道：“姓喻的不认账，我们认账！”
“那好！”王心培就怕没有人认账，害他赔累，现在有了这句话，可以放心了。
“第二呢？”沈体仁追问。
王心培的第二点本想不必再说，既然问到，只好说了：“大家风言风语，说你家媳妇跟杨乃武怎么样，怎么样，打到这场官司，当然要拿他牵连进去。这个人是条赤链蛇，没有把握，顶好不要惹他。”王心培又特意表明，“这与我毫不相干，我完全是为你们好，才提醒你们！”
提到杨乃武，足以使沈家夫妇起畏惮之心。可惜这话说得迟了！局面未僵之前，有此警告，可以令人却步；如今骑虎难下，明知有条赤链蛇挡路，也得硬着头皮冲过去。
“事情都是姓杨的弄出来的！家有家规，国有国法，这件事，没有法子了！”
沈媒婆的“没有法子”，便是决定报官之意。王心培不便再劝，默无一言地走到堂屋，有所宣布。
“各位听清，大殓的时辰要改了！改到啥辰光还不知道，不过总是今朝的日子，等有了准时辰，另外通知。各位白辛苦一趟，实在对不起，到时候另加酒钱。”
众执事听得这话，面面相觑，在眼色的交换中取得默契，便由阴阳生发话，“大殓的时辰到了，亲人未到，要等个一个时辰，这种事情碰到过；说是该入殓，不入殓，执事都先回去，等通知再来，这种事情听都没有听说过！我们苦脑子赚的是功夫铜钿，来一趟，算一趟，王大爷，这不是加酒钱可以了事的。”
“我知道，我知道！”王心培急忙分辩，“事情也叫没法子。哪个丧家愿意这样自己寻晦气？这里的情形，各位想必也看出来了，只有请各位体谅丧家在倒运，马马虎虎算了！”
说到这里，大家无法再争，偃旗息鼓，逡巡而退。王心培回头再看时，沈体仁已不在场，心知是去找代书写状子去了。
状子是黎明时分呈递的。人命重案，随到随办，职司收发的门丁沈彩泉，立刻挂号摘由，登了簿子，拿状子送到上房。
刘锡彤刚刚起身，正在“过瘾”，十六筒大烟抽完，就着烟灯看状子。告状的是沈喻氏，说是她的儿子葛品莲小名小大，十月初七暴疾而已，死因不明，而口鼻内有血水与痰流出来。儿媳葛毕氏素性轻狂，虑有别情，恳求相验。再看地址，是在城内，那就不必匆忙，决定中午到场相验。
到了十点多钟，在签押房想起那张状子，语焉不详，死者是何身份，葛毕氏如何素性轻狂，虑有别情是何顾虑？这些情由，都得先查一查，相验之时才有话可问。
就这时候，刘锡彤的“智囊”陈湖来了。他是应邀来为“孙少爷”看病，事毕到签押房来看刘锡彤，却好做了顾问。
“竹山，你看这张状子。”
陈湖接状只看了几个字，仿佛精神突然一振，脱口说道：“果然来告了！”
“怎么？”刘锡彤同样地起劲了，“你清楚这一案的首尾？”
陈湖不答，将状子看完了，方始抬头，看着刘锡彤问道：“老公祖，你知道这葛毕氏是谁？”
“不知道。”
“杨乃武的姘头！”
“杨乃武”三字入耳，刘锡彤就不止于精神大振，而且亢奋激动了！新仇旧怨，一齐奔赴心头，而隐隐然已感到报复的快意，不由得握紧了双拳，睁大了眼睛，急急问道：“那么，这件命案，必与杨乃武有关联啰？”
“当然！”陈湖毫不含糊地回答，“葛毕氏外号‘小白菜’，风流成性，以前住杨乃武的房子，公然往来，丝毫不避嫌疑，左邻右舍之间，颇有议论。后来搬了家，小白菜依旧不安于室，夫妻时常吵架，有一次小白菜自己剪掉头发，闹着要出家。如今葛品莲暴亡，议论纷纷，都说是小白菜下毒谋杀亲夫，毒物何来？老公祖可以想象得之。”
