紫玉钗
“浣纱！你听我说，你先坐下来息一息，我叫人拿午饭与你吃。胜业坊到西市十五里路，亏你三天两头走了来，走了去。你算是有良心的，比姓李的那个家伙不晓得好多少倍。你们家小娘子也可怜，痴心女子负心汉——烧香拜佛、打卦问卜，统统都是白搭。落到这步田地，还不死心，也太傻了。你该劝劝她，两年不来，不会来了！听说那姓李的疑心病极重，奇妒，这种人就算嫁了他，也不会有好日子过。又听说他自吹是乾元年间宰相李揆的侄子，我倒不大相信。
“我侯景先没有开这‘寄附铺’以前，在紧挨东宫的光宅坊住过，李揆的赐第就在那里，我见过他——当朝的宰相，一点都不摆架子，而且最明白事理。可惜，好人不走运，一贬贬了出去，流落江淮十几年不得回来。那都是跟元载结了怨的缘故。你知道元载跟李揆是怎么结的怨？”
“侯伯伯！我不知道，我也没有心思去打听，我不懂这些。侯伯伯，我还要赶回去，怕迟了坊门会闭。这支紫玉钗……”
“这紫玉钗一时哪里卖得了？”
“啊呀，那怎么办呢？我家小娘子的病又重了，等着卖了这支钗去请医生呢！侯伯伯，你行行好，算是帮我浣纱的忙吧。”
“鬼丫头！我哪次不帮你的忙？我开这寄附铺，来来往往投宿的人，不过是些小本经纪的行贾，别的衣服首饰，脱手还容易，这支紫玉钗，你要卖六万钱，一时哪里去找这样的大主顾？”
“六万钱不贵。这是我家小娘子家传的宝物。”
“我知道不贵，我也知道它是好东西。啊，啊……有路子来了，你看，老何！”
“老何是什么人？”
老何是大内的玉工，侯景先的朋友。他把老何请进铺内柜房，顾不得寒暄，也不忙着替浣纱引见，先拿她带来的一个布包解了开来，里面是一个六寸长、两寸宽，蜀锦牙签的盒子。打开盒盖，揭起吴棉，才看到一支晶莹温润的凤头玉钗，通体淡紫，不含杂色，雕琢之工的精细，几乎叫人碰一碰都不敢。
“啊——”老何倏然动容，长长地赞叹。
“不坏吧，老何？”
“什么叫不坏？你简直不识货！”老何吵架似的对侯景先说，“我老实告诉你，我也还是第一次开眼。不过我听我爷爷不知讲过多少次了，高宗、武后年间，他在内廷当差二十年，手里不知经过多少好玉，琢磨得最得意的，就是这支紫玉钗。”
侯景先失笑了：“你说得真玄！上次那波斯胡卖个羊脂玉玦，你说是你爸爸雕的。这会儿索性把你爷爷也搬出来了。”
“你以为我吹牛？我还你个娘家！”老何有些火了，指着紫玉钗，厉声说道，“你晓不晓得，这是霍王家的旧物！”
仅一提“霍王”二字，侯景先立刻改变了表情，向浣纱点一点头，说：“浣纱，见过何伯伯！”
“何伯伯！”浣纱扯一扯青布衣襟，拜了一拜。
老何还了礼，问道：“这紫玉钗，是姑娘你的首饰？”
“不是。是我家小娘子的。”浣纱迟疑了一下，又说，“我家小娘子是霍王之后。”
“这不就对了吗？”老何大声对侯景先说。
“你先别得意。”侯景先不慌不忙地答道，“既然你知道这支紫玉钗的来历，而且你又是走惯了大宅门的，少不得赖上了你，非给这支钗卖个好价钱不可！”
“这容易。只是这位姑娘家的小娘子，到底是谁？怎么又变卖家传宝物？得先说给我听听，才好去找个好主顾。”
“这话也对！”侯景先想了会儿，对浣纱说，“我看你今天回不去了。我叫个人到胜业坊去通知一声，好在还有桂子在照应，你就一天不回去也不要紧。今晚上你跟我女儿做伴好了。”
“谢谢何伯伯！”浣纱定一定神，开始讲那紫玉钗的主人，“我家小娘子，叫霍小玉……”
“小玉来也！”
堂东阁子有声，屏门启处，李益顿觉目迷五色。昨日终宵自扰，不知道鲍十一娘的话是否可信，小玉真是那样美得无法形容？现在，心中一块石头落地——但，小玉的美还是可以形容的，李青莲的诗“一枝秾艳露凝香”，用来刻画她的神韵最好。
“十郎！”长安名媒鲍十一娘，轻佻如坊里少年，斜睨着他，伸食指向上勾一勾，示意他起身迎接。
“噢，”李益匆忙离座，迎着叮咚的环佩声响，拜了下去，口中自介，“我，陇西李益。”
小玉避到侧面回礼。等他揖罢抬身，只见她正回眸斜睇着他，微笑低头，然后翩然转身，挨着她母亲坐下。
那四十左右的半老佳人，有个比丘尼般的名字：净持。她跟鲍十一娘都是薛驸马家赎身出来的青衣侍儿——一样知书识字、一样娴习礼仪、一样大家风范，因此才能教导出一个好读诗的女儿。“你平常不是常在念：‘开门复动竹，疑是故人来。’”她对小玉说，“那就是这位李十郎的诗。”
“真的？”小玉的惊喜，完全呈现在那双黑白分明、睁得极圆的大眼中，“‘陇西李益’。好笑不？刚才我竟没有想起来是什么人。”说完，微低着头，以偷觑的姿态，重新打量李益，仿佛在了解了他的身份以后，他的样子就有了改变似的。
文字见赏，而且见赏于美人，那份兴奋是李益所从未经验过的，“小娘子……”
“叫她小玉好了。”净持抢着说了这一句。
“噢，噢，那么，我从命。”李益更高兴了，“小玉，多谢你。让我敬你一杯！”
“谢我什么啊？”
“多谢你赏识我的诗。”他一饮而尽，斟上半杯酒递给小玉。
她分两口喝完他所敬的酒，笑道：“我也该多谢你，多谢你那些好诗，供我排遣寂寞黄昏。”说着，满斟一杯，她自己先啜了一口，多下的递还李益。自然，他又喝得涓滴不留。
“再喝一杯！”小玉擎着银壶说。
“我量浅。只是你要我喝，我当然喝。”
“既然如此，”小玉回头吩咐浣纱，“取那只玉觥来！”
