因此，他毅然决然地说：“我明白了，老四他们胡闹！”
“老四”是指曹锐。张廷锷说的是公道话，却不愿凭空得罪曹锐，当即说道：“我刚才的那段话，请大总统千万搁在心里，不然，我以后蒙大总统垂询，就不敢知无不言，言无不尽了。”
僵持不决的国务总理人选的问题，有了新的发展。吴佩孚联络齐燮元、冯玉祥，向曹锟提出建议，主张由颜惠庆组阁，收拾时局。
消息传到天津，王承斌幡然变计，心想，与其跟吴景濂暗中相争，使第三者坐收渔人之利，不如支持吴景濂，便宜不落外方，到得吴景濂干不下去时，还可以接他的班。
这番意思要传达给曹锟，最适宜的人选，自然是曹锐。事实上当初策动吴景濂包办贿选，谈条件时，曹锐亦曾在场，所以他也义不容辞地应该替吴景濂去争一争。
反对颜惠庆组阁，保派的意见是一致的，除了颜惠庆本人的洋味格格不入以外，另一个原因是，出于吴佩孚的保荐就不行。但是，对于吴景濂一样也很冷淡，因为大选一过，许多内幕逐渐揭开，吴景濂一手操纵，厚此薄彼的情形，不一而足，普遍引起议员的不满，一股倒吴的暗流，正在逐渐形成。如果此时提名以吴景濂组阁，未免太不识时务了。
曹锟对于吴景濂亦无好感。因为账已经结出来了，大选的花费总计一千三百五十六万元，直系各督军的报效，不过一个零头，曹锟本人足足花了一千万，心疼之余迁怒于吴景濂，认为他既是议长，对议员应该有相当的约束力，结果是拿他的钱买议员的好。像这种慷他人之慨的人，何能重用？
因此，他想到了现任财政部部长王克敏。他们是老朋友，当光绪末年曹锟在保定当统带时，王克敏以直隶交涉使驻保定，便常有往还。入民国后，彼此有几次共事的机会，他发现王克敏有一项长处，该曹锟应得的钱，他不会装入他自己的荷包。在曹锟看，这就是“公私分明”，与吴景濂恰好相反。
“大总统既然觉得王三爷不错，何不派他当国务总理？”李彦青看出他的心意，乘机为王克敏进言。
“再看看。”曹锟答说，“万一提出去通不过，大家面子不好看。”
从到了北京，李彦青跟王克敏走得很近。财政虽然困难，李彦青以公府总务处长的身份，有所需索时，王克敏从不让他失望。加以王克敏纨绔出身，起居豪奢，处处让李彦青由羡慕而崇拜，但最主要的是，当今要人中，只有王克敏不看轻他的出身——天津澡堂子的小伙计，视如昆季。而李彦青亦只有到王家做客，始有如归之乐。
如今看曹锟并不反对王克敏组阁，只是顾虑着国会通不过，便特地去访王克敏，劝他不妨在议员身上下一番功夫。
到得王家，先有客在。王克敏为双方介绍，彼此都有“闻名已久”之感。原来先到的客是曹汝霖，他不认识李彦青，李彦青也没有见过他，当下鞠躬如也地连声说道：“你老大人物，你老大人物。”
曹汝霖却有些窘迫，因为不甘于跟他称兄道弟，而看他如此客气，其势又不得不略作敷衍，但却不知道说什么好，只得谦谢地连称：“不敢当！”
李彦青很知趣，进屋时看他们从烟榻上起来相迎，当然不是尚待过瘾，便是有话要谈，所以哈哈腰说：“两位总长请便！”
这时王克敏便喊了：“阿凤，阿凤！”语声未终，门帘一掀，闪出来一个丽人，年可二十许，鹅蛋脸上一双眼睛比她袖口上镶的水钻还要亮。这就是王克敏从八大胡同移植来的一朵名葩：小阿凤。
她先招呼一声：“曹总长。”美人京语，声美如莺，然后代替王克敏款客：“李处长，请这面坐。”
