第七章
事情很巧，也可以说是很不巧，就在赵士龙到京城的那天，刘瑾被捕了。
他是陕西兴平人，本姓谈，年轻时自己割掉了“那话儿”，投身在一个姓刘的太监名下，入宫当差，因而改姓为刘。那时是正德皇帝的祖父，宪宗成化年间。
宪宗驾崩，传位孝宗，这是位好皇帝，可惜寿命不长，做了十八年皇帝，只活到三十六岁。太子即位，改元正德，那时只有十五岁。
十五岁的正德皇帝，人极聪明，可惜童心特重，是天字第一号的纨绔子弟。陪着他玩的有八个太监，名叫马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永，还有一个就是刘瑾。他的职司是专管鸣钟撞鼓的“钟鼓司”太监，地位极低，但因为得到皇帝的宠信，权势渐盛，外面把这八名太监叫作“八虎”。
“八虎”每日陪着皇帝，不是调鹰走马，踢球角力，就是轻歌妙舞，讲求声色。少年皇帝不上紧念书，这样荒唐下去，必成昏君，因此朝中大臣，对“八虎”大为不满。于是六部九卿，联名上了一道奏章，细数“八虎”的罪恶，奏请皇帝“缚送法司，以消祸萌”。
小皇帝对这八个人已有感情，想到他们送法司治罪，或则杀头，或则充军，于心不忍，而且没有这八个人陪他玩，他也不知道那种寂寞的日子如何打发，越想越害怕，竟致吃不下饭。
当然，“八虎”害怕得更厉害，但是计无所出，臣下们又天天催请处置。皇帝无奈，只得派遣地位最高，可以代替皇帝处理政务的“司礼监”王岳、李荣、范亨、徐智等人，到内阁与大学士会议上奏。
会议的结果是，请照原议办理，也就是将“八虎”送法司治罪。皇帝问到司礼监王岳，此人素性刚直，一向讨厌“八虎”引诱皇帝不务正业，所以支持内阁的决议。
到了第二天，忽然传旨，召诸大臣入宫。这就表示内阁的覆奏，不曾批准，因为明朝的皇帝都是不大召见大臣的，覆奏上已说得很明白，若无疑问，只需批一个“是”，或者“依议”就可以了，不必传旨召大臣入宫。
果然，一进宫门，司礼监李荣手拿着六部九卿联名的奏疏，宣达旨意。“有旨，诸大臣爱君爱国，所言甚是。不过此八人自皇帝在东宫，就已侍候起居，不忍即置之于法。希望大家不要逼得太紧，稍缓时日，皇帝自会加以处置的。”
群臣相顾无言，只有一个忠心耿耿的老臣——户部尚书韩文说话：“如今海内民穷盗起，天灾日增，这班小人还引导皇帝游宴舞庆，衰废国政，我们身列朝班，实在不能不说。”
“是的。”李荣把手里的奏疏扬了扬，“诸公的话说得很恳切，皇上不是不明白，只不过希望大家缓一缓，让皇上办他们的罪而已！”
“那么，”吏部侍郎王鍪接口问道，“万一皇上不办又如何？”
“这在我！我是司礼监，对大家的奏章，当然会有交代。”李荣指着自己的颈项说，“我脖子上又不曾裹着铁，不怕砍脑袋？敢误国事？”
这一下，就非办不可了！“八虎”大起恐慌，自己请求“安置南京”——这是贬斥的表示，而阁议不许。司礼监王岳、范亨、徐智等人，亦站在内阁这方面……因此，皇帝不能不依，就等第二天一早，便要降旨，将此八人逮捕下狱。
谁知就在这夜，事情起了大变化，有个吏部尚书，名叫焦芳，是个无耻小人，他跟刘瑾交好，连夜跑去密告，于是刘瑾约集他的同党，深宵入寝宫，跪在御榻前面，一齐放声大哭，这一哭把皇帝的心哭软了。
刘瑾看到皇帝的脸色，方始进言：“害奴才们的是王岳。王岳是宫里的人，反而跟外朝的内阁勾结，他要把奴才们八个人赶走，才好限制皇上的出入。再说调鹰走马，于国事何损？如果司礼监得力，外朝官又怎么敢这样子跋扈，一定要逼着皇上听他们的话。”
皇帝原就觉得臣下逼得太厉害，一点面子都不讲，心里觉得异常委屈，此时听了刘瑾的挑拨，勃然大怒，当时便命刘瑾掌司礼监——司礼监的头脑；马永成提督“东厂”，谷大用提督“西厂”，掌管皇帝私人的爪牙。这些爪牙亦随即奉了刘瑾的命令，逮捕王岳、范亨、徐智，发配到南京太祖陵寝服打扫的劳役。
到第二天百官入朝，才知一夜工夫，整个局面都翻过来了。内阁大学士必须同司礼监合作才能处理大政，既然刘瑾掌权，原来的大学士都知道干不下去，纷纷辞官。皇帝听了刘瑾的话，只留下一个比较知趣的李东阳，另外“阉党”焦芳内阁拜相。焦芳得意以后，第一件事就是派人追上王岳、范亨，取了他们的命；徐智则被痛揍一顿，打断了一条手臂。
刘瑾一掌了权，正人君子，大遭其殃。凡是言官上疏，规谏国是的，不是被杀，就是下狱。有个兵部主事，浙江余姚人，名叫王守仁，学者称“阳明先生”，因为上疏救一个姓戴的言官，惹恼了刘瑾，刘瑾便假传圣旨，杖责五十，打得死去活来，同时也降了官，调为贵州龙场驿驿丞，那是个有去无还的蛮瘴之地。但是刘瑾还觉得不解恨，派了东厂的“番子”跟踪，预备在路上找个方便之处，下手杀了王守仁。可知刘瑾当时已掌大权，治理天下事了。
这时也正是赵士龙刚到京师的时候，第一步是要去见一个姓张的，名叫张文冕，是南直隶最富庶的松江地方人，本来是个市侩，因为犯了法，为南京兵部尚书何鉴抓住了要杀他，是卫虎帮了他的忙，找人埋伏在起解途中，半夜里偷偷把他放了出来，逃匿无踪。
一连好几年没有消息，忽然有一天，卫虎家里来了两名鲜衣怒马的漂亮客人，看样子是生意人，但神气之间，颇有官派。一见卫虎，便送上八色土仪、一封书信，信是张文冕写来的，几年不见，他已经大为得意，投身在“刘公公”门下，掌理文书，不忘旧情，特地遣人致意。卫虎要走刘瑾的门路，就因为有张文冕这么一个穿针引线的人在那里。
赵士龙人虽能干，京城里是第一次来，看见“天子脚下”人烟稠密，屋宇壮丽，有些自惭形秽。等在旅店里住了下来，找到掌柜上，怯怯地问道：“刘公公府里有位掌理文书的张先生，不知道住在哪里？”
凡是太监，都称“公公”。宫里的太监光是有面子的，就上千也不止，所以掌柜的问道：“哪位刘公公，是哪一司，哪一局，还是哪座宫里的？”
“是提督东厂的刘公公。”
原来是刘瑾，掌柜答道：“现在又不是提督东厂了，是提督内厂。这位刘公公的府第，赛过王府，掌理文书的不知多少。张又是个大姓，客官，你光说张先生，只怕不容易打听！”
“是这位张先生！”赵士龙就把信拿了出来看。
“是这位张先生，嗳，客官，”那掌柜埋怨他，“你早把信拿出来，早就弄明白了，何必费话！”
“是！是！”赵士龙引咎自责，“是我不好。”