那只巨觥，足容十杯，明是故意捉弄。李益真的量浅，但说出来的话不能不算，抵拼一醉，该有代价。“小玉！”他指着满觥的酒说，“你唱支曲，我干了它！”
“不！”她畏缩地笑着，“我不会唱。”
“你骗我！”李益转脸向净持说，“谁都不会相信她不会唱吧？”
净持向小玉使个眼色：“你就唱一支。”
于是，浣纱取来琵琶，交到小玉手里。她调一调弦，向李益说道：“唱一首‘北歌’。我唱你和。”
“唱什么？”李益问，“《紫骝马》《折杨柳》，还是《陇头水》？”这些都是“北歌”中最有名的诗——李白和卢照邻的作品。
“你听了就知道了。”
小玉五指一挥，大小弦中洒落阵阵疾风暴雨；然后嘈嘈切切，转为怨妇私诉之声，忽然铮铮两响，琵琶声寂，一缕浏亮的清音，破空而起：
“入夜思归切……”
怪不得说“听了就知道了”，唱的是李益自己的诗——《夜上受降城闻笛》。小玉的声音太美了，他不敢相和，怕破坏了它，只深深点头，一半赞许，一半致谢，然后凝神静听着。
“……笛声清更哀。愁人不愿听，自到枕前来！”
上半首唱得凄怨欲绝。下半首音节一振，变为沉郁苍凉：
“……风起塞云断，夜深关月开。平明独惆怅，落尽一庭梅。”
李益干了那一巨觥酒，如牛饮般，喉间啯啯有声。放下玉觥，只见泪痕满面，净持和鲍十一娘都吓慌了，一齐问道：“怎么了，怎么了？”
李益摇摇头，他不愿说他心里的感觉，也说不明白。受降城上，霜月双清，那一缕呜呜咽咽的笛音，勾魂摄魄，唤起无限乡思——淡忘的记忆，此一刻在小玉的歌声中重现。于是，情感一向脆弱的李益忍受不住了。
“都是我不好。”明白他的心境的，只有小玉，“我不该唱十郎这首伤心的诗。”
这一说，净持和鲍十一娘才能约略意会。“来，来！”鲍十一娘眉花眼笑地说，“我也来献献丑。”
既老且丑的鲍十一娘也要一逞歌喉，那会唱成什么样子？因此，连侍儿们都拍手嬉笑，准备看她真的“献丑”！
“十一姨！”小玉重又扶起琵琶，拨着弦问道，“你唱什么？”
“不用，不用。”鲍十一娘摇手答说，“不用你瞎起劲，我唱《回波乐》。”
“哟，那得要且唱且舞。快拿红氍毹来！”
“没有那些讲究。”鲍十一娘一面说，一面手舞足蹈，挤眉弄眼地唱了起来。
回波词照例六言四句，中宗朝盛行于宫廷中，常由被召宴的群臣，临时撰词献舞。因此，如有谏请讽喻，不便明言，便借回波词寄意。最有名的一个故事是，沈佺期得罪流放岭南，之后蒙恩召还，但一切荣典并未恢复。有一次他在中宗的筵前，献唱回波词：
“回波尔时佺期，流向岭外生归；身名已蒙齿录，袍笏未赐牙绯。”
于是，中宗复赐以绯鱼袋——五品以上官员出入宫禁所用的凭证。
鲍十一娘难道也有自撰歌词的才情？李益十分疑惑，因此格外加了几分注意，听她唱的是：
“回波尔时栲栳，怕婆却也大好；从前且有裴谈，眼下无过李老。”
唱到最后两字，拿手直指着李益，一时满堂大笑——那也是个有名的故事，中宗朝时，以滑稽为帝后所喜的优人臧奉，献唱此词取媚于韦后。当时有两个怕老婆出了名的人，一个是御史大夫裴谈，一个就是中宗。
原词是“外头且有裴谈，内面莫如李老”，李老即指皇帝。而现在鲍十一娘却是故意改动几个字，跟李益开了个玩笑。
“插科打诨，只是要博十郎一笑。”鲍十一娘又替李益斟了酒，“十郎，宽饮一杯！”
这一杯下去，李益的酒量到了极限，只觉人影晃动，胸中翻翻滚滚地想呕，赶紧闭上了眼，尽力按捺着。
“啊呀，真醉了！”他听见净持在埋怨小玉，“十郎酒量不好，你不该灌他那一觥。”
“醉了怕什么？”是鲍十一娘在替她辩护，“来！浣纱、桂子，把十郎扶进去睡。”
胸中作呕，心里却清楚，李益一半无法睁开眼来，一半却是故意装糊涂，看她们把他扶到哪里去。
扶到一个香味馥郁、衾枕软滑的地方，不用说，那是小玉的卧房。但又怕不是，想睁开眼来看一看，不知怎么又不敢，仍旧闭着眼，听任那些柔滑的手，替他脱靴卸袍，安置在床上。
心中疑疑惑惑一直在想自己身在何处，但到底不胜酒力，渐渐地什么都不知道了。
一觉醒来，银 微明，照见红罗帐中、鸳鸯枕上一弯黑发，随即又闻到甜甜的肉香。手一动，惊醒了小玉。
“睡得好沉！”她说，“酒该醒了吧？”
“嗯，嗯。”李益歉意地笑道，“荒唐失礼之至！”
“渴不渴？我倒茶与你喝？”
“谢谢。给我凉凉的，来一大杯。”
小玉掀开帐子下床，剔亮了灯替他倒茶。她穿一条绿绫的短袄，窄细腰肢，却有个丰满的胸脯。颊上枕痕犹在，长睫毛掩盖着惺忪的眼，那娇慵的韵致，使他觉得更渴了！
“当心，别泼出来！”她小心翼翼把一满盅茶汤捧到李益面前。
他不忙着喝茶，先伸手握住了她，仿佛怕她逃跑似的，然后就着她的手把一盅茶喝光，喘口气，舒畅地笑道：“小玉，多谢你的甘露。”
“‘渴者易为饮。’只怕——”她突然顿住，回身把茶盅放在桌上。
“只怕什么？”他拉紧了她的手追问。
“只怕你对我——”她正一正脸色，轻轻地说，“你心里该明白，不要明知故问。”
“小玉，我明白你的意思。”李益斩钉截铁地说，“我不是那种人。”
“那么，你是哪一种人呢？”
“你上床来！春寒料峭，别冻着了！咱俩好好谈一谈。”
于是小玉仍旧上了床，两人各拥一衾，披衣并坐，侧面相对。
“从何谈起呢？”他踌躇地说。
“先从你自己开始。”
“我，李益，字君虞，陇西姑臧人。叔父单名一个揆字，乾元年间的宰相。我是去年中的进士。”他停了一下，似乎很不愿意地说，“但惭愧得很，吏部‘释褐’试，还未能入选……”