刘锡彤一面听，一面想，想的是《水浒》上的“武十回”，全部“挑帘裁衣”的情节，将小白菜比作潘金莲，葛品莲比作武大郎，杨乃武比做西门庆，心中又惊又喜，也觉得十分奇妙，真人实事竟与小说上所描写的如此吻合，真是不可思议。
因为如此吻合，刘锡彤就不免存疑，心想，陈湖与杨乃武亦是冤家，难免过甚其词，还得另外打听。所以等陈湖一告辞，立刻将沈彩泉唤来回道：“我听人说，葛毕氏的奸夫就是杨乃武，可有这话？”
“怎么没有？余杭县人人知道！”
“那么，葛品莲死因可疑，是不是被毒死的呢？”
沈彩泉亦已听了陈湖的先入之言，很有把握地答道：“当然是毒死的。”
“毒从何来？”
“那要问葛毕氏。”沈彩泉又说，“一问就问出来了！”
“好！”刘锡彤想了一下，很高兴地说，“你下去看看，都预备好了没有？预备好了马上就走。”
鸣锣喝道到了尸场，王家门前已挤得水泄不通。差役吆喝着开出一条路来，轿子却以门框太小，抬不进去，刘锡彤就在门前下了轿。
走进去一看，尸首已经抬了出来，置放在天井中。公案设在走廊上，地方狭窄，连身子都转不过来，只得将就着落座。刑书录供，没有地方再摆笔砚，也只好权且与大老爷共用一张桌子。
“带沈喻氏！”
泪眼汪汪的沈媒婆，不似一般怕见官的妇女，跪倒在公案面前，叫一声：“青天大老爷！”
“葛品莲是你的儿子？”
“是小妇人的亲生儿子。”
“你儿子姓葛，”刘锡彤问，“你怎么姓沈？”
“小妇人，”沈媒婆答说，“前夫死的时候，我儿子只有三岁，家里穷，守节守不下去，亲戚都劝我——”
“好了，好了！我明白了，你是改嫁姓沈，一句话的事，不必啰唆。我问你，你说你儿子‘身死不明’，这话是怎么来的呢？”
“青天大老爷，尸首摆在那里！身上发青发黑，口鼻流血，请大老爷相验。”
验尸的规矩，向来是由仵作“喝报”——喝是吆喝的喝，声音要响，字眼要清；干净利落，共见共闻。若果囫囵吞枣，含糊不清，其中就难免有不尽不实之处。所以县官验尸，对仵作的喝报，十分重视，只听声调，就可以判断他验得确不确。至于仵作验完，县官还须亲验，《会典》上虽如此规定，事实上是具文，县大老爷是很少去看尸首的。
谁知此时的刘锡彤，一反常例，仵作还未动手，他却先要作一番目验。起身离座，命仵作揭起盖在葛小大尸首上的被单，定睛细看。
已经小殓，摆在棺材盖上的尸身，只有一张脸露出来。那副“死相”实在难看。葛小大生前是个矮子，一张脸很大，倒下来四天一摆，尸身胖胀，以致头如笆斗，皮色发青发黑，口鼻之中，血水流溢，加以有中人欲呕的气味，刘锡彤只觉胸头中恶，赶紧掉转身去，从荷包里摸出一块“紫金锭”塞在嘴里，又闻了几撮鼻烟，方始好过一些。
“验吧！”刘锡彤吩咐，“仔细验！”
于是仵作沈祥剥去尸体衣衫，只见上身已有青黑斑。肚腹腋肘之间，已起浮皮，还有好几个疹疱，手指一按就破，露出紫红色的肌肉。这不像是中毒的样子。
可是验到头面不同了，沈祥大声喝道：“七窍流血！”
这一喝，使得跪在一旁的小白菜魂飞天外，“哇”的一声哭了出来。而在场内闲人听得“七窍流血”，本就在窃窃私议，再听得小白菜的哭声，更要看个明白，你推我挤，霎时间秩序大乱。
“干什么！干什么！”差役紧忙吆喝着上前拦阻，同时喝阻小白菜，不许再哭。好一会儿才能静下来，容沈祥继续检验。