“叔鲁，”曹汝霖一面复又躺了下来，一面艳羡地说，“你这两年艳福官运都不错，何以我大倒其霉，流年那么坏！”
原来曹汝霖跟王克敏同岁，都出生在光绪二年丙子，他们组织了一个餐会，就叫“丙子会”，每年五月跟十二月，杨椒山与苏东坡生日那天，聚会作竟日之欢，因为杨、苏亦生在丙子年。
虽是同岁，荣枯不同。曹汝霖先是丧父，热孝中两个姨太太又下堂求去，最倒霉的是颜惠庆内阁中的交通总长，本来为吴佩孚管电报的高恩洪，以及财政总长董康与他作对，说他经手“西原借款”的账目不清楚，由吴佩孚压迫内阁下令通缉，不得不避往天津。如今事隔一年，通缉令尚未撤销，每次到北京来，都还要先托熟人“保驾”。
王克敏当然要帮他的忙，“撤销通缉的事，包在我身上。”他说，“至于其他，看谁来组阁，我再来想办法。”
“谢谢！不过两件事都不必。第一，我决不向武夫低头，看吴子玉能把我怎么样。第二，我现在孝服还没有满，而且时局如此，我也不想出来。”略停一下他又说，“叔鲁，若非你跟曹仲珊的交情不同，我都要劝你，另作打算。你看看，‘吴大头’那班人，真正把做官的脸都丢光了。”
王克敏一面打烟泡，一面倾听。到听完，烟泡也打好了，装在烟枪上递向曹汝霖。
“你自己来吧！我想戒烟，能忍住还是忍住。”
“戒烟是好事，我不劝你了。”王克敏一口气将一筒烟抽完，喝了两口热茶，方始答复曹汝霖的话。
“润田，我不瞒你，为娶阿凤，我扯的窟窿很大，不能不抓个缺在手里。这一层，你在芝老面前，要替我解释。”
“芝老”自是指段祺瑞。他的“武力统一”政策虽已破产，但军阀之中，比较起来还算他跟张作霖，心里还有“国家”，还有“百姓”。因此，政坛上一班有志之士，正在策动皖、奉两系与孙大元帅合作，倒直驱曹，重开新局。这一次曹汝霖到北京，便是受段祺瑞所托，来看看曹锟上台以后的政治气候。
“芝老对你相当关切。”曹汝霖试探着问，“这一次不论谁组阁，你必是蝉联的？”
“那也说不定。”王克敏答道，“民穷财尽，只靠发公债、向外国借钱过日子。这个财政总长，形同鸡肋，目前似乎没有人看在眼里，将来如何，就难说了。”
“你看会是谁来组阁？”
“吴大头总没份的了。颜骏人本来倒有点希望，不过经吴子玉一保，曹老四首先就有意见。此外，王聘老、汪伯老，都是可能的人选。”
他指的是王士珍、汪大燮。但此两人都不热衷，加以外有跋扈的吴佩孚，内有佞幸的李彦青，更不见得肯出山。曹汝霖心这样在想，却不肯说出来，因为看样子李彦青跟王克敏走得很近，说这些话有些不合时宜。
“冯焕章怎么样？”曹汝霖又问，“听说他跟直军处得不大好。”
一提起冯玉祥，在王克敏便生厌恶之心，认为他虚矫不近人情，像这种人，迟早必叛，实在不宜驻扎京师重地。
“此人是直系一患，我曾劝过曹仲珊，不如把他调得远远的。曹仲珊说，吴子玉主张把他摆在北京，有重兵监视，谅他不敢为非作歹。”王克敏又说，“现在军费困难，他那里每个月好几十万的协饷，负担很重。事实上他拿了钱去买军火，有枪有炮就不能没有人，他只管他扩充实力，不问国库负担得了负担不了，真是岂有此理。”他停了一下又说，“我预备改一个办法，取消他的协饷，看情形酌量补助。”
“他肯吗？”