“功名有迟早。”小玉安慰他说，“你今年才二十出头，俗语说：‘三十老明经，五十少进士。’你已进士及第，而且有那样的声名，怕不是一片锦绣前程在等着你？”
“你说得我那样好，”李益兴奋地说，“其实，我此刻对吏部一试，能不能入选，倒不怎么在乎了。”
“为什么？”
“有了你，富贵在我像浮云一样。”他有些言不由衷了。
小玉不答，她心里矛盾得很。李益一直是她所仰慕的，又如此年轻多才，能托终身，自然心满意足。可是，又怕他功成名就，匹配高门，自己的姻缘落空。
“小玉！”他紧握着她的手，挨近了些，“我要重重酬谢鲍十一娘——替我做这么好一个媒。”
“哼！”小玉故意冷笑道，“像你这样门第清华，谁配得上你！”说着挣脱了他的手。
“你怎么说这话？”李益重又捉住她的手，发急似的说，“本朝婚娶，好讲门第，我最不以为然了。再说，你不也是霍王之后吗？”
“可是我不姓李。姓郑，姓霍。”
“怎么弄出两个姓来了？”
“你想知道？”
“自然。”李益说，“关于你的每一件事，我都想知道。”
于是，小玉讲她的身世——
高祖李渊第十四子元轨，封霍王，才德最美，是太宗最钟爱的一个弟弟，特为他聘魏徵的女儿作妃子。垂拱四年，越王起兵讨武后，据说霍王同谋。越王兵败，位列司空的霍王流放黔州。槛车到了陈仓地方，上了年纪的霍王，在那里得病而死。
霍王生前的宠婢，这时有孕在身，霍王的六个儿子都不愿意要这个尚未出生的小弟弟或小妹妹。于是那宠婢带着一大笔钱和霍王的骨血悄然离去。不久，生下一个儿子。又不久，嫁了个姓郑的商人。霍王的小儿子便也改姓了郑——他，就是小玉的祖父。
小玉的母亲净持，不是她父亲明媒正娶的嫡室，那种暧昧的关系，随着她父亲的暴卒而消逝。因此，净持不愿再让小玉姓郑，但也不敢说是王室庶支，复姓为李，这样，姓霍便最恰当了。
“照此说来，你真是霍王的曾孙女。”李益感叹地说，“高祖皇帝的玄孙，地地道道的金枝玉叶。倒是我高攀了！”
“你坏！”小玉嗔责地说，“我原不肯告诉你的。告诉了你，你又挖苦我。”
“我怎么敢，真的，你自己去算算辈分，不是金枝玉叶是什么？照规矩，该封你个‘县主’！”说着，他自然而然地一把拖住了她。
“还要笑我！还要笑我！”小玉扭着身子，要伸出手去打他。
两人就此纠缠着笑作一团，锦衾凌乱——结果，两条衾并作一条衾，然后声音低了下来，低低的笑和低低的喘息。
欢娱的高潮，在李益是很快地消失了；但对小玉来说，却是余波荡漾，化作涟漪，一圈一圈地在心湖中推展、扩大，久久不能平息。
昏昏的灯焰，沉沉的长夜，如果不能寻得好梦，便会寻得烦恼。第一恼人的是，与她在同一个枕上的人的匀称鼻息。在她的经验中，几乎每一个男人都是一样的，可以一下子由热变冷，由眉花眼笑变得毫无表情，由说不尽的甜言蜜语变得只字不出。然后，眼一闭，翻个身，只管自己睡得像死猪一样，仿佛根本不知道还有一个人在他身旁似的。
那常使她生出反感，觉得那是男人自私无情的表现。但这份反感每每也是极短暂的，不像此一刻，一直盘踞在心中。
她知道，那是因为她对他跟对别的男人不一样。“李益”这两个字，镂刻在她心头已久，每当细读传抄他的诗篇，或者凝神静听教坊乐工、勾栏娇娃奏唱他的新作时，脑中总会浮起一个潇洒风流的少年男子形象，而视之为她唯一的情郎。
她相信他一定会到长安来的。天下的才人，一生至少要来长安一次，而且也一定是在二十岁至三十岁的年轻时候——他们来角逐那四海艳羡的进士身份。她更相信，只要他到了长安，一定有相遇的机会，他不会隐在终南山的古寺中去读书用功。走马章台，遍阅长安名花，他该知道小玉的不凡，登门探访。就算他不来，以他那样的声名，在长安的人海中也是隐藏不住的，当然有办法把他找了来。
见面以后又如何呢？她也常常这样自问着。只为了一次相思债吗？不是的！她没有忘掉她自己是霍王之后，从小，她母亲就这样一遍又一遍地告诉她——净持似乎特别看重这一点。小玉知道她母亲的力争上游的志气。可是生活逼人，终于沦落为娼家，这是她们母女心头最大的隐痛。
然而，那也不能说是一无是处。两年来，一曲红绡，缠头无数，聚积了千把贯的家财，可算小康。霍王之后的身份，加上可供半世温饱的衣食之资，能够平衡她勾栏出身的缺点了！
于是，她也有了力争上游的志气，要脱出娼家女子不能成为读书人嫡室的传统，跟李益做白首偕老的花烛夫妻。不如此，她宁愿把他当作梦里情郎，怅惘终生。
自从有了这样的决定，她就知道见了面该如何自处了。她要端庄稳重，像个名门淑女，让李益只记得她是霍王之后，忘却她现在的营生。然后，尽力帮助他读书成名——她已打听出来，李益是式微的世家子弟，境况清苦。她要待之以情而持之以礼，使他在感激爱慕之中，有着一份不敢亵渎的尊敬，才像个敌体的嫡室的样子。
这些深思熟虑得妥妥帖帖的念头，果然一步一步实现了：李益到了长安，通过鲍十一娘的灵活手腕，做成了媒。但刚是相见的第一面，她就把那些想得极透彻的做法，忘得干干净净！
现在她明白了，不该唱他的诗，不该灌他酒，不该让他进入自己的卧房，更不该说那些自卑自贱的话，尤其不该……
她发现她对待李益的，跟对待任何一个生张熟魏的狎客的，并没有丝毫的不同。而他，他的反应，也像任何一个生张熟魏的狎客在高潮消失以后所表现的，完全一样。在他心目中，她至多不过是一个名妓而已。