“不是这话，我不敢责备客官，不过就事论事。好了，闲话少说，你要问的这位张先生，是刘公公手下第一红人，住在西城山时雍坊，李阁老胡同，我派人领了你去就是了。”
“好极，好极，谢谢，谢谢！”
于是赵士龙恭具衣冠，带了礼物——只是一篓笋干，底下藏着二百两金叶子，跟了小二直往李阁老胡同而去。
一进胡同，就看见有锦衣卫的番役，提着皮鞭，往来巡逻。店小二立刻站住脚说：“客官，回去吧，今天见不着了。”
“怎么呢？”
“一定是刘公公在张老爷那里。”店小二说，“皇上把圣旨交给刘公公拟，刘公公交给张老爷拟，此刻是正在忙着呢。”
赵士龙一听这话，又是忧愁又是喜。愁的是照此光景，不知道什么时候，才见得着张文冕；喜的是张文冕有这么大的权势，一定可以救下卫虎。只要卫虎无事，连张华山在内，一起都可免祸。不但免祸，有这样一座靠山，以后升官发财，真正是前程无量了。
眼前无法，唯有明天再来。第二天来了，门上看他小小一名巡检，连理都不理他。赵士龙卑颜好语，总算搭上了话，但是依旧归于无用，门上只说了一句：“今天没有，明天再来！”
第二天再去扑了个空，第三天叫他候一候，第四天、第五天……每天都有话说，总而言之，要见张文冕一面，比上天还难。
赵士龙有些气馁了，自然，更多的是着急，照这样子，不知哪一天才能把“意思”达得到刘瑾那里，说不定事情就能办成功，亦归于无用，因为夜长梦多，到那时候卫虎已经人头落地了。
看他日日愁眉不展的样子，掌柜的忍不住来探望安慰。赵士龙略略说了缘由，提到见不着张文冕的事，掌柜的问道：“客官，你门包送了没有？”
“门包，当然送了。”
“送了多少？”
“十两银子。”赵士龙说，“门上也收下了。”
“收归收，办事归办事。十两银子是太少了点，至多说句把话——”
“啊！”赵士龙大为诧异，“十两银子说句话？”
“对了。”掌柜的把张家门口的“行情”告诉他，“十两银子至多说句把话；要想名字登门簿，至少得五十两。”
“登门簿无用。”赵士龙说，“张先生不知道我的名字。”
于是掌柜的指点了一番。
“多承指点，真是顿开茅塞。我就照你的办法去做。”
赵士龙说的倒是真话，经此一点开了窍，当时便盘算得妥妥帖帖，到第二天一早，赶到张家。门上的看见他已经讨厌了，自然没好脸色给他看。赵士龙赶紧从袖子里摸出一个沉甸甸的门包，送了上去。
“大爷！”他很恭恭敬敬地说，“一点小意思，送大爷买双鞋穿！”
这是识趣的，门上的脸色不同了，同时也知道他已经过高人指点，必已知道了这里的规矩，倒不便乱收，怕红包的数目与他的请托不符，收了下去，便费唇舌，因而先问一句：“你有什么事？先说与我听听！”
“我有点菲仪，想请大爷递一递进去。”接着他把红包放在桌上，“五十两银子，小意思。”
门上把红包掂一掂——多少分量一到手里就有数，五十两不错。
“可以！”这下他说话很爽快了，“你把东西放下，等到晚上，我连门簿一起替你送上去。”
于是赵士龙就亲自在门簿上登记，写了“宿迁卫虎”的字样，又把住处注上，然后把那一篓封缄得极严密的笋干留下，又说了许多好话，才回旅店。
“办妥了？”掌柜的问他。
“办妥了。”赵士龙说，“若非你告诉我，我瞎撞一辈子也无用。”
“客官安心等着好了。只要你那会友跟张老爷真有交情，必有回信；回信一到，我就来通知你吧！”
“好，好，拜托了。”
赵士龙心想，回信最快也得第二天早晨。自到京城以来，心里没有一刻轻松过，所以哪里也不曾去得。此刻不妨忙里偷闲，去观一观光。
于是，他一个人换了一身便衣，揣上几两碎银子，信步闲行，直逛到晚上才回店。一进门，就看见掌柜的如获至宝般抢上来拉住了他。
“赵老爷，赵老爷，你真正叫我好找，你到哪里去了？”
“怎么？”看他的神气如此急促，赵士龙心里有些发慌，“出了什么事？”
“喜事！”掌柜的说，“张老爷那里派人来找会友，我告诉他卫老爷不曾来，来的是赵老爷，门簿上登的名字，就是赵老爷写的。来的那人便说：‘不管姓卫姓赵，府里有请。’”
“啊呀！”赵士龙跌脚，“这，这耽误大事了。”
“耽误是耽误了，不过不要紧，来人留下话了，你什么时候回来，就什么时候去。天色还不算晚，你就快去吧！”掌柜的倒很热心，推着他说，“快，快，快去换衣服，我陪了你去！”
回到屋里，掌柜的帮着他加冠束带，七手八脚地穿戴整齐，雇了一辆骡车，匆匆赶到李阁老胡同。下了车一进门，门上的颜色又不同了。
“赵老爷，你可来了！我们老爷问过好几遍了。来，来，有名帖给一张，我马上替你去回禀。”
来得匆忙，不曾带名帖。这也不碍，门上把他的名字写在纸上，转身走了进去。不多一刻，又走出来告诉赵士龙说：“我家老爷，正有件公事在手里，教先请进去坐一坐！”
于是把客店掌柜留在门房里，门上的将赵士龙领了进去。曲曲折折，不知经过几座厅堂、几道回廊，最后引入一座小院落，里面花木扶疏，庭院极大，向西一排精舍，垂着湘帘，廊上的八盏巧样宫灯都已点了起来，滟滟光晕中，照出门楣上一块绿地金字的小匾额，上面题着“晚晴轩”三字。一只绿嘴鹦鹉，娇声娇气地喊道：“有客，打帘子！”
赵士龙平生第一次进入这样的豪门，目眩五色，心里又惊又喜，一个不当心，滑了一大跤，架上的鹦鹉便“格格”地笑了起来。
“畜生！”里面走出来一个丫头，这样骂了一句，然后打起了帘子肃客。
这时的赵士龙，已由门上扶了起来，替他擦擦衣服上的灰尘，带点调侃意味地笑道：“赵老爷这双靴子，想是刚上脚，所以走不大稳当！”
“是啊！”赵士龙强笑道，“是‘十王府’前刚买的！”
说着，那门上跟那名叫蕙香的丫头办了移交，赵士龙跟着走进屋，只闻得一阵阵似兰似麝的异香，细细看去，才发现屋角茶几上有只宣德炉，一缕极细极细的烟，似有若无，不知烧的什么名香，香味这样子厉害！
光是这一点，便使赵士龙惊异不尽了。不过太监门下的一名宾客，既非名士，亦无功名，而起居服御，拟于王侯；那么刘瑾府里，更不知是如何的神仙宫阙！
“请用茶！”蕙香捧了一杯银托盖碗茶，放在镶螺钿的紫檀茶几上。
“多谢！”赵士龙不敢怠慢，欠身回答。
“请用茶点！”蕙香又说，揭开桌上一个硕大无朋的漆雕果盒，里面分作八格，八样干果蜜饯。
“多谢！多谢！”
“赵老爷从南直隶来？”蕙香一面抓一把糖莲子放在他面前，一面问。
“是从南直隶宿迁来。”
那蕙香也不知是什么身份，又像丫头，又像主人，陪着赵士龙很应酬一会儿，听得有脚步声，才说一句：“我家老爷来了！”