“不肯也没有法子，反正我只认陆军部，不跟他打交道，他又其奈我何？”
其实天色将暮，主人留客小酌。曹汝霖因为另有约会告辞，李彦青却留了下来。就在上房的堂屋中开饭，小阿凤带着两个俊俏丫头，亲自招待，肴馔精洁，食器华贵，加上温柔周到的侍候，使得李彦青陶然欲醉了。
一面喝酒，一面少不得要谈正事。“三爷，”李彦青问，“你来干国务总理好不好？”
王克敏心中一跳，却不置可否，只望着小阿凤问：“你听见了没有？”
李彦青行六，小阿凤管他叫“六爷”，她笑着说：“请你再说一遍。”
李彦青发觉自己的话太突兀了，以致令人不能置信，便即说道：“是这么回事。现在国务总理还没有人，洛阳保了一个，大总统不愿意，我就说：‘何不让王总长来干？’大总统说，怕提出去碰钉子，面子不好看。小嫂子，你懂我的意思了吧？”
小阿凤不太懂，不过她的领悟力极高，想了一下，问的话还是在要害上：“碰谁的钉子？”
“自然是国会。”李彦青紧接着说，“我的意思是，三爷不妨在议员当中活动活动。”
“算了，算了！”王克敏摇着手说，“我惹不起他们。八百罗汉，一炷香一炷香烧到，那得多少钱？而况这一趟，把他们的胃口弄大了，本来一两百可以打发的，现在动辄千儿八百。有这个钱，我宁愿输给你，也不去塞狗洞。”
李彦青一听，大为扫兴。小阿凤便埋怨王克敏：“你看你，六爷一番好意，你叽里呱啦，倒了一箩筐的废话。”接着，便提起银酒壶为李彦青斟满了酒，然后举杯说道：“六爷，我陪你喝一杯。”
不说敬酒，却说“陪你喝一杯”，李彦青觉得格外中听，笑嘻嘻地举起杯来，连连说道：“谢谢，谢谢！”
“彦青，”王克敏等他干了酒以后说，“你看大总统的意思到底怎么样？”
“三爷是指内阁总理？”
“是啊。”
“听他的口气，还是老一辈儿的比较合适。新派人物，不大合他的口味。他说：‘那班在外国多年的，像颜总长、顾总长，他们说的话，我至多能懂一半，那多别扭？所以还是老派儿的人好。’”
“既然如此，我提一个人，你乘便探探大总统的口气看。”
“行！”李彦青问，“三爷，你说谁呢？”
“也是我们杭州人，论资格绰绰有余。”
“到底是谁呢？”
王克敏是用一种诱导的手法，希望将他要保荐的对象，身世经历，一层一层让李彦青了解，然后在曹锟面前进言，才有效果。哪知李彦青毕竟只是澡堂子的小伙计，全然不能领会王克敏的用意，因而有些性急难耐了。
“三爷，你别绕弯子了！干脆说吧，是谁啊？”
“孙总长孙慕韩！”王克敏说，“你总见过吧？”
他本想说“你总听说过吧”，临时起意，改“听说”为“见”，便是捧李彦青的说法。当然，李彦青是见过，不过亦只限于见过而已。
“噢，三爷，你是说孙宝琦孙总长？那当然见过。”
于是，王克敏将孙宝琦的经历，在清朝当过顺天府尹、山东巡抚，并曾两次持节出使，第一次使法，第二次使德。入民国后，被推为山东都督，民国二年在熊希龄的“人才内阁”中担任外交总长；以后当过财政总长、税务督办，也兼代过国务总理。论资格绰绰有余，为人性情随和，各方面的人缘都不错，一定能胜任阁揆一席。
这时，李彦青想起来了，孙宝琦与前清庆亲王奕劻是儿女亲家，他的一个女儿是王府贝子的福晋，在天津的交际场中，赫赫有名。这一谈起来，因为在清末“满汉通婚”还是新闻，所以成了很有趣的话题，谈得很起劲。