“该死！我做了些什么混账的事！”椎心般痛悔着的小玉，一伏身埋头在锦衾之中，锦衾为泪水湿了一大片。
嘤嘤的啜泣，吵醒了李益。“怎么啦，小玉？”他惊疑地问。
不问还好，一问更使她感到有口难言之苦，哭得更凶了！
李益的疑惧更甚，“小玉！”他使劲地摇着她的肩说，“你快告诉我，究竟是什么伤心事？”
“我悔，我做错了！”她哽咽着说。
“做错了？做错了什么？”
“我不要说！”她哭着喊道，“你一定在心里看不起我！”
李益有些明白了，大概是她自己触起身世之痛。他默然无以为答，因为他实在还没有想到过这一点。
而在表面上，他似乎默认了她的话，因此，她再度泣不可仰。
夜静更深，罗帐中的哭声，传到外面，将会引起他人极深的讶异。李益急于想收拾这个尴尬的局面，便把她揽倒在怀中，用一块锦帕替她拭着眼泪，同时温柔地喊道：“小玉，小玉！”
这对小玉发生了抚慰镇静的作用，她慢慢地住了哭声。
“到底为了什么？哭得这样叫人心痛！你倒是说给我听听！”
“你知道的，”小玉容颜惨淡地答说，“我不过是个娼家女子，配不上你。眼前相好，不过是你拿我当个玩物。一旦人老珠黄不值钱，就像秋天的团扇一样，你再也想不起它了！”
原来如此！李益怀疑她是故意做作的一条苦肉计。但当初托鲍十一娘做媒时，人家已说得清清楚楚，虽是霍王之后，却不幸沦入娼家，只是色艺双全，并且手头颇有积蓄，如果看中了，却要明媒正娶。而自己已是满口答应了的。此时如果没有确切的表示，明显着有负心之意，那么，一切的一切，就都算终结了！
“不行！”他立刻在心中警告自己。倘来艳福，予而不取，而且，吏部一试，也还没有把握，“长安居，大不易”，有这样一个不愁衣食的温柔乡可住而不住，天下哪里找这样傻的人去？
于是，他郑重肃穆地说：“小玉，我现在就改了对你的称呼，夫人！”
“夫人？”小玉失惊地叫了一声，含着泪珠的双眼，映着残焰，闪闪生光，疑多于惊，惊多于喜，她终究还不能相信。
“夫人！”李益又说，“从安史大乱以后，婚姻门第之说，已不大讲究了。我李益，更不是那种陈腐顽固的人。平生自誓，不娶则已，要娶，一定得是个绝色的美人。承你不弃，平生大愿，算是圆圆满满地达成了，你怎么反而疑心我的诚意呢？我有个朋友叫孟郊，他新近作了一首诗，题目叫作《结爱》，我念开头跟结尾的四句给你听：‘心心复心心，结爱务在深……坐结行亦结，结尽百岁月。’这四句诗，就是为你我而咏的。”
“‘心心复心心，结爱务在深。’”小玉悄悄地念着，嘴角绽开了甜笑，但眼中还有些微的怀疑。
“如果你再不信，我写一篇誓约给你。”
“真的？”
“这是何等大事，岂敢戏言！”
于是，小玉尽敛笑容，低眉捧心，以极庄重的声音说道：“十郎！不是我不相信你，只是我把我的终身看得极重，如果你真的无丝毫嫌弃我的心，你就随便写几个字给我，叫我放心，我会终生感激你。若是你觉得有些勉强，那就不必多此一举了！”
“你这叫什么话！”
“那么，你是愿意写了？”
“是的。”
“写了的话，可不能没有一个字做不到？”
看她这样子钉住了问，李益倒有些疑疑惑惑，怕有什么别的用意在内。但事已如此，不容犹豫，他咬一咬牙，答道：“绝对做到！”
小玉点点头，下了床唤起侍儿，开了箱子，取出一幅乌丝栏的素缣，长可三尺，色泽微黄，那是地地道道的霍王家的旧物。
铺好素缣，浣纱在旁磨墨。这时，李益也已披衣下床，他怕小玉已对他发生怀疑，心里警惕，得要写得特别坚定诚恳，才能祛除她的疑虑。
“行了！”他试一试墨色说。
浣纱住了手，剔一剔银 中的灯芯，“卜”的一声，灯花爆了！
“‘灯花爆而百事喜’，夫人，好吉兆！”李益又说，“《西京杂记》中说：‘火华则拜之。’火华就是灯花。你我一起来拜！”
小玉欣然乐从。两人并肩立在灯前，双双下拜，默默祷祝。小玉祝告神灵庇佑，夫婿永不变心；李益却祝的是早日发财——《西京杂记》中说：“灯火华得钱财。”这个征兆，他自己心里明白，只不便说给小玉听。
拜罢起来，李益拈笔在手，写下永不变心的誓约——如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死”！
“夫人，你好好收起来！”李益卷起素缣，双手捧给小玉，“等你我晚年，拿出来给儿孙看，给他们做个坚贞的榜样，也算是人间的佳话。”
“十郎！”小玉噙着眼泪答道，“你这样待我，我真不知道怎么样才能报答你！”
她所报答李益的是丰衣美食、柔情娇笑。两年之中，李益像做了皇帝一样，但也像做了乞儿，自卑感越来越重，他一直在怀疑，所有相识的人——甚至包括小玉在内，都看不起他，把他看成个没用的人，把他看成娼家豢养的“庙客”……
因此，他急于想通过吏部的释褐试，一官荣身，洗刷寄人篱下的耻辱。
第一年释褐试未能中式，转眼第二年的试期又到了。
释褐试每年自十一月初一开始。官额有限，而每年各科取中的贡士，以及军功、征辟、奏荐或者恩赐出身，具有出仕资格的人却是越积越多，仕途壅塞，平均八九个人争一个官位，以至于每年吏部释褐试，有五六千人参加，分批考试，要到第二年三月底才能完事。
考试分笔试和口试两部分，每一部分又各分两个项目。笔试的项目，第一是“书”，取其楷法遒美；第二是“判”，取其文理优良。口试的项目，第一是“身”，取其体貌丰伟；第二是“言”，取其言辞辨正。