赵士龙赶紧站了起来，只听得脚步声，却不知声在何处，慌张地四面看着，看到一面西洋大镜子，煞是作怪，忽然移动，原来是一扇门，门里走出来的自然是张文冕了。
看他不过三十出头年纪，极瘦削的一张脸，白得发青，只那双眼睛特别厉害，仿佛视线到处，便能看透人肺腑似的。赵士龙一接触他的眼光，不由便双膝一软，跪了下去，自己报名：“赵士龙！”
“请起来，请起来！”张文冕很客气地说，同时还揖了一揖。
彼此落座，赵士龙便说：“晚生得以谒见张先生，真是荣宠。”
“好说！”张文冕自然没有工夫跟他应酬，开门见山地说，“那篓子里的‘东西’和信，我都看见了。卫大哥是怎么回事？”
“是——”赵士龙想了想说，“按院刘大人为了一件案子，跟他作对，现在下在狱里，铐镣灌铅，把他当成死刑重囚办。总要请张先生恩出格外，怎么想办法救他一救才好！”
“当然。我跟卫大哥的交情，总得救他。不过，南直隶巡按刘天鸣，却不好对付，他曾蒙先皇御赐尚方宝剑，所以当今皇上对他也另眼看待。”
“跟张先生回话，”赵士龙说道，“刘大人的那把尚方宝剑丢掉了。”
“噢！”张文冕很注意地问，“是怎么一回事？”
赵士龙不便说明内幕，只这样答道：“不知怎么丢掉的。反正尚方宝剑已不在刘大人手里，那是千真万确的事。”
“嗯，嗯！”张文冕想了一会儿说，“卫大哥的事，我无论如何要帮忙。明天刘公公也不得闲。等过了明天，我跟刘公公说了，马上就有办法。你先回去，听我的招呼！”
“是！”赵士龙很知趣，起身说道，“有点孝敬刘公公的东西，我明天一早送过来。”
“摆着！”张文冕说，“这是我的事，慢慢再说。”
看样子不但替卫虎办事，而且还不要钱，卫虎总算交着这个朋友了！赵士龙这样想着，满心欢悦地回到客店去等消息。
赐宴到深夜，皇帝的酒兴未阑，刘瑾却不行了！他的酒量不好，而张永借祝捷为名，拼命劝他，不能不喝，就这样把他灌得八分醉，加以精神不济，以致倦眼迷离，竟有些东倒西歪的样子了。
“老伴儿！”这是皇帝对刘瑾的特别称呼，“你不行了，回去挺尸吧！”
刘瑾巴不得这一声，伏身倒地，先磕了个头道：“老奴告退！”
刘瑾一走，皇帝吩咐重新洗杯，撤下残肴，另摆酒果，要跟张永作长夜之谈，听他细谈宁夏。
“万岁爷！”张永的神色突然一变，是万分严重的样子，脸上的表情好像是受了极大的惊吓似的。
“怎么啦？”
“老奴有密疏！”张永将一封拟好的奏疏，跪着呈与皇帝看。
“谁耐烦看这个！”皇帝又说，“念给我听听，什么事？”
“宁夏之变，是刘瑾激起的，有一通伪檄，数的都是别人之错。”
“我不知道这回事啊！”
“自然！”张永很快地说，“刘瑾欲谋反，岂会让万岁爷知道。”皇帝不响，眨着眼喝酒，“可是这对于他有何好处？”皇帝问。
“是！正因为于他没有好处，而感很不安，怕万岁爷知道了要灭其族！”
这是说刘瑾要谋反，皇帝始而失笑，“算了！”他说，“喝酒吧！”
“万岁爷！”张永用哭音说道，“慢一步，老奴不能再见万岁爷了。”
“咦？”皇帝问道，“刘瑾到底要做什么？”
“取天下！”张永用低沉的声音说道，“孙和密造衣甲弓弩，送给刘瑾，刘瑾将之藏在家里。如果不是取天下，何以如此。”
皇帝的神色有些不同了，很沉重地想了一会儿说：“他要取天下，就让他取了。反正现在也是他在治理天下。”
“到那时候就不同了。刘瑾取了天下，置万岁爷于何地？”
皇帝为之一惊，顿时又不肯相信，然张永收集之罪状齐全，似是真事，于是唤校尉，领禁兵，嘱张永指挥禁兵，连夜到刘瑾家搜抄，且令校尉捕刘瑾待讯。
匆匆嘱咐数语，受张永指挥的禁兵，立即出宫，策马飞奔，直往刘瑾的府第——这天是中秋，本应该是极热闹的良宵，但以刘瑾下令禁宵，所以长街寂寂，明月孤圆，杂沓的马蹄声，也格外引人注意，多在门缝中向外窥望，怕的是传说了多少天的消息，刘瑾将在他哥哥下葬那天起事谋反，果然不虚。
谁也没有料到冰山垮于俄顷！那时是三更天，刘瑾已经上床熟睡，不过他那豪奢非凡的府第，却是整夜都不闭门的。禁兵一到，门官出来一望，大咧咧地问道：“各位深夜到此何事？搅了刘公公的好梦，须不是耍。”
校尉一听大怒，起手一掌，把门官推开，高声说道：“我奉旨宣召刘瑾。你什么东西？敢来拦我？”
说完将手一挥，禁兵一拥入府。刘瑾住在后院花园一座阁子中，那校尉是早就把出入途径打听好的。当时转弯抹角，一阵风似的卷到后花园，假山上果然有座飞檐杰阁，走马回廊上悬着二十四盏细样宫灯，灯月辉映，景致极其清丽。然而煞风景的禁兵却顾不得那许多，四面八方上了假山，先包围了阁子再说。
里面自然也听到了，门一开，出来一个绝色女子，发现四面禁兵，如临大敌，不免诧异，但并不惊慌，静静说道：“怎的许多兵在此？”
“喂！”那校尉排众上前，说话声音很大，“刘太监可住在这里？”
“刘太监是你叫得的么？真正好大的胆，无法无天！”
校尉又发一场怒气，伸出毛毵毵的大手，就想一掌劈了过去，只是怜香惜玉的心人人皆有，那只手已伸了出来，却又垂了下去。
“我不打你。”他问，“你是刘太监的什么人？”
“你问他做甚？”那女子颜色虽娇，说话的语气却硬得很。
“问都问不得一句？”那校尉气她不过，有意辱她两句，“你必是刘太监的小老婆，嫁了他守活寡，那滋味是好受的吗？”
“放屁！放你娘的狗臭屁！”
破口大骂，继之以砰然一声，阁子的门关上了。这一下把刘瑾惊醒了，在枕上问道：“干什么？”
刘瑾虽是太监，一般也有娇妾美婢，而且每夜都有两名妾侍“当夕”，把他夹在中间，夏天替他打扇，冬天替他暖脚。也不知是听了哪个江湖方士的话，说挹取少女的精气，可以延年益寿，所以当夕的都是十六七岁的处子。这时已听得外面的争吵，心里不免害怕，听刘瑾问到，便有一个怯怯地答道：“好像来了许多兵。”
“来了许多兵？”刘瑾大为诧异，一翻身坐了起来。
就这时听得擂门如鼓，接着是“嘭、砰”两声，校尉领着禁兵，排闼直入，把灯笼高高举了起来。当夕的两名少女，又惊又羞，一溜烟似的逃到了后房。
刘瑾看这样子，情知不妙，把禁兵擅闯私室而引起的一腔怒火勉强按捺着问道：“你们是奉旨来召我？”
“对了！”那校尉答道，“皇上立等，你快点儿！”
“皇上在哪里？”
“在豹房。”
刘瑾不作声，一面穿衣服，一面寻思，禁兵归张永指挥，这自然是他在皇帝面前进了什么谗言，才有这样毫不留情的举动，只不知见了皇帝以后如何？