不久，一个丫头到小阿凤身旁，轻轻说了几句话，她便打断他的话说：“李处长，刚才公府来电话，请你回去。我让他们端饭来吧！”
“不要紧，没有什么事。”李彦青谈兴方浓，毫不在乎地说。
不一会儿电话来催了，他仍旧置之不理；第三次来电话，指明要李彦青亲自接听。这下王克敏也说话了：“也许有要紧事，请先接了电话再说。”
李彦青无奈，拿起听筒，刚喊得一声：“喂！”对方就抢着发话了。
发话的是曹家上房的一个丫头，尖着嗓子喊道：“我的处长老爷，你倒是怎么回事？大总统等你回来洗脚，水都换了三回，快发脾气了！”
声音很大，溢出话筒，他怕陪他来打电话的小阿凤亦已听见，顿时脸上一红，说一声：“好了，好了！我就回来。”
小阿凤确是听见了，怕他不好意思，目望他处，装作未闻，等他搁下听筒，方始问道：“什么事？”
“大总统有件事交办。”李彦青拱拱手说，“叨扰，叨扰！我得走了。”
小阿凤亦不挽留，只说：“随时请过来玩！”接着便传话下去，招呼李彦青的司机预备。
于是由小阿凤代表王克敏送客，真如通家之好一般。不过送只送到二门，接下来由门房引导上车。汽车踏脚板上一面一个身挂盒子炮的公府卫士，一手勾住车窗，护卫而去。王克敏家的客，身份比公府总务处长高的，不知凡几，但只有李彦青喜欢要这一套排场。
回到西苑，曹锟已经睡着了，睡是睡在特为改装的一间浴室中，设备与北京、天津的澡堂子相似，不过讲究得多。李彦青便卸去华丝葛长袍，只穿一套灰哔叽短褂袴，拿着一包锐利无比的扦脚刀，轻轻推门而入。只见曹锟盖着一块大毛巾在打鼾，看池水清澈见底，知道尚未入浴，那就还得擦背，因而他连短装都卸掉，腰际围一块大毛巾，先替曹锟按摩。
一揉一搓，自然将曹锟闹醒了。张眼一看，便即问说：“你到哪儿去了？”
“我在王总长那里。”李彦青答说，“那里的丫头把电话弄错了。”
“怎么回事？”
“这面说是‘公府’，那面以为是‘宫府’，王总长有个朋友，姓陈宫的宫，就这么一错开，耽误了一会儿，你也犯不着发脾气啊！”
说话，轻声细语，带着点怨怼的意味，曹锟倒觉得老大不忍，“好了，好了！”他说，“我是鸡眼疼得要命，所以急了。”
原来曹锟那双脚由穿草鞋到穿朝靴，拘束太甚，长了许多鸡眼，经常要细细修削，不然步履维艰、寸步难行，这也是少不得李彦青的原因之一。
“那就先下池子泡吧！”
于是李彦青为曹锟擦背、扦脚、捏脚、捶腿，“全套侍候”，累得满身大汗。曹锟却是神清气爽，精神十足，坐起身说道：“咱们喝酒吧！”
喝酒也还是那种喜欢泡澡堂子人的习惯，将酒菜都端到炕几上来吃。曹锟举着酒杯，“话匣子”便打开了。
“王总长跟你聊些什么？”
“谈赌经——”
“他就是赌害了他。”曹锟抢着说，“你可别学他。”
“我哪里够资格学他？人家是公子哥儿出身，从小就阔惯了的。”李彦青说，“我也不过在他那儿打打输赢不上万的小牌。”
“你的口气倒真不小，万把块钱输赢，还说是小牌。”
“这也是由我的差使上来的。谁教我是第一个大衙门的总务处长呢！如果万把块钱看得不得了啦，那不丢大总统的脸？”
曹锟想不通他的话是错，还是不错，笑笑喝了口酒问：“听说王总长的新姨太太长得很美，是不是？”