笔试的日期在年底。到了那一天，李益一大早就已出门，小玉送到路口，殷殷叮嘱早回，他敷衍了两句，挥一挥手，匆匆赶到吏部。四试俱毕，却不知道结果如何。得失萦怀，心情如待决之囚，这个年过得可真不舒服！
过了元宵，发榜的日子到了！
一棒锣响，坊里间掀起一片杂沓的人声，倒像谁家失了火似的。细听却又不大像，失火告警是乱锣，而这是有节奏的——“嘡、嘡、嘡”地越来越响，及门而止。
“十郎、十郎！”桂子一路喊着奔了进来，一见李益又喘又笑地说，“报喜的来了！”
李益心头陡觉一阵阵发紧，恨不得一把搂住桂子，狠狠吻她一吻，才能发泄心中那股搔不着、摸不到的欢喜劲儿。
“快嘛！十郎，报喜的人等着见你呢！”
就在这时，一家上下几乎都集中在他面前了。乱哄哄一片嬉笑声中，簇拥着他来到堂前。
堂前院中，挤满了左邻右舍看热闹的。阶上廊下，一名青衣中年汉子，一腿屈膝，半跪着高擎一张朱笺，望见李益，便即朗声背念笺上所写的字：“捷报贵府郎君吏部铨选书判高中第七名——”
应笔试的总有六千人，大约录取十分之一，也有五六百人，第七名的名次确是很高的了。李益一时喜出望外，竟忘了说话。
“放赏。”净持轻声提醒他说。
“噢！”他大声吩咐，“放赏！赏两贯！”
于是，打发了报喜的人，款待贺喜的人，从厨房到厅堂，洋溢着欢畅的笑声，直到起更时分，才静了下来。
而小玉的卧室中还高烧着红烛，烛光下，小玉笑盈盈地下拜：“恭喜十郎！”
“同喜、同喜！”李益双手搀着她说，“多亏夫人的内助，该我向你拜谢。”说着，放开了手，真的要向小玉下拜。
“使不得！”小玉赶紧闪身躲避，“你别折煞了我。”
“其实称贺也还早。”李益矜持地笑着，“‘身’‘言’两字如何，还不知道。”
“你过虑了！凭你的仪表、口才，哪有不中选留用之理？”
小玉的话不错，吏部口试铨察一关，轻易通过。出仕已成定局，只不知放一个什么官儿，这，李益关心，小玉更关心。
“若是外官，可怎么办？”小玉忧心忡忡地问。她，未闻骊歌，已预支了别怨离愁。
“‘注唱’时我会要求内用。我的名次高，该有权选择。”
小玉不明白什么叫“注唱”，但“名次高，该有权选择”的话是听懂了的。于是愁怀一放，欣欣然指望着李益成一名京官，留在长安，永相厮守。
然而，李益却说的是假话——真话，只在“注拟”以前向吏部郎中去说。
“请问，志愿如何？想外放，还是内用？”
“想到外面去历练历练。”李益回答。
“地方呢？”
“江南。”他久已向往江南的繁华，而且叔父李揆也在江南，所以作此要求。
“想到江南去的人真多！”吏部郎中摇摇头，“且‘注’下再说。”
事情未可乐观，不觉忧形于色。小玉却以为内用的要求被驳，默默在心中另作盘算了。
三天以后，可见分晓。到那一天，李益一大早赶到吏部，举目望去，徘徊在音声树下的人，一个个无不像他一样，患得患失的表情都摆在脸上。
“陇西李益——”
唱名唱到了，他赶紧挤上前去，侧耳静听。
“陇西李益，年二十三岁，大历四年进士。外放岭南道、崖州、珠崖郡、文昌县主簿。”
一听放了这样一个官职，李益顿觉心灰意冷。文昌在百粤极南，炎方瘴疠之地，决计不去！
不去是允许的。依例得上书申诉，改注改唱；再不满意，还可以申诉一次。共是“三注三唱”。如果依旧不符所愿，那么当年“冬集”，重新再参加铨选，亦为法所不禁。
于是，他以“亲老家贫”的理由，请求改调。吏部重新调整，改授河南郑县主簿。他的母亲住在洛阳，离郑县不远，这样一来，再无理由要求到江南了。
李益得意的开始，恰是小玉噩运的临头。就在他得官的第三天，净持遽得暴疾，来不及延医便已一瞑不视。
小玉哭得死去活来，李益也大为丧气。名分未定，他不便出面主持丧事，请了鲍十一娘来经纪一切。他——新任的郑县主簿，天天在外面赴饯别的宴会，从曲江醉到平康，时常就宿在三曲，几乎都想不起小玉了。
而小玉虽遭大故，也还是把一颗心都放在他身上，置行装、办车马，一一亲自检点。向晚灯下，在她母亲灵前哭奠完了，就坐在素帏之下，一个人千回百折地想心事。
“小玉！”终于鲍十一娘看不过去了，问她，“十郎可有句话？”
“什么话？”她语声缓缓地明知故问。
“当初我做的媒，答应了的明媒正娶。以前，只说尚未出仕，等做了官风风光光娶你——如今，做了官怎不提这话？你母亲可是撒手丢下你了，别让那活着的也丢下了你！”
一番话勾起小玉的死别生离之痛，呜呜咽咽地，越哭越觉得委屈。
“怎么了？”鲍十一娘看出情形不妙，“十郎说了什么？”
“他没有说，一句话也没有说！”小玉忍泪吞声相答。
“他不说，你该问他！我是见证。”
“我——”小玉再一次号啕大哭，“我好悔！”
“悔？”鲍十一娘倒诧异了，“莫非后悔不该托我替你做这个媒？”
“不是！”小玉抬起婆娑的泪眼，“我只悔不该拖延着。现在，现在身份更差得远了！”
鲍十一娘默然。
“小娘子！”浣纱在旁边说了话，“你该听十一娘的劝，有话该跟十郎早说——今晚就说。”
这晚上李益回来得早，也少醉意，恰是说正经话的好时候。小玉哭去了心中的块垒，下了迟疑已久的决心，而说话的态度也是平静的。照旧铺床，照旧叠被，照旧晚妆——只是更着意修饰，一身缟素、窄瘦腰肢，脸上敷粉而不施朱，在窗前迎着初夏的熏风，仿佛洛水之滨的凌波仙子。