他在想，皇帝最重情，不至于会令人难堪，即使听了张永的谗言，充其量交付法司问罪，而“三法司”——刑部、都察院、大理寺的长官，都是可以讲得通情面的人，谅来没有什么了不起。
但是他根本未曾见着皇帝，就被关在皇帝私人执法机构之一的“东厂”。而且，京内京外的住宅，也就在这天夜里，由张永派人以迅雷不及掩耳的速度，分别查封。
黎明早朝，有许多官员，已隐约得到消息，窃窃私语，却是不相信这事的居多数，因为四年多以来，每次多少人抨击刘瑾，结果谁想动他谁倒霉。而且事先亦毫无失宠的丝毫征象，何以一夕之间，竟生巨变？
这个疑团等大学士李东阳及杨延和奉召入宫，便即揭破了。皇帝把张永的奏疏发了下来，其中告发刘瑾十七款大罪。皇帝同时降旨：刘瑾降为“奉御”，谪居凤阳。“奉御”也是太监中的高级职位，只不过是闲散人员而已。
被监禁在东厂的刘瑾，立即就得到了消息。这虽是一个打击，但仍不失为一个大富翁，所以他也就甘心认命了。
然而这不过是皇帝的初步处置——二十一岁的皇帝，具有一切纨绔的性格，其中一项就是好奇，他急于要弄明白，刘瑾究竟有没有谋反之心，因此亲自带着锦衣卫的官员，去抄刘瑾的家，要亲眼看清楚，刘瑾家中有没有逆迹。
刘瑾的私财积蓄，殷厚得令人几乎不能相信，打开他家的库房一点，光是金元宝就有二十四万锭之多，其他珍宝细软，一时哪里点得清楚，然而这都不是皇帝所重视的。等搜到一方玉玺，事态便严重了！再仔细搜索，有五百面任何人可凭以入宫的“穿宫牌”和三千副盔甲，更是他准备遣武士入宫的证据。
最后，搜到一把冬天所用、饰以貂皮的团扇，抽出扇柄，里面是雪亮的一把利刃，皇帝一见变色，原来自己亲信无比的太监，竟存着行刺的心！
“这忘恩负义的奴才！”皇帝到此才有杀刘瑾的心，“果然有反心！”
于是刘瑾由东厂移付锦衣卫监狱。六科给事中和十三道监察御史，公疏上奏，弹劾刘瑾三十余条大罪。皇帝下旨，派三法司会同国戚大臣，在午门审问刘瑾。
提审的那天，看热闹的人不计其数，但刘瑾把心一横，只作未见。进了午门，抬头望见给事中的首脑都给事中李宪，他轻蔑地笑道：“你也来审我？”
李宪被他问得面红耳赤，因为他出于刘瑾的门下。
于是，主审的刑部尚书刘璟，也不敢出声了，因为他也受过刘瑾的好处。
一见这情形，刘瑾越发大言不惭：“满朝公卿，都出自我的门下，哪个敢来问我？哪个有资格来问我？”
果然，一个个噤若寒蝉。这下恼了一个驸马都尉，名叫蔡震，尚英宗的第三女淳安公主，算来是正德皇帝的祖姑丈，在皇亲中行辈甚高，为人以谆谨著称，看大家都不敢说话，他便非说话不可了。
“我是国戚，总不见得也出于你的门下，难道我也不能问你？”
刘瑾没有发觉驸马在，这下子低头无言了。
“替我掌他的嘴，等我问他！”
于是先打了一顿嘴巴。刘瑾从未吃过这种苦头，凶焰顿挫，只是躲避告饶。
“公卿是朝廷所用，”蔡震问道，“怎么说是出你门下？”
“请驸马问问他们自己就知道了。”刘瑾指着刘璟他们说，“有的拜我做老师，有的给我磕过头，都靠我的提拔，他们方始有今天。”
“那么，我再问你，你为什么收藏着三千副盔甲？”
“这是为了急要时，可以护卫皇上。”
“说得倒好听，既然是为了护卫皇上，为何是藏在你的家里？”
刘瑾就被这句话问倒了。他做的罪大恶极的事还有很多，但比起谋反大逆，那些罪又不重要了，不论刘瑾承认不承认，都已是无关紧要。
依旧把刘瑾关入锦衣卫监狱，会审群臣正在公拟覆奏的稿子时，皇帝派了一名太监到内阁传旨：“不必覆奏，立即凌迟处死，枭首。”
京城里受到刘瑾所害、家破人亡的不知多少，听说刘瑾被诛，犹不解恨，预先跟刽子手商量，都要买刘瑾的肉吃。这下，刘瑾越发惨了。凌迟俗称“鱼鳞割”，用张渔网捆住全身，肌肉都从网眼里鼓了出来，一个一个网眼地脔切，这样才能把刘瑾的肉多卖几文。
当然，刘瑾的亲属同党，亦都被捕，依罪各轻重判刑。张文冕是刘瑾的死党，自然论斩。
这一场天翻地覆的大变化，把赵士龙惊得目瞪口呆。等静下来细想一想，总算不幸中的大幸，带来的大把银子，只去了一个小数，如果事情顺利，全数送入刘瑾府里，如今不但整个落空，而且说不定根据刘家的门簿收入捉人，自己还有牢狱之灾。
不过，谋算的事却断了线了，卫虎的性命、张华山的前程、自己的身家福祸所关，一筹莫展，进退维谷，以致急得夜不安枕，通宵长吁短叹。
掌柜的见多识广，这些事经验丰富，同时赵士龙得见张文冕，也是由于他的指点，当然能够了解他的心事，所以特地找了他去安慰劝导。
“赵老爷，你总算运气！”掌柜说道，“不曾卷入漩涡去——”
“是啊！”赵士龙懒懒地回答。
“赵老爷，既然如此，我就不明白你何以愁眉不展？”
“这——说来话长。”赵士龙说，“今天我精神不好，改天再谈吧！”
改天也不会谈的！他的精神不好是托词，其实是有难言之隐。客店掌柜，遇着旅客为难的时候，当然不能袖手，他看出赵士龙的心意，觉得不妨追问一下，如果是要觅条什么求官的门路，自己还可以替他出个主意。
“你老不要瞒我，明明是有心事，何妨跟我说说？干我们这一行的，最懂轻重好歹，你请尽管放心，如果是有出入的话，我决不会告诉人！”
说出来心里总好过些，赵士龙心想，宿迁在江北，天高皇帝远，就告诉了他，亦于大事无碍。于是把此来的目的，说了给掌柜听。只是“逢人只说三分话”，当然不会说卫虎如何作恶，只是攻击刘天鸣，说他作威作福，有意找卫虎的麻烦。
“噢！”掌柜的点点头，“我懂了，赵老爷原来是想走刘瑾的门路，想个什么法子，叫刘巡按不能整姓卫的冤枉。现在一死，门路断了，在此发愁？”
“是啊！”赵士龙说，“回去交代不了，在京里又走投无路。”
“路子是很多。”掌柜的说道，“赵老爷，说句不怕你生气的话，从外路来，总不明白京里的情形。大内太监上万，有势力的不晓得多少，像你刚才所说的那档子事，根本就用不着麻烦刘瑾。”
赵士龙把他的话，仔细辨了辨味，突然跳起身来，兜头一揖：“你老哥必有路子，无论如何请指点一条。”
掌柜点点头：“赵老爷，你请坐，我们从长计议。”
“是！是！”
“你可晓得，‘八虎’是当今皇上初即位那时的事？如今得宠的太监，号为‘三张’，三个姓张的。”
“噢！我不晓得。”赵士龙很恭敬地说，“请教。”
“这三张，第一个叫张忠，是御马太监，第二个叫张锐，是提督东厂——”
“那不是刘瑾以前的职司吗？”赵士龙打断话问。