李彦青本想将小阿凤大大地夸奖一番，但话到口边，忽然起了“小人之心”，心想倘或将曹锟说得心猿意马，忍不住要他设法勾搭上手，可是件无法交差的事。
因此，他摇摇头，淡淡地说一句：“也不怎么样。”
“怎么，你的眼界倒高！大家都说她是绝色。”
“谁说的？”
“说的人可多啦！你能不能找个机会，让我看一看？”
“那容易！”李彦青毫不考虑地说，“请姨太太发个帖子，邀她来吃饭打牌，不就看见了？”
“你这是个馊主意！”曹锟没有看出他是故意出这么个馊主意，犹自大摇其头，“那一来，不把醋坛子都砸得稀烂？”
李彦青不作声，心想不替他想办法，见得自己不尽心，若要想办法，自也不难，就怕他得寸进尺，因而深感为难。
“这样，”曹锟说道，“你不妨给王总长递个帖子，让他请我吃饭，不就有机会了？”
“不见得！请大总统，当然邀部长作陪，女眷都回避了，怎么会有机会？”
“那么，依你说呢？”
“依我说，这件事急不得。”
“好吧！我不急，你只记在心上就是。”
“大总统交代的事，我哪一件不是全心全意在办？”李彦青觉得时机成熟，紧接着说，“譬如内阁总理，我今天跟王总长谈起，他提到一个人，我一直在想，倒还合适。如果不是大总统为这个烦心，我也用不着去瞎操心。”
曹锟并没有想到，像李彦青这样的角色，居然参赞密务，是件极荒唐的事，只得起劲地问：“王总长提到谁？”
“孙总理。”
“你是说国民党的孙总理？他要打倒咱们，那怎么行？”
“不是、不是！我是说代理过内阁总理，庆亲王的亲家那个孙总理。”
“噢，你是说孙慕韩，那还差不多。”曹锟沉吟了一会儿说，“我也想到过他，就怕他人太好，应付不下。既然王总长也保他，我来跟四爷他们谈谈。”
“四爷”曹锐没有意见。因为孙宝琦为人平和，人缘不错，曹锐觉得不便表示反对。
接下来便要征询吴佩孚的意见了。他对孙宝琦虽无好感，但因孙宝琦当过山东巡抚，吴佩孚比较念旧，以此一重渊源，复电表示赞成。
于是，在未征询孙宝琦以前，保派核心分子先做了个计议，王克敏的财政、吴毓麟的交通，是谁都抢不去的。
此外，保派知道曹大总统在国内的声望，即令没有贿选一事，也高不到哪里去，所以外交一环，非常重要，而顾维钧声望正隆，决定请他蝉联。
至于颜惠庆，既然吴佩孚、齐燮元出面保他，当然亦要顾顾面子。好在有个农商总长，虽说闲缺，毕竟是阁员，决定请他承乏。其他教育、司法、内政，心目中大致也都有了人，不过既然请孙宝琦组阁，名义上不能不表示尊重，这些内定的人选，都不妨到时候相机运用。
孙宝琦倒是同意了，但提到国会，却遭遇了意想不到的阻碍，主要的原因是，反吴景濂的势力，仿佛一夕之间，风起云涌，结成了“同盟”，要迫他从“议长”的座位上走下来。对孙宝琦的同意案，便莫名其妙地被搁置了。
这使得王承斌大起戒心，想起“飞鸟尽，良弓藏”的成语，兴起兔死狐悲之感。曹锟毕竟比较忠厚，认为他辛苦了一场，应该有所酬庸，特派王承斌以直隶省长兼任督军。当然，吴佩孚“加官晋爵”是必然的，顺理成章地由直鲁豫巡阅副使，扶正为巡阅使；齐燮元等于“两江总督”，亦当笼络，升任为苏浙皖巡阅使，看似与吴佩孚分庭抗礼，但实际上差着一大截，只看吴佩孚一手提拔的萧耀南，居然亦发表为两湖巡阅使就可以知道了。