这把李益看傻了！算来平康佳丽，都不及小玉。他在心里说。
“十郎！”小玉回头凝视着他，“我有话说。”
“是，是！夫人。”
“从今后再休提‘夫人’两字……”
“何来此言？”李益打断她的话问。
“十郎，你得平心静气听我说，否则，你我明天再谈。”
“噢！”李益定一定神答道，“你说，我不打岔。”
“我彻头彻尾想透了！”小玉倚着窗户，徐徐说道，“以你的门第、才华、声名，定有高门大族愿结婚姻。而况你此一去，上有白发太夫人，内无主持中馈的冢妇，自然得要办了这件大事。”她停了一下，微露苦笑：“所谓‘誓约’，只是空话。但是我另外有个小小要求，不知道你肯不肯听？”
“你尽管说。”李益不知是惊是喜，声音中略带迷惘，“你先说了再谈。”
“我在想，我今年十九，你今年二十三，男子‘三十而娶’不算晚，有七年的时间可以给我。”小玉慢慢激动了，“我拿一生来换你的七年。到你三十岁，尽管另选高门名媛，我……”她握着长长的发丝又说：“那时我剪了这把头发，给你留个纪念。从此黄卷青灯，了我残生，也没有什么遗憾了！”
看她说得那样决绝，却又那样委婉，那盈盈欲涕、万千幽怨齐聚眉端的凄楚神情，叫李益想起了如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死”的誓约，也想起了她两年来所给他的无数的柔情蜜意。他不能不感动、不惭愧！
“小玉！”他流着眼泪叫道，“我跟你的誓约，生死以之，永不可改。我不会三心二意的。至迟到桂子香时，我一定来接你——中秋，天上人间一齐团圆。”
“你？”小玉困惑地说，“你叫我怎么说呢？”
“你不必说什么。你只把我的话摆在心里，相信我，相信我……”
他奔过去紧抱住她，雨点般吻着她的发和后颈。她畏缩地仰起了脸，在月光的映照下，仿佛看得见她自己睫毛上所沾染的泪水，像草间晞露似的在朝阳影里闪耀着。
“那么，八月里来了没有呢？”老何问浣纱。
“鬼影子都不见！这个死没良心的东西，比畜类都不如！”浣纱破口大骂，“最丧良心的是，我家小娘子明明已经看穿了，他还要骗她一骗。何伯伯，你想，小娘子已经说了，那誓约不过是空话，他偏还要那样拿死来赌咒，若不是真心，何用如此？因此，小娘子那颗死而又活的心，自然又让他骗得死心塌地了！”
“那么，没有去打听一下？”
“怎么没有打听？”侯景先接口说，“姓李的那家伙，先说回洛阳省亲；到了九月里托人去打听，说到江南去了，不知道什么时候回来；年底到郑县去打听，那家伙避而不见；之后，小玉又托人带信给他，连个回信都没有。”
“既然如此，小玉该死了这条心了吧？”
“哪里死得了？”侯景先把那颗白发皤然的头，摇得拨浪鼓似的，“求神问卦，烧香拜佛，搞得失神落魄，弄出一场大病，到现在没有好。生了病，还在东托人，西送礼，想拜托那家伙的亲戚朋友，通个消息。可是谁理她？只有个姓崔的——李益的表兄，还好，有时候有姓李的信息。不过，也是画饼充饥，当不了事。”
“唉！”老何长叹一声，站起身来说，“浣纱，我带你去个地方。到了那里，你实话实说好了。”
于是老何把她带到延先公主的第宅，那一支紫玉钗，加上那段凄楚的故事，卖得了很好的价钱——一百二十贯，合十二万钱。
半年来，小玉是第一次如此富裕。刚吃了药，精神稍为好些，便即想到崔允明——一位“明经”，就是李益的表兄，在长安候选了三年，还没有选上一个官儿，境况十分清苦。
“浣纱，”小玉微微喘息着说，“秋深了，崔郎的寒衣，怕还在西市的质肆里。你……你送一万钱去给他。”
自顾不暇，还拿艰难得来的钱，大把送人。浣纱心里有气，便故意不理她。
“浣纱，浣纱……”
“知道了！”浣纱不耐烦地答了一句。
“那么，你去嘛！”小玉伏在被上喘了半天，断断续续地说，“崔郎是好人。我……我还指望着他为我帮忙。好妹妹，你算是体恤我——去一趟，说哪天空了，来看看我，我有话说。”
看着她那隐在旧罗被下面，瘦得几乎显不出来的身子，和那苍白的脸色，以及失去了光泽的头发，还有那充满了无限辛酸的眼，浣纱心如刀割，再也不忍拂她的意了。
“浣纱！”崔允明托着一个开元钱在手里，容颜惨淡地说，“这一文钱，就像一斤金子那么重！我真不愿意用你家小娘子的钱，可又没有办法不用。我常常有个痴想，但愿我死了，回到我的前生——生在开元年间。”
“只有巴望来生的，哪有想回到前生的。”浣纱敛一敛笑容，又说，“开元年间的日子好过？”
“当然好过，太好过了。像我这样一名‘明经’，何愁没有官做？至于如李——”
他突然顿住了。她明白，是不愿提到李益——然而，别人都厌弃那负心汉，小玉却还念兹在兹，这片痴情，简直痴得可怕。
浣纱最明白小玉是怎么回事，她是用李益遗留给她的那把感情的刀，一寸一寸在切割自己的生命。到现在已所剩无几了！但哪怕知道她明天就要死，今天也不能不尽全力去救她。
怎么救呢？延医服药，祷告神灵，求巫作法，统统无用——只有一味起死回生的药：一个情多意重、温柔体贴的李十郎，摆在她面前。
而这味药是比人形的何首乌，或者千年的肉芝都难寻觅的。谁也没有见过样子像人的何首乌，更没有见过如白胖娃娃、会跑会跳的肉芝。世上根本没有这两样东西。世上——
世上也根本没有那个情多意重、温柔体贴的李十郎！浣纱一下子想通了：“让她死了这条心吧！”