“指甲青黑色！”
这更是中毒的迹象。在场的人立刻又紧张了！而检验的重点，亦就集中在中毒的求证上。中毒自然是服毒，服毒必须经过咽喉，所以用一根针探喉，拔出来一看，针上是淡淡的青黑色。
其实没有验对。口鼻血水，由于尸体的翻动，溢入眼内耳中，被误认为“七窍流血”；指甲起霉，颜色灰黯，竟看成青黑色。这些错误，遥观的闲人无从发觉，可是银针探喉，手续不符，却为懂得此道的明眼人看出来了！
“这家伙乱搞。银针先要用皂角水洗过，这样马马虎虎试一试，哪里能作准？真是草菅人命！”
轻点，轻点，有人指一指说：“你看！”
原来仵作沈祥与门丁沈彩泉起了争执。沈祥验得尸首身软而不僵，认为是烟毒。由烟毒而死，必是服毒自杀，因为大烟味苦，而且必须大量吞服，方能致命，不可能用来作为谋杀的工具。为此沈彩泉恃宠出面干涉，指责沈祥检验有误，照肚腹上青黑起疱来看，中的是砒毒。
那沈祥本来是一名学习仵作——仵作原是定额，大县三名，中县两名，小县一名。额外再募学习仵作一两人，每名发给《洗冤录》一部，指派刑房书办，为之讲解，如果有仵作死亡或者告退，便选学习仵作补充。考选之法即是就《洗冤录》中随意指定一节作题目，如能讲解明白，就算合格。沈祥当初便讲得不好，无奈余杭县虽是中县，仵作与学习仵作各只一名，老仵作病故，就必得由沈祥接替，即使本事太差，亦只好将就。
因为如此，沈祥便无法坚持己见，加以沈彩泉颇得县官信任，沈祥亦不敢坚持己见。反正烟毒、砒毒都是毒，便即含含糊糊报称：“葛品莲是服毒身死。”
这是一个结论，刘锡彤心想，如今第一件要追究的事，即是毒物从何而来？这话如问小白菜，她一定不肯承认。该当先问要为死者申冤，以及与两边并无关系的证人，才有结果。
想停当了，便传沈媒婆问道：“你儿子是服毒身死，这毒药是哪里来的，你知道不知道？”
“青天大老爷在上，小妇人不跟儿子同住，毒药哪里来的，小妇人不知道。”
如果知道，沈媒婆在状子里就写明白了。刘锡彤在想，应该要问小白菜的房东。于是王心培应传到案，跪着等待问话。
“你叫什么名字？”
“小的叫王心培。”
“你是葛品莲的房东？”
“是，葛品莲夫妇住楼上，小的住楼下，客堂公用。”
“既然同住在一起，葛家的一举一动，你总应该知道！我问你，葛品莲所服的毒，从何而来，你如果知道，要实说！”刘锡彤提出警告，“这一案的情节很重，倘或你替人隐瞒，将来发觉了，你就受累不轻！你要仔细想想。”
“小人不敢！”王心培很不安地答说，“小人也问过妻子，可曾看见葛毕氏有什么不妥当的举动？小人妻子亦说没有。毒药从哪里来，实在不知道。”
刘锡彤想了一下问：“这几天可曾看到有陌生人上葛家的门？”
“没有！”王心培说，“小人这几天不常在家。”
“沈喻氏的状子上说，葛毕氏‘素性轻狂’，想来是喜欢与男人勾勾搭搭。你们住在一起，总看见什么吧？”
“没有！”王心培断然决然地答说，“小人夫妇都没有见过。”
这番供词对小白菜很有利，但刘锡彤接下来问一句话：“葛毕氏曾经自己剪头发要出家，那是为什么？”这就使得王心培很难回答了。
因为葛品莲是借故出气，其间的恩怨很复杂，要能说明白而又不致伤及小白菜，很难。想了一下，只有含混答复：“是为了腌菜耽误的事。详细情形，小人亦不大清楚。”