被冷落的是冯玉祥，仍旧当他的陆军检阅使。这当是吴佩孚故意压制的结果。因此，冯玉祥的第十一师，所属五旅三团，对于吴佩孚的传说特别多。最普遍的一个说法是：吴佩孚跟段祺瑞一样，热衷于武力统一。不过，声望地位的不同，做法不大一样，段祺瑞是尽力拉拢各个部队，使为己用；而吴佩孚采取相反的手段，以排除异己，造成清一色的洛派直系势力为主。
不用说，第一个异己便是冯玉祥；第二个是“非我族类”的王承斌，怕他与张作霖暗通款曲，准备解除他的兵权；此外预定将担任陆军总长的第九师师长陆锦，亦为吴佩孚看不入眼，急欲去之而后快。
首先被开刀的是王承斌，他的第二十三师师长，换了吴佩孚的嫡系王维城。他所想出来的一个理由是：督军及阁员，不得兼任师长。吴佩孚为了表示大公无私，将他最亲信的河南督军张福来的第二十四师师长亦换了人。
这一来王承斌大为愤怒，同时对曹锟亦起了严重的误会，以为让他兼任直隶督军，原是一个圈套，本意就是要撤他的师长。
“他妈拉巴子的！”王承斌对极少数的亲信发牢骚，“过河拆桥，太不够意思了。我跟直系骑驴看唱本，走着瞧！”
可想而知，王承斌如要反直，就必然会倾向关外。张作霖原是早就在原籍东三省的直系将领中下了功夫，现在有王承斌暗通款曲，卷土重来，报仇雪耻的机会，看来真的是近了。
以湖北革命同志为主的一班老革命党，如“刘麻哥”等人，在发动一项运动，拉拢真正有力、能够控制部下的一班巨头，合力创造新局面。
被公认为够格的“巨头”只有三位：广州的孙总理、关外的张老帅，以及隐居天津、礼佛下棋的段合肥。徐世昌被认为一生事业，已经结束；黎元洪首鼠两端，进退失据，声誉大跌，已不足以号召人心；曹锟是革命的对象，当然不在其列。
段祺瑞本身已有些心灰意懒的模样，但他的一班部下，却对皖系会让直系逼得透不过气来，始终不平、不服，因此皖系势力，硕果仅存的浙江督军卢永祥，幕中谋士如云。曹锟贿选成功后，卢永祥宣布与中央停止公文往还，表明不承认曹锟的立场，实际上已是半独立的状态。
这一来，卢永祥便已构成被讨伐的条件，为求自保，必须多结盟友，便继《江浙和平公约》以后，由浙江商会会长金百顺，与安徽的士绅、当过末任湖南巡抚的余诚格奔走联络，缔结了《皖浙和平公约》。接下来，《赣浙和平公约》亦告成立。浙江与江苏、安徽、江西三邻省，和平共处，足以隔绝直军南下。但福建是个缺口。
两省士绅当然亦想有这么一份可免战火的文件，但在福建的孙传芳却另有看法。他认为订立和平公约，简直就是疆吏联盟，目无中央，大大不可。除非中央批准，才能照办。
话是冠冕堂皇，其实倾向直系。孙传芳志不在小，并吞东南，自成局面，在他看来是迟早间事，自然不愿以一纸条约，束缚了自己的行动。
因此颇有人担心孙、卢会发生冲突，哪知结果竟出现了“齐卢战争”，亦就是江浙战争。
江浙之间为了争上海这个地盘，积怨已久，民间虽有和平公约，齐燮元却不惜兵戎相见，终于因为属于直系的淞沪警察厅长徐国梁被刺，引发了历时一个月的齐卢战争，结果是齐胜卢败，皖系最后的一股势力，亦归于消灭了。
但卢永祥与张作霖早就有约，联合讨直，所以齐卢之战爆发以前，卢永祥派他的长子、被称为“民国四公子”之一的卢小嘉，由奉天驻沪代表、袁世凯的女婿杨毓珣陪同，秘密到沈阳去活动，希望张作霖派兵入关，作桴鼓之应。