“你是说你家小娘子？”
浣纱点一点头，凝神静虑抓住她那个突如其来的意念，反复推敲，越想越有道理。“崔郎，以前错了！”浣纱的声音像个经历过沧桑的中年人，“大家都怕小娘子经不起刺激，所以明知道李十郎不会再来了，永远不理她了，却还是编出许多说辞来骗她，悬着那游丝一线似的希望，吊着她的脖子看她死。这……这连崔郎你也有错处！”
崔允明不防浣纱能说出这么一番鞭辟入里的话来，红了脸，嗫嚅着承认：“你……你说得不错。”
“那么，我有个主意，说出来请崔郎斟酌：要有那么一封信，能让小娘子死了那条心！”
“嗯，嗯！”崔允明点头说道，“这不失为破釜沉舟之计。你再说，要有怎样一封信，才能让她死心？”
“要有李十郎一封信，说得决绝些。”
“怕我那表弟，已有负心之实，却不愿担负心之名，不肯写这封信的。”
“这就看崔郎你了。假造啊！假造李十郎的笔迹。”
“这倒使得。”崔允明答道，“信中写些什么？”
“就说，已另选高门，成亲在即。叫我家小娘子不必痴心妄想了！”
“‘另选高门，成亲在即。’”崔允明茫然地念着这两句话，往来蹀躞——这让浣纱疑惑了，刚想动问，他停住了脚，说：“‘另选高门，成亲在即。’你说得一点不错，是事实，千真万确的事实！”
“什么？”浣纱睁大了眼问，“崔郎，你这话从何而来？新得的消息，还是早就知道了的？”
“早就知道了。”
“既然如此，何不早说？”浣纱厉声诘责，“难道你也像令表弟一样，从不知良心二字怎么写？”
“浣纱，你责备得对。不过，我也有我的想法，我总希望我那表弟，还能回心转意——至少，也有个比较妥善的安排，所以不肯透露实情，怕演成决裂得无可转圜的僵局。”
听他这样解释，浣纱的气平了些，冷笑一声道：“且看看哪家有福气的名媛，嫁得这么位多情多义的才貌仙郎？”
“是他的表妹，姓卢——”
到任的第二天，李益便上书乞假半年省亲。进士出身，自然蒙长官另眼看待，而且在京师候选，年复一年，稽延日久，人子承欢膝下的孝道久亏，所以省亲的假期虽长了些，还是被准许了。
李益的老家在陇西，他的母亲却久住洛阳。式微的世家，唯恐为人看不起，非万不得已，不肯回乡。然而在繁华的东都，亦像“长安居”一样，大不容易，因此，李太夫人五十刚过，即已满头白发。
李益懔然心惊！意会到那满头白发中所蕴藏的辛酸，哽咽着叫了一声：“娘！”便什么话都说不下去了。
严峻刚毅的李太夫人，很少把感情摆在脸上，只说：“你可回来了！总算还想到了家，想到了老娘。”
“娘！”李益激动地说，“我接你老人家到任上去住，也让你过几天舒服日子。”
李太夫人立刻放下脸来斥责：“你是多大的官儿？说话不知轻重。凭你，一个主簿，就敢说让我过几天舒服日子？不怕人笑掉了大牙？”
这话说得李益刺心！连自己的母亲都看不起儿子。权势真是可怕——然而，也是可爱的，权势就是一切！他第一次确实地掌握住了这一个现状。
“去吧！”李太夫人吩咐，“去拜了祖先，该到亲戚家去走一走。叫李林陪你去，该到哪一家，他都知道。”
李林是他家的老仆，陪着他去拜了两天客。亲戚们看他衣冠华丽，意态轩昂，都出以热诚的接待，跟他两年前进京辞行时所受的冷落，大不相同。
李益还是李益，只不过新选了官，而且外表也还不寒酸而已。他在心里冷笑，却更热衷于权势了。
到了晚上，关在他旧时的书斋中，在灯下重温夜读的趣味。宵深入倦，刚想上床，只听门上剥啄两下，他问道：“谁？”
“我。”
“啊！”他赶紧去开了门，“娘没有睡？”
“唉，我哪里睡得着。”李太夫人颤巍巍地跨进门槛。
李益的心一沉，不敢多说，只把她扶着坐下。
在这没有第三者在旁边时，做母亲的才不太掩饰她的感情：“这两年你在外面，哪晓得做娘的苦楚……”
“我知道的。”李益抢着说。
“你知道什么？你怕是连我为什么要费尽心血，维持这个排场，都不知道。”
这有什么不知道的？无非因为“陇西李家”的名望，不得不然。
“我是为你！”李太夫人说，“我有一个儿子，不是没出息的，我要替‘他’做面子。将来得意了，尽量铺排，才不显痕迹。要不然，成了暴发户的样子，叫人看不起！”
李益这才真正明白母亲的操持的苦心。而这番苦心，现在是该轮到他报答的时候了。一想到此，顿觉双肩沉重，不胜负担。
“你的事业，刚刚开始，离‘飞黄腾达’四个字还远得很。你倒已经不可一世，轻狂得不得了，这叫我伤心。我指望了半辈子，不过是这么个器小易盈的儿子！”说着，做母亲的掉下两滴泪来。
这让李益惭愧得几乎无地自容，“娘！”他想了半天，才说出一句话，“我……我听你的教导。”
“这你算明白了！”李太夫人嘉许地点点头，“我不知道替你打算过多少遍了。娘只有你一个儿子，全副心血都在你身上。”
李益不响，只以期待的眼光看着他母亲。
“李家这几年时运不济，可是名望究竟在的。重振旧家声，看来都要靠你了。”李太夫人住口不语，然后，突地发问，“你自己想过你的婚事没有？”
这一问，问得李益心慌意乱。小玉的事，怎能在严峻的母亲面前吐露只字半语？“没……没有。”他嗫嚅着回答。
“我可早就替你看中了。可是，也只不过看中而已。”
母亲的话费解，李益不由得追问：“是谁家的？”
“你想是谁家？你舅舅家的！”
“原来是表妹。”李益脑中，立刻浮现了一个满头珠翠、亭亭玉立的少女的影子。她，曾为他爱慕过的，然而他已久绝妄念，聘钱百万，从何而来？不绝此妄念，又待如何？