“不错！”掌柜又说，“不过提督东厂，权柄不及司礼监来得大。第三个姓张的就是司礼监，名叫张雄。这三个人结为一党，在‘豹房”当值，无法无天，什么坏事都做得出来！”
赵士龙就是要找有势力而肯做坏事的太监，因而问道：“噢，是做些怎样的坏事？倒要听听看！”
“那说不尽了。”掌柜的略想一想说，“张忠认识一个大盗，名叫张茂，张茂把没本钱的买卖弄来的金银，送了张忠许多，两人就此结拜为兄弟，张忠居然敢把张茂带到‘豹房’，陪皇上去踢毽球。你想想，他的胆子大不大？”
赵士龙把舌头一伸，“从古到今，没有听说过强盗可以跟皇帝在一起玩儿！”他不断摇头，“真正旷古奇闻！”
“你说旷古奇闻，我再说件空前绝后的笑话给你听！”
这不是笑话，是荒谬绝伦的异闻。凡是太监得势，都要提携家人，夸耀乡里，只有张雄虽当到司礼监，却是孑然一身，什么亲属都没有。因为他是年轻无赖，被他父亲赶出门去的。
忽然有一天，张雄的父亲，打听到了儿子既富且贵，特地到京投奔。张雄记起前嫌，拒绝不见。
他的同事自然要为他们父子劝和。张雄恨恨地答道：“我都是因为我老子偏心，没有法子，只好投入宫中当差。现在富贵是富贵了，割掉了‘那话儿’，还有什么乐趣？这件事我想起来就恨，都怪老家伙不好！他不认我做儿子，我也不稀罕有这么个老子，不见，不见！”
“算了！”张忠劝他，“一笔写不出两个张字来，父子总是父子。”
“父子之恩已绝，说什么也不行。”
“那——”张忠用了激将法，“我就把他接到我家去住。莫非你也不到我家来了，尴尬不尴尬。”
“你不要多这个事！”张雄摇着手说，“果然如此，我们的交情就到此为止！”
“那可是没法的事。”张忠答道，“树高千丈，落叶归根，有一天你要你老子了，就在我家，随时来接。”
张忠这样够朋友，倒叫张雄没法子了，怔怔地望着他不响。
看张雄的意思有些活动，张忠便乘机又劝：“算了，算了，你今天这样的日子，也都是割掉了‘那话儿’才有的，用不着怨你老子。卖我个面子，我叫你老子给你说几句好话，消你的气！”
“唉！”张雄重重叹口气，“想想着实可恨！不打他一顿屁股，我这口气实在消不下去！”
掌柜谈到这里，赵士龙怕是听错了，插嘴问道：“你是说张雄要打他老子的屁股？”
“是啊！”
“那么，打了没有呢？”
“怎么没有打？那些大太监，要打个把人还不容易。”
“真有这样的事！”赵士龙愣了愣问道，“张雄可是看了打的？”
“自然是看着。不过挂了一道帘子，他老子看不见他而已！”
“真正前无古人，后无来者的怪事！”赵士龙说，“只听见过垂帘听政，没有听说过垂帘杖父。”
“妙事还在后面，打过一顿，张雄心里的气消了，良心发现，又抱着他老子哭得死去活来。他老子也哭得一塌糊涂。看他们父子当时的情形，哪个想得到，儿子刚刚请老子吃过一顿‘笋烧肉’。”
“不可解，不可解！”赵士龙连连摇头，“既有今日，何必当初。”
“你老是不大在京，未免少见多怪。我们听得多了。总而言之，男人割掉‘那话儿’，性情就乖僻暴戾，不近人情了。”掌柜又说，“我有个亲戚，认识‘三张’，不妨替你引见。不过有句话，我得说在前头。”
看他神色郑重，赵士龙也肃然相对：“请吩咐！”
“吩咐二字，决不敢当，我是替赵老爷介绍。今天晚上我略备薄酒，做个小东。”掌柜说道，“我那亲戚是我表弟，名叫杨德三，是锦衣卫的副千户，跟‘三张’都说得上话的，有话你自己跟他谈！”
赵士龙喜不可言，重重地拜托了一番。然后一个人坐在屋子里，静静地盘算了好一会儿，觉得还是应该先找掌柜，把事情说明白了，讨他的主意为妙。
“掌柜的，”他说，“我的来意，你是知道的了。跟令亲初次见面，恐怕有些话不便说，我想不如跟你谈。”
“好的，请先说了，再作道理。”
“千言并一句，能想个什么法子，把刘天鸣整倒，我这里自有一份极重的谢礼。”
听说是“极重的谢礼”，掌柜的心更热了。他也是做惯了这套拉线的勾当的，只是像这样以巡按御史为对手，要将他整倒，兹事体大，不知道杨德三能不能说动“三张”，所以显得有些踌躇。
“掌柜的，”赵士龙又说，“那天我跟张文冕说了这件事，他表示只要跟刘瑾一回了话，马上就有办法。看来，只要肯帮忙，‘三张’的力量是够的。”
“力量是力量，用得上，用不上，又是一回事。刘天鸣到底是代天巡狩的巡按御史，何况照你所说，还有先斩后奏的尚方宝剑，事情就不那么容易了。”
“尚方宝剑这一层，不必愁，他的宝剑丢掉了。”赵士龙说，“听说有人盗走了他的尚方宝剑，他不敢说破，弄了把假的在装幌子。不过谁也不便去查他。”
那掌柜足智多谋，听得赵士龙这一说，立刻有了好法子。事实上这个好法子已到了赵士龙嘴边，不知他为何没有想到。一句话的事，说破了很容易，但不值钱了，所以掌柜的先要把谢礼弄清楚。
“赵老爷，你的那份重礼是怎么个重法？万把两银子恐怕打不倒噢！”
赵士龙计算了一下，珍异珠宝连金叶，约莫还值一万八千两银子。但不能实说，须留下讨价还价的余地，以及意外的用度，所以略略想一想答道：“这份礼，总值一万二千两银子。”
“说起来这个数目也不算少了。不过京里的大太监，眼孔太多，能不能讲得下来，可不敢说。也罢，且等我表弟来了再说。”
等杨德三一到，辟室密谈，赵士龙对于整个案情，自然毫无保留。那杨德三却真是足智多谋，当下说了个办法，与掌柜的所见略同，而赵士龙却如梦方醒，拍案叫绝。
“准定拜托了！”赵士龙说，“事情还得快。费心，费心！”
“这件事做起来不难，难的是力量够不够大。够大，拿御玺来盖一盖，真正叫一举手之劳，不过——”
杨德三故意停下来，看着他表兄。赵士龙很了解他的意思，直截了当地说：“杨兄，明人不说暗话，我带了重礼来的，可惜送张文冕的，是丢在水里了。如今还有一万二千两银子的东西，统统包在里面，如何？”
杨德三沉吟了好一会儿，口中念念有词，手上细细盘算，最后答应了下来。
“赵兄，痛快还痛快，就这么办。不过有句话，我不能不说在前面，相信我，东西给我；不相信，一切拉倒，不必再谈。”
这下，赵士龙不免踌躇。他当然也想过“过付”的办法，应该先付“定金”，事成补足；但像这种没有凭证，私下“交易”的行为，对方会怕他事成不买账，不会答应。如今果然猜对了。
到底一万二千两银子，一两条性命，好几顶纱帽寄托在上面，不能萍水相逢，凭人家一番说辞，就交了过去，所以左思右想，始终下不了决断。