张“老帅”自第一次三路讨直，大败而归以后，怀着卧薪尝胆的心情，整军经武，将陆军整编为步兵二十七个旅，骑兵五个旅，成立了海军和空军，拥有六艘兵舰，一百二十多架飞机，分编为飞虎、飞龙、飞鹰、飞豹四个大队，由“少帅”张学良担任空军司令。
最重要的扩充是，强化沈阳兵工厂，员工用到六千人之多，每年可制造七十五生的野炮两百门，一昼夜可出产步枪子弹四十万发。这一支武力，真所谓“兵精粮足”。新旧两系的将领，早就跃跃欲试。张“老帅”自然亦想卷土重来，只以不能兴无名之师，因而按兵不动，如今既有可以出兵的机会，当然不会放弃，在卢小嘉到沈阳的第二天，便发表通电响应浙军，声明奉军因受直系压迫，不能不起而周旋。
接下来便是调兵遣将，仍旧用“镇威军”的名义，也仍旧用杨宇霆为参谋长。下辖六个军，除第六军为骑兵以外，其他五个军都是步兵。最精锐的是第三军，张学良、郭松龄分任正副军长，特别配置了一个骑兵旅。
总司令部设在锦州，以第三军守山海关，而以第二军指向热河朝阳为主攻。这一军的正副军长是李景林、张宗昌。出兵以前，由张宗昌发起，与张学良、郭松龄“拜把子”。张宗昌是老二，他向张作霖说：“咱们替老帅打天下，不要地盘，只要老帅多给点儿饷，请咱们弟兄玩得痛快就行了。”
九月十五日奉军入关，吴佩孚却无动静。原来沈阳与洛阳之间的“电报战”已进行了好些时候。曹锟虽为直系首领，却不愿与奉军开战，这不仅因为彼此是儿女亲家，主要的是曹锟尚有自知之明，奉军已非吴下阿蒙，直军多半不敌，倘或失败，一千三百多万做大总统的本钱全部泡汤，岂不心疼？所以一直采取劝和的态度，使得吴佩孚深为不满，这时有意冷淡，看曹锟如何。
眼看“渔阳鼙鼓动地来”，曹锟真的急了，亲自拟了个电报，开头是“百万火急”，称呼是“子玉老弟”，正文是“你就是我，我就是你；亲家亲，不如你我亲，一切都听你的”，具名是“小兄锟”。
吴佩孚大为感动，也大为得意，复电准九月十七日专车晋京。到了那一天，前门车站，将星云集，直系大将王怀庆、王承斌，以及冯玉祥都列队欢迎。车站外面，一直到公府，五步一哨，十步一岗，施行戒严，九陌寂寂，红尘不起，仿佛前清皇帝出警入跸，从袁世凯以来，从没有人这么威风过。
欢宴席上，曹锟面授吴佩孚为“讨逆军总司令”，节制直系所有兵马，王承斌为副司令。第二天晚上，吴佩孚在西苑四照堂点兵，派十五师师长彭寿莘为第一军总司令，带领直系精锐，吴佩孚本人的第三师，以及第九师、第二十三师，出山海关为进攻的主力。
第二军总司令是十三师师长王怀庆，带领所部及一部分杂牌部队，出朝阳进攻辽西走廊。冯玉祥的第十六混成旅，早经扩编为第十一师，奉派为第三军总司令，出古北口，经滦平策应第二军。此外还有一支援军，杂凑而成，由吴佩孚的嫡系张福来指挥。
其时冯玉祥由于黄膺白的活动，已怀异志。点将以后，当面向吴佩孚要求先发饷，才能开拔。吴佩孚勃然大怒，厉声说道：“兵临城下，不发饷不能打仗，这叫什么话？别人哪个来要过饷？”
冯玉祥碰了个大钉子，忍住了。接下来要多拨车辆，以便开拔。吴佩孚批了四十一辆。事后想想，应该加以安抚，便去视察十一师，面致嘉许，而且在冯玉祥面前许了愿：只要击败奉军，保他为东三省巡阅使。冯玉祥表面唯唯，心里冷笑，知道他这话对王承斌也说过。