“怎么？”李太夫人问道，“你自己的意思如何？总有句话吧？”
“我，叫我怎么说？”李益迟疑地答道，“这聘礼——”
“为难的就是这一点。不然，我早就做主替你聘下了。”李太夫人说，“且先不管这些，明天再去看一看你舅父舅母再说。”
这是李益第二次来看他的舅父——范阳卢家，天下最有名的少数望族之一。李益的舅父很多，此刻在洛阳的，是李太夫人嫡堂的哥哥卢章，以户部尚书致仕，定居东都；虽已优游林下，但以卢家门生故旧遍天下，所以在仕途中仍有不可忽视的潜势力。
拜见了舅父舅母，又请见表妹卢郁香。她是个性格冷漠，不喜欢接近男性的女孩子，然而中表至亲，情分不同，毕竟还是出来了。
“表妹好？”李益含笑相问。
“表哥好。”同样的寒暄，但声音中一点热气都没有。
“表妹越发出落得天仙化人似的了！”李益向他舅母说。
“就是脾气还不改。”卢太夫人皱着眉头回答。
“表妹还作诗不？”李益准备了几首旧作，抄在一个手卷上，笼在袖中，想找机会展露一下。
但是，答语让他失望。“早不作了！”她说。
“那么，也常读诗？”
“也没有。”
“然则，看些什么书？”
“佛经。”
李益抽了口冷气，说不下去了。
卢太夫人倒有些过意不去，“郁香！”她说，“你也陪君虞到你书房去看看。”
“不！妈。”卢郁香不肯，却又不说原因。
“中表至亲怕什么？”卢章也怂恿着，“你不是常说，家里没有一个人可以陪你谈谈。连我，你都说我话言无味。你表哥可是好辞令——上月初，吏部郎中到洛阳公干，特为来看我，说你表哥‘书、判、身、言’无一不佳，言辞便给，更叫人激赏。这一来，你可别再成天怨着无可与言了！”
卢郁香还未有所表示，李益却赶紧转身拜谢：“舅父，太夸奖我了！”他转眼看着卢郁香，又说：“表妹生具夙慧，精通禅理，只怕我这钝根人，不足与言。”
“听见人家说的没有？”卢章笑着对她女儿说，“拿话把你拘住了。快去吧，去斗斗你们的机锋，可别入了魔！郁香，不是我说你，”卢章皱着眉，看了李益一眼，“年轻轻的，学什么佛？”
李益会意了，报卢章以一个领悟的眼色，然后向卢郁香微笑道：“表妹，能让我瞻仰瞻仰你的书斋吗？”
“说什么‘瞻仰’，”卢郁香渐渐觉得她表哥不是那狂妄自大不识趣的人，于是便稍稍假以辞色，“跟着我来！”
李益站起身来，不慌不忙地朝上说道：“舅父、舅母，我先跟二老告假！”
“去吧！”卢太夫人答道，“回头来陪你舅父喝酒。”
“是！”李益恭恭敬敬地答应一声，退后两步，然后潇洒地一转身，追逐着余香，出了回廊。
卢郁香的步伐很快、很稳。一折向北，南风扑面，她那紫罗衫子上熏染着的香味，散播愈烈，把走在下风的李益勾得心旌摇荡，兴起无数绮念。
满院绿荫，五楹精舍，那就是卢郁香独有的小天地。由右侧雨廊踏上台阶，卢郁香站住了脚，吩咐侍儿：“先去煎茶。用我自己喝的那一种。”
原来她是面冷心热！李益心里有数，等她跨进门槛时，赶紧代替了侍儿的职务，抢上去扶住她撩住裙幅的手臂说：“表妹走好！”
这一扶，直到她的书房才放手。她坐在杨妃榻上，笑着说：“你‘瞻仰’吧！”
李益自然要细看。第一眼就看到墙上一幅绢本水墨的观世音像。袒胸趺坐，宝相庄严，但长眉星目、高鼻阔口，是男人的面貌。右下角题着一行正楷：“大历六年佛诞日弟子卢郁香敬造。”
“行笔细而不弱，深得杨庭光的遗意。”他点点头，装出内行的姿态批评。
“难得，你居然是个行家。”卢郁香有着出乎意料的知音之感。她的画，学的正是与吴道子齐名的杨庭光。
“只是这不像女菩萨。”
这话可外行了。“观世音本是男身。”她冷冷地答说。
“面貌倒有些像我。”
卢郁香笑了，“不害羞！你也配？”她指着佛像前的香案说，“配我朝夕顶礼？”
“那么，表妹，你再画一张给我。画上你自己的玉貌，让我挂在书房里，朝夕顶礼！”
那半真半假的语气，似笑非笑的神情，耳目所及，陡觉心弦大震。卢郁香赶紧定一定神，故意呵斥似的答道：“别胡说，亵渎菩萨！”
“哪里还有菩萨？你就是活菩萨！黄金铸像，香花供养，我一个人的活菩萨！”
卢郁香大笑，一面笑，一面喘着气说：“越说越不成话了。”然后，忍住笑，作势瞪眼：“你再胡说八道，我可要撵你！”但，话还没有完，她自己到底又忍不住笑了。
煎了茶来的侍儿，诧为异事，匆匆奉茶已毕，赶紧要到老主人面前去献殷勤。
李益告辞了，卢郁香也向父母道过晚安，回自己院子去了，卢家老夫妇却还在灯下闲话。
“看来郁香这孩子，跟她表兄倒有些缘分。”卢太夫人说。
“嗯。”卢章点点头。
“姑太太有意无意提过好几次了，门第相当，而且也中了进士选了官，亲上加亲，就成全了他们吧！”
“看一看再说。听说君虞在长安的名声不怎么好！”
“那也不过年少风流。想你当年，比他还荒唐……”
“得、得！”卢章最怕她提起往事，“夫人，你别又扯上我。说君虞，你得知道，他家是个空架子！”
“那怕什么？‘百足之虫，死而不僵’，放着姑臧李家的门第、君虞自己的才干，怕将来没有飞黄腾达的一天？”
“那是将来，眼前呢？眼前就不过日子了？”
“这更不要紧了，咱们多陪嫁些，还怕郁香过苦日子？”
“我原有打算的，聘钱百万，我再陪嫁百万，都让郁香带了过去。可是，你说他家能张罗到这笔聘礼吗？”
“这怕是很难！”卢太夫人轻轻地说，“为了郁香，咱们一切从权吧。”