在王心培口中问不出丝毫结果，便只有着落在小白菜身上去追根了。不过照例还得问一问左右邻居，自是众口一词，什么都不知情，于是刘锡彤发话了。
“葛品莲现已验明，是服毒身死，尸首交苦主领回埋葬。这案案情重大，拿葛毕氏带回衙门审问。”
此言一出，小白菜的亲属，无不色变，一声：“冤枉！”小白菜本人摇摇欲倒，几乎昏厥。喻师母又急又痛，抱住女儿，号啕大哭。差役上前吆喝，喻敬添与王心培夫妇极力劝慰，乱了好一会儿才略略安静下来，商量着检点衣物，陪小白菜去打这一场性命出入的人命官司。
县官问案，有三处地方，一是大堂，二是二堂，三是花厅。
像这样一件谋杀亲夫的逆伦重案，照例应该在大堂审问。但案情还未明朗，嫌犯亦显然不全；更因内中涉有奸情，按规矩就只能在花厅审问了。
花厅问案，形式不拘，不过刘锡彤还是传齐值堂的书办衙役，而且备下刑具，方始提审。
刘锡彤已经听说，小白菜素具艳名。大庭广众之间，他要摆县大老爷道貌俨然的架子，对年轻犯妇应记着“非礼勿视”的格言；在这花厅中，无须有此顾虑，所以未问之前，先好好拿小白菜盯了两眼。
尽管披麻戴孝，发无膏沐，两眼已哭得既红且肿，但只看她的皮肤，便知是个美人胎子。此时含冤啜泣，楚楚可怜，怎么看也不像是个谋杀亲夫的妇人。
可是，一想到杨乃武，刘锡彤的心肠就硬了！问完姓名、年龄、籍贯以后，又问：“你嫁葛品莲多少时候了？”
“三年多。”
“平时夫妇感情怎么样？”
小白菜略想了想答说：“小妇人不知道。”
“夫妇感情如何会不知道，可见没有感情。”刘锡彤说，“你丈夫服毒身死，已经验出来了！毒药是从哪里来的？你老实招供，本县还可以想法子替你开脱；倘以为可以抵赖得了，哼，哼，你没有尝过朝廷的王法，恐怕还不知道滋味！”
听得这话，小白菜双眼一闭，脸都扭曲了，这是将要痛哭失声的先兆，差役便厉声喝阻：“不许哭！”
这一声喝，果然将小白菜的眼泪吓回去了，“青天大老爷，”她使劲摇着头，“他中的什么毒，小妇人实实在在一点都不晓得！大老爷说他服毒身死，那就一定另外有凶手，请大老爷替苦主申冤，把那个凶手抓出来！”
刘锡彤大怒，“好一个奸刁妇人，不但推得干净，还说什么要本县替你缉凶！”他猛拍炕几，越说越气，“我告诉你，我马上抓凶手给你看！来啊！”
“喳！”差役齐声答应。
“替我掌嘴！”
“掌嘴”就是打嘴巴，打人打脸，在杭州府一带认作奇耻大辱，俗称“吃巴掌”，如果请少女幼妇“吃巴掌”，哪怕是自己父母的责罚，亦有因而羞愤而轻生的。不过，官府对犯妇用刑，“掌嘴”算是轻的一种，俗语叫作“吃皮巴掌”。因为不是由差役直接以手掴脸，手上要加一个皮套子，为的是一则，男女授受不亲，刑罚之中，仍顾到妇女的羞耻；再则，打得重了，打人的手也会疼，加上皮套就不碍了。
当时差役右手戴好皮套，屈一膝请示：“打多少？”
“二十！”
于是差役走上前去，伸手在小白菜左脸上一掌，顺势反手在她右脸上又是一掌，另外有个差役在旁边替他大声数：“一、二、三、四……”
这样仿佛理发匠在刮刀布上“荡刀”似的，一来一往，“噼噼啪啪”一阵响，二十个“皮巴掌”已经打完。打得小白菜双颊红肿，满嘴是血。但能够忍受的痛楚，不足以使她怕，这顿皮巴掌，反打出她一肚子的愤怒。
“招！”
“招啥？”小白菜的双颊，里外皆肿，说话不便，所以声音含糊不清。