大军陆续出发，冯玉祥为了倒戈方便，将他的部队尽量拉长，一旦回师，后队改为前队，立刻便可攻入北京。直军倾巢而出，只剩一个装备很不坏的卫队旅，但不肯担任守城门的勤务，由徐永昌的一个城防营警卫九门。这下更加方便了。
吴佩孚当然是怀着戒心的，急调在河南的张福来，带领他的基本部队二十四师，靳云鹗的十四师，以及曹锐、田维勤各部进京，但到了丰台、长辛店及南苑各处就不再往前走了，作用就在防备冯玉祥。
其时前方直军失利，第二军首先失败，热河的朝阳、开鲁相继失守；山海关方面，镇威第一军、第三军组成联军，以优势的火力制压，山海关上九门口等要隘，先后攻破。但吴佩孚并不着急，因为他自以为还有条奇计，海军进攻葫芦岛，另以奇兵由海道自营口登陆，直捣沈阳。奉军根本之地一失，不能不降。
不料海军懒洋洋不起劲，副司令王承斌在古北口又有不稳的消息，而李彦青又不断在曹锟耳边絮聒：“怎么不上前线呢！坐在北京城里当总司令，我也会当啊！”这话传到吴佩孚耳朵里，可真气得一佛涅槃，二佛升天。
已决定亲临前方指挥的吴佩孚，恨恨地说了句：“等我回来，非宰掉这兔崽子不可！”随即坐上专车直驰山海关，随行的有各国观战武官、中外新闻记者一百多人，声势浩大，使得吴佩孚不但忘掉了李彦青的可恶，而且陶陶然地遥想“公瑾当年”了。
“秀才将军”一到前线，阵脚暂时稳住了，但先前损兵折将已多，势必非动用援军不可。冯玉祥在前线按兵不动，待机而动；在后方留守的两名团长蒋鸿遇、刘汝明，用笨法子在车站数兵车，由双十节数到十月二十，兵车已渐稀少。而在前方，冯玉祥在西面，对东面激烈的战况，不甚清楚，直军总部的消息，说是胜利在望；而由关东军方面所得的情报，直军不利。由于说法不一，冯玉祥有些举棋不定，生怕倒戈一开始，吴佩孚有余力追击，那就非被消灭不可，因而颇为苦闷。
哪知就在此时，参谋长张方严来了个催促出击的电报，其中有一句：“大局转危为安，赖斯一举。”冯玉祥恍然大悟，直军总部所发的战报，完全靠不住。于是，二十二旅旅长鹿钟麟开始“班师”，急行军一日一夜，走了两百多里。
“大总统，请放心吧！”李彦青手里拿着一通电报，“前方总反攻了！你老的亲家快要跟你讨饶了。”
“唉！打什么仗？输了不得了，赢了也烦，又是犒赏，又是升官。我心里闷得很，找点什么乐子吧！”
“昙花快开了！喝酒赏花好了。”李彦青兴致勃勃地说，“我长这么大，还没有见过昙花。听说是金色的。”
“哪有金色的花？”曹锟笑道，“开金花，还长金子呢！”
这样调笑着，曹锟的心情轻松了些，置酒花下，一面闲谈，一面守着昙花开放。
“大总统见过昙花没有？”
“没有。”
“那就保不定真有金色昙花！”
曹锟想了一下，点点头说：“也说不定。就像我，怎么样也想不到会当大总统！”
一语未毕，只听李彦青大叫：“开了，开了！”
果然，如向日葵似的昙花慢慢开了，其色红黄，说它是金色亦未尝不可。
突然，一声枪响，曹锟、李彦青都是一惊，回头看时，一队缠着“国民军”臂章的军队闯了进来——曹锟被软禁，李彦青被捕了。当然，金色昙花也萎落了。
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