“也难怪你！”杨德三说，“我有个办法，你看行不行？”
“请说、请说。”
“第一，我带你到司礼监府上去一趟，让你亲眼看一看张公公。”
“可就是‘垂帘杖父’的那位张公公？”
杨德三笑了，“原来你也知道这个笑话！”他说，“正是他。”
“是令亲告诉我的。”赵士龙说，“既有第一，必有第二，请说下去。”
“第一还不曾说完。见了张公公，你先付一半！”
赵士龙咬一咬牙说：“好！”
“第二，让你亲眼看到圣旨，盖了玉玺的圣旨。那时候，你全数付清。”
赵士龙再一次咬一咬牙说：“就这么办！”
告卫虎的三十四张状子，审结了三十三张，其中最重要的一案，勾结海盗黄甲山，亦已获有实据。如今只剩下朱青荷“杀公公”这件“逆伦”重案了。
这件案子，亦近尾声。除了卫虎，刘天鸣将朱、陈两家有关系的人，都传来问过，全案曲折，了然于胸。可是使得原被告两家及听审的百姓困惑不解的是，巡按大人为何始终不传全案最主要的人物朱青荷到堂？
刘天鸣有刘天鸣的打算，第一是尊重朱青荷身份，知书识礼的大家闺秀，且又经过这么一场平常女子所无法忍受的灾难，等闲不肯教她抛头露面。
第二是卫虎罪大恶极，此人的明正典刑，必得哄传四方，教人人知道世有王法，不论如何奸狡凶恶，终必难逃法网，才足以昭炯戒。为了这个缘故，刘天鸣决定最后传朱青荷到堂。真相大白、是非分明之时，随即便是恶人定罪授首之日，则奉公守法的警惕，更能深入人心。
这准备结案定谳的最后一审，公堂移设之处，更令人大感意外，竟是在卫虎的家中。何以有此一举？连孙老师都忍不住要发问了。
“老年兄，何以看中了这么一个地方？实在有点莫测高深。”
“这是我考虑了好些日子才决定的，绝非轻率之举。”刘天鸣微笑答说，“选在那里设公案，易于定谳。”
“何以呢？”
“那里是个很要紧的地方，我原该去勘验的，顺便就把公堂设在那里，求其方便。”刘天鸣又郑重其事地说，“老年兄，明天一早务必屈驾陪审，因为审问中途，或者有事奉托。”
“是，是！遵命奉陪。”
孙老师赋性忠厚谨慎，第二天一大早便到了卫虎家中。其时何清已率领皂隶差役在伺候；而屋外来看热闹的人，亦已拥挤不堪。很艰难地分开一条路，进门入厅，只见公堂已布置得整整齐齐。孙老师左右望了一会儿，不由得有所感慨。
“想那卫虎，不过一个捕快头，竟住这么大一座房子！不说别的，单是前后打扫的人要多少？他哪里来的钱？”孙老师指着厅堂正中高悬的那方黑漆泥金匾额说道，“亏他还题名‘守拙堂’！果真抱朴守拙，又何至于有今天？”
“回大老爷的话，”何清低声说道，“刘大人已秘密交代下来了，今天怕就要出‘红差’。”
不一会儿，刘天鸣由李壮图、林鼎护从，鸣锣喝道而至。一片人潮中自动地开出一条路。等轿子到门口，孙老师与宿迁县的属官，以及书办何清一字排开，躬身迎接。
下得轿来，刘天鸣面色凝重，跟孙老师等人见过了礼，就站在大门口喊道：“何清！”
“何清在！”
“公堂可曾铺设妥当？”
“是！铺设好了。”
“一干人犯，可曾提来？”
“早已提来。”
“证人呢？”
“亦已传齐。”
“朱青荷可曾通知？”
“通知了！朱青荷跟她父亲在一起，静候大人传问。”
这时有那耳尖的，听得朱青荷亦要过堂，更为起劲，一传十、十传百，辗转相告，人丛中起了骚动。刘天鸣少不得回身去看，他那不怒而威的脸色，着实使人敬惮，顿时便又肃静无声了。
老同年有此威望，孙老师觉得与有荣焉，满脸飞金地拱拱手说：“大人请升堂！”
“老年兄请陪审！”
“遵命。”
于是孙老师前导，引刘天鸣进了守拙堂，正中落座，左手方另设一张椅子，请孙老师坐定。何清便上前屈一膝禀报：“提何人犯，请大人示下。”
“不提人犯，先传证人。传朱青荷上来。”
“是！”何清站起身来，转脸向下喊道，“传朱青荷！”
这一喊不打紧，大门口顿时拥进好些看热闹的人来。差役执着皮鞭子便待上前弹压，却为刘天鸣喝住了。
“不得鲁莽！”他大声说道，“让百姓进来看，能容纳多少就容纳多少。”
于是，片刻工夫，一个大天井中都挤满了人。而朱青荷就在千目所视之下，稳稳重重地上堂，跪在预先替她摆好的红毡条上。
“民女朱青荷，叩见青天按院大人！”
“你就是朱青荷？”刘天鸣和颜悦色地说，“你把头抬起来！”
妇女上堂无不是低着头的，而问官却必得先命她抬头，因为妇女的贞淫善恶，在明眼人一望而知。刘天鸣看这朱青荷幽娴贞静，而且一脸的坚毅正气，不由得暗暗佩服，心想案子在这天是一定可以了结的了。
“朱青荷，我问你，你到这个地方来过没有？”
“来过的。”朱青荷垂着眼说。
“你知道这是什么地方？”
“是卫虎家里。”
“你当初是怎么来的呢？”刘天鸣说，“朱青荷，你要知道，本院今天特地安排在这里设公堂，为的是一切易于印证。你不可瞎说，不然，谎话一拆就穿。”
“民女决不敢有半字虚言。”
“那么，你说，你是怎么来的呢？”
“是误上了轿子，阴错阳差，入卫虎口——”
由此而始，青荷将当初如何花轿遇雨，发现盗踪，如何匆忙上了花轿，发觉有错，如何在轿中先惊慌，后沉着思量补救之计，如何到了卫家，发觉一切情形，与想象完全不符。
“怎么个与想象不符？”刘天鸣打断她的话问，“你想象中应该是个什么样子？”
“大人，喜酒谁都喝过，一堂喧哗，笑语不断。在我想象中，纵然不是什么有身份的人家，必是安分良民。哪知不然！客人中开口就骂，动手要打；出言吐语，不但下流，而且凶恶！”
“噢，你倒举个例子我听。”
青荷觉得很为难，因为那些下流的话，实在羞于出口，但不说不行，只好硬起头皮答道：“记得有个叫大柱子的，跟人吵架，彼此对骂的话——”她还是无法举舌，“大人，不说也罢，说了有污清听。”
“不然！如今是问案，不是闲谈。事事要真，字字着实。”刘天鸣开导她说，“你不必怕什么难为情！不然就跟讳疾忌医一样了。”
“是！”
青荷异常为难，但逼到这个地步，不能不说，要说却又说不出口。一急之下，倒急出一个计较来了。
“回大人的话，可否赏给纸笔，容民女写下来。”
“你会写字？”
“只怕白字连篇。”
“有白字也不要紧。骂人的话，原有许多字是写不出来。”
于是何清取来一副笔砚，而刘天鸣为了敬重其人，不教她像画供一般，伏地执笔，命何清引她到录供的座位上，坐着书写。
写完呈上，青荷又说：“民女只写一段大柱子与人吵架的话。”
刘天鸣接纸看过，喊何清问道：“大柱子是谁？”
“是一名捕快。”
“此刻可在这里？”
“书办去查问。大概在伺候。”
“好！你去找！”刘天鸣说，“除了大柱子，另外找两个言语粗暴的人。本院要验一验朱青荷的话，是真是假！”
何清有些莫测高深，但一时不便请示，只下了公堂到门口去问，幸喜大柱子一找就着。另外又挑好两个满嘴村话的捕快，方始上堂复命。
于是，刘天鸣吩咐，当堂试验青荷辨声可能知人。法子很容易，竖起一道布帷，大柱子与另外两人，照青荷笔录的对白，学说数句，青荷隔帷听辨。
一切都布置好了，刘天鸣却又将何清唤到面前，密授机宜。及至帷后发声，第一个不是，第二个不是，到第三个，青荷不免着慌了！
“怎么？”堂上问说，“因何不开口？”
这话不但堂上，堂下也在问。人人看到，供试验的一共是三个人，前面两个不是，最后一个就必定是了。然则何以迟疑？
迟疑了一会儿，青荷断然决然地说：“也不是！”
此言一出，堂下交头接耳，相顾诧异。刘天鸣拍一下惊堂木，大声说道：“朱青荷，你再说一声？”
“不是！”
刘天鸣面有笑容：“将布帷撤去！”
布帷一撤，三名彪形大汉，豁然呈现。青荷定睛细看，叫一声侥幸，心里不免有些怨刘天鸣，考验太苛，如果不是自己主意拿得定，一声说错，全局皆危了。
堂下自然莫名其妙，明明有大柱子，怎么一下子变过了？刘天鸣当然有解释，不过不必他亲劳唇舌，可命何清代言。
“奉巡按大人面谕，”何清走到檐前宣布，“为防朱青荷侥幸认对了人，考验从严，特意将大柱子换了下来。朱青荷果然不错。”
这一下，堂下对朱青荷越有信心，认为她的话一字不虚，因而也就越发屏息侧耳，一句话都不肯错过。
“朱青荷，”刘天鸣接着问，“你当时心里是怎么想？”
“民女不识人心险恶，听得有人在说‘头儿的喜事’，猜想必是捕头。公门中人，自知王法，只要多送谢礼，自肯将民女送回家。哪知不然！”
“以后呢？拜堂了？”
“没有。”
“没有拜堂？”
“是！”
“那是何道理？”
“照民女想，自然是卫虎知道弄错了。”
“那时候你已经知道是卫虎了？怎么知道的呢？”
“民女听得有人在叫‘卫头’，才想起他是卫虎。”
“卫虎的为人，你知道不？”
“知道！”朱青荷说，“宿迁小儿啼哭，只说卫头儿要来抓了，可以止哭。民女何得不知？”
“既然如此，你慌不慌？”
“不慌！”青荷答说，“只是有些发愁。”
“是何道理？”
“民女在想，这卫虎的贪残是有名的。寒家谬称首富，卫虎一定狮子大开口，民女的父亲，只怕要割去负郭的良田，才能换得民女回去。”
这几句话，完全是富家之女的口吻，但措辞文雅，并无骄矜之气。刘天鸣不免替她惋惜，如此佳人，偏偏命运多舛，等官司了结，倒要好好安慰她一番。
这是题外之话，不暇多想。他顺着当时的情势问道：“那么，你莫非始终并无畏惧之心？”
“不是！到后来，到底怕了！”
“是什么时候？”
“卫虎进来的那一刻。”青荷答说，“一看他那奸恶的相貌，民女不由自主地打了个寒噤！”
“是因为——”
“因为相貌生得奸恶。”
“卫虎进来以后便如何？”
“把伴娘和几位女客都送走了。”
“以后呢？”
“以后——”青荷把头低了下去，开不得口。
刘天鸣是看过全卷的，知道她难以启齿的缘故，便提醒她说：“这不是害羞的事，如果你不肯多说，反而会生误会，以为当时的情形暧昧不明！”
听到最后这一句，青荷惊出一身冷汗，同时由衷地感激这位巡按大人，能够为保全她的名节着想，开导其中的利害，给她表白的机会。如此盛情，怎好辜负。
这样一想，便不觉得羞于出口了，略略提高了声音说道：“当时民女还在心中嘀咕，那卫虎一伸手便来摸民女的脸。民女闪开了，一面跟他答话，一面抓了把剪刀在袖子里——”
“慢着，”刘天鸣问，“你跟他说了些什么？”
“民女首先揭破他的真姓，又表明了自己的身份，请他弄一顶小轿送民女回家，必有重酬。”
“他怎么答你？”
“回大人的话，由卫虎答的那句话，便知他伤天害理，神鬼不容，他竟说：‘明天送你回去！’民女一听这话，才真的怕了，眼前金蝇乱飞，话都听不清楚了，心里只有一个念头，捏紧了那把剪刀，如果卫虎真的敢近民女的身，拼着与他同归于尽。”
“嗯，嗯！”刘天鸣连连点头，“以后呢？”
“总算命中有救，就在卫虎脱靴子的时候，窗外有人在喊：‘头儿，头儿！’卫虎出去以后，民女又听得来人说了一句：‘大事不好！’再往后就听不见了。”
“那时候是几更天？”
“二更已过，三更不到。”
“卫虎这一夜可曾再回来过？”
“没有。”
“那么，你是什么时候再见到卫虎的呢？”
“第三天下午。”
“第三天下午？”刘天鸣问，“这么说，你在卫家待了差不多两天了？”
“是。”
“这两天里面，你在做些什么？”
“头一天，什么也不做，民女一天一夜，不敢合眼，水米不曾沾牙——”
“没有人管你？”刘天鸣打断她的话问。
“是！房间里根本就没有人。”
“既然没有人，你倒不想法子逃？”
“门外有人看守，是个瘸子，姓张，看得很紧。”
“嗯、嗯！再下一天又如何？”
“再下一天，到了日中时分，民女实在撑持不住了，当然也睡不安稳，醒了睡，睡了醒，到黄昏时分——”
这就迫得青荷不能不回忆那令人心悸的一幕——卫虎在她睡梦中偷袭逼奸的情形，无论如何说不出口；自己咬了卫虎的舌头，说了连泼辣妇人都不会说的糟蹋自己的话，使得卫虎懔于怨毒之深，已到了势不两立的地步，方始知难而退的经过，更是死也不肯出口。
可是不说不可，不然就会引起无可辩解的严重误会，以为卫虎已得了手，自己的清白已经不保。因此，她噙着眼泪，高声说道：“到得黄昏时分，卫虎淫贼，竟有不逞之心。民女受尽侮辱，拼死力拒，才能保得清白之身。其中细节，求大人不必再问，民女断不敢欺天，故意讳饰。”
“不错，不错！我知道你贞烈刚强，倘或受了不堪忍受之辱，必不苟且偷生。这一节，本院可以不问，只问你，卫虎逼迫不成，可有什么报复的手段？”
“自然有的。报复的手段，恶毒无比，打算将民女推入万劫不复的火坑中。请大人传问我家老管家朱才，便知详情。”
“好！”刘天鸣向何清问道，“朱才可在？”
“已传到，伺候在那里。”
“传上来！”
于是白发苍苍的朱才，缓步上堂，跪下磕头。刘天鸣看过全卷，敬他是个义仆，更看重他处变不乱，能从暧昧混沌、重重悬疑的一件奇案中，找出可以着手之处，终于救出了青荷。说起来这件伤天悖理的奇案，不致成为冤沉海底的疑案，朱才实在应居首功。因此，从座位上欠一欠身，是有着还礼的意味在内。
这个举动，在刘天鸣出于不知不觉；朱才正低着头，亦不曾看到，正所谓“当局者迷”；而旁观者看得清清楚楚，无不大为惊奇，因而对朱才说些什么，亦就格外注意了。
等朱才磕过了头，刘天鸣和颜悦色地问道：“你在朱家多少年了？”
“连头带尾三十五年。”
“朱家待你如何？”
“主人家向来宽厚，再好不过了。”
“怪不得！”刘天鸣略停一下问，“你家小姐是你救出来的？”
“这话，小人不敢冒功。不过，我家小姐的踪影，是小人发现的。”
“你倒把发现的情形说一说！”
朱才略想一想答说：“祸事出了之后，小人心想，其中情节，种种奇怪。我家小姐绝不会杀人的，何况公公？所以杀亲家老爷的，绝不是青荷小姐。那么，小姐到哪里去了呢？”
由此开始，谈到如何上陈家祭吊；如何开诚布公，商量怎么样求得青荷的下落；如何与杨大壮定出价格找那天抬花轿的人来指认；以及如何城里城外，明察暗访，希冀误打误撞能够发现青荷。
“皇天不负苦心人，有一天在城外看到孤零零一座大宅出来一个瘸子，这人认得，是卫虎的跟班。心想张瘸子怎么会在这里？后来才晓得这座大宅，就是卫虎的家。”
年纪大了，一口气说到这里，已很累了，朱才不能不歇下来。刘天鸣等他喘息略定，继续问道：“你怎么又知道你家小姐在卫虎那里呢？”
“先是猜想。”朱才答说，“因为陈家的护院杨师父打听到，卫虎逼娶尤三嫂，可见得花轿坐错了的一定是这个人。尤三嫂到了陈家，我家小姐当然到了卫家。”
“不错！”刘天鸣点点头，“你再说下去。”
“小人心想，卫虎不是好惹的，打草惊蛇，千万动不得，小人跟杨师父商量，他到济南府去搬救兵，小人就乔装改扮，到卫家附近去打听。这么做法，只有小人与杨师父两个人知道，小的连主母面前都不敢提起。这样子到了第八天，有结果了。”
“是发现了你家小姐？”刘天鸣问，“是怎么发现的呢？”
“先是看到卫家停在河埠头的一条船，忽然张起竹篷，下了行李，竹篷遮得很密。小人心想，这么热的天，为什么遮得密不通风？必有不能让人见的堂客要出远门。这个念头一动，小人就不肯放松了，等到太阳下山，两个老妈子搀扶一位蒙着帕子、好像生病了的堂客下船。小人一看就知道，是我家小姐！”
“当然，你是他家几十年老管家，自是一望而知。”刘天鸣问到这里，转脸喊一声，“朱青荷！”
“民女在！”
“当时你在卫虎家，被监禁了几天？”
“约莫十来天，不太记得清楚了。”
“这十几天之中，见过卫虎没有？”
“没有。”青荷答说，“不过听见他的声音。”
“他说些什么？”
“不甚听得明白，只听说‘扬州’，又是什么‘翠香院’。后来才知道那是个火坑。”
“照这样说，卫虎把你弄上船，是要卖你到扬州的妓院？”
“大人明鉴！”青荷不作肯定的答复。
刘天鸣点点头，“事实俱在！”他又问，“你下船的时候，看到朱才没有？”
“看到的。”
“当时你头上蒙着帕子？”
“是的。”青荷略想一想说，“民女先还不曾注意，听得一声苍老的咳嗽，声音极熟。刚要抬头去望，蓦地里想起，是我家老苍头的咳声，因而格外小心，偷觑了一眼，果然不错！当时心里七上八下，不过到底想通了。”
“你怎么样想？”
“心想，家里一定在找我，找到卫虎这里，不敢造次。如今既然看到了我，自然要来相救。为此，我上跳板的时候，装得走不稳，将左手往后伸了出去，以三指示意，果然来救，三更天我会接应。”
“到了三更天呢？有动静没有？”
“有的。”青荷一面回想，一面答说，“民女先还是存着侥幸之心，姑且一试，原不承望我家会来相救。实在是怎么样也想不出可以救我的法子。哪知到得三更时分，邻船上有孩子的哭声，紧接着，又听见哄孩子的童谣，这一听，民女完全明白了。”
“你明白什么？”
“是朱才来相救了。”
“何以见得？”
“因为那首《耗子娶亲》，是民女小时候听朱才唱习惯了的。更以词句中略有改动，将‘三更’的字样嵌在里面，更见得已有默契。”接着，青荷便低声唱起当时所听到的歌声，“白天相亲，黑夜迎娶，三更启程，顺风顺水到家门。”
“嗯！嗯！”刘天鸣颇为赞赏似的，“以后呢？”
“以后，民女便悄悄出舱，邻船有条竹篙伸过来，民女再无迟疑，大着胆到了邻船上，有人将民女推入舱板下。只听‘扑通’一声，接着就听得有人在问：‘人呢，人呢？’一个说：‘怕是跳河了！’一个便骂他胡说：‘必是失足落水。’随后便是乱哄哄地救人，民女发觉船身在动，知道可以脱险了。”
“然则脱险了没有呢？”
“脱险了。”
“你倒把当时的情形说一说。”
“船走了不知多少时候，好像也不太远，民女不大分辨得清了。只知道是到了极静的地方，停船上岸，岸上有一辆马车，另外三个陌生男子，朱才也在。一见亲人，民女悲从中来，放声大哭，为人喝住了，后来才知道是杨师父——”
“那个杨师父，叫什么名字？”
“是民女小叔陈家 练武的师父，名叫杨大壮。另一个陌生男子，便是家 。再有一个是陈家家人。一车三马，连夜奔向睢宁县。车子里，朱才略略说了经过，原来是到睢宁县去告状。”
“你是宿迁人，为何到睢宁县告状？”刘天鸣提高了声音说，“你倒说个缘故看！”
“朱才告诉我说，本县张大老爷只听卫虎指使，一去告状，等于羊落虎口；睢宁县的马大老爷是响当当清官，只有靠这位大老爷，才能昭雪沉冤。”
“那么，你的状告准了没有呢？”
“告准了——”
“何能告准？”刘天鸣故意打断他的话，“隔县递状，例不受理。你能告准，又是何道理？”
“这是杨师父的功劳。”青荷答说，“请大人问杨大壮便知究竟。”
“说得不错！”刘天鸣问何清，“杨大壮可曾传唤？”
“是！”
何清便将与林鼎、李壮图在谈论的杨大壮找到，通知上堂。行完了礼，刘天鸣问道：“杨大壮，你以前可曾见过本院？”
“奉睢宁县马大老爷之命，南京投书，曾蒙大人接见。”
“不错！”刘天鸣说，“当时不曾问你，朱青荷隔县告状，何能见着马知县，朱青荷说要问你。你说个缘故我听。”
杨大壮不便明说曾行贿，想一想答道：“是运气好！值堂的差役与小人同姓，行四。小的与他攀交情，他指点小的到大堂下击鼓鸣冤。若是递了状子，因为隔县的缘故，反到不了马大老爷的手里。”
“那么，马知县怎么又受理了呢？”
“是小的教了朱小姐几句话，只说卫虎在宿迁县衙门，一手把持，状子递不到张大老爷手里，马大老爷才准的状。”
“原来如此！”刘天鸣又问