“她说什么？”刘锡彤问录供的刑书。
“她说，大老爷要她招什么？”
“自然是毒药的来源！到底谁给你的？”
小白菜越想越恨，已经横了心了，“哪里有什么毒药？”她说，“一定说是有人拿毒药给我，这个人就是刘大少爷刘海升！”
此言一出，无不大惊！尤其是在屏风后面，悄悄静听的刘海升，一颗心都悬了起来。从缝隙中注视他父亲的脸色，只见双眼直瞪，一阵阵在吹胡子，气得说不出话了！
刘锡彤不是气得说不出话，而是惊觉到这件案子可能牵连自己的独子。知子莫若父，刘海升喜欢拈花惹草，是他知道的，如今小白菜能说得出“刘大少爷”的名字，看来必有深交。不过，葛品莲中毒，与自己儿子绝无关联，可以断定；否则，早就会有所表示，绝不容事态演变到如此严重的地步。这样看起来，小白菜不但既刁且泼，而且心肠恶毒，真正最毒妇人心！
他想起一句俗语：“贼咬一口，入骨三分！”倘或不趁这时候及早替儿子洗刷干净，这一牵连进去，“灭门县令”要灭自己的家门！有此深切的警惕，将心肠一横，决定要动大刑了！
“好个奸刁泼辣狠毒的妇人！竟敢抹杀良心，信口胡攀！胆大到如此，莫非你真以为朝廷的王法制不住你？来，拶指！倒要看她说不说实话！”
拶指就是犯妇的大刑。罪犯如是男子，罪名又是盗案、命案而熬刑不招之时，方得使用夹棍；若是妇女亦复如此，便用拶指。
拶指与夹棍的原理相仿而形制不同，是用五根七寸长的小圆木棍，拿麻绳串联两端。用刑时夹住小白菜的左手指，使劲一收，十指连心，痛彻心扉，只见她额上汗如豆大，用不着三放三收，便凄厉地喊将起来：“招，招！”
听得这一声，差役将手一松，刘锡彤冷笑道：“谅你不敢不招！说，你的奸夫，可是杨乃武？”
这是在花厅，倘在准许百姓厅审的二堂，凭他这一句话，就可能会激起公愤。因为依律不准“指奸”，审奸情案子只可问奸夫是谁？不准问某某人可是你的奸夫，或者你跟某某人可有奸情，如今刘锡彤的问法，分明是暗示小白菜指认杨乃武为奸夫，是大清律所不许的事。
小白菜心想，这是瞒不过的事，答一声：“是！”
“那么你谋杀亲夫的毒药呢？当然是奸夫交给你的了！说，哪一天交给你的？”
“青天大老爷，实在没有这回事……”
语未终，刘锡彤勃然大怒，拍着匟几，大声喝道：“收！”
这一收，小白菜只觉眼前金星乱爆，身子乱缩乱抖，只求松刑，什么都可以应承。但痛得她连个“招”字都说不清楚，只能从牙缝中抖出来一连串“嗬、嗬、嗬”的怪声。
掌刑的是个老差役，见此光景，知道小白菜是必招无疑的了，便不待县官吩咐，就松了刑，而且将拶指从她手上取了下来，“嚓啷啷”往青砖上一扔。
这一下反倒有催促犯人招供的效果，小白菜十分清楚，只要供了，就可以不再吃苦，为求拶指不再上手，唯恐县大老爷对她的供词觉得不够圆满，又发脾气，所以像骗子撒谎那样，子虚乌有之事，偏要编得有枝有叶，唯恐他人不信似的。
“是十月初五交给我的一包药。我问他是不是砒霜？他不作声，只说，你分几次给他吃下去就是了。”
有此招供，一厅悚然！静得连针掉在地上都听得见。刘锡彤看刑书录完了这段供，方始又问：“你这前后两个‘他’是指谁？”
小白菜没有听清他的话，门丁沈彩泉便踏出来问清楚些：“葛毕氏，你是说十月初五，杨乃武拿包砒霜，叫你给你丈夫吃下去。是不是这样？”
“是这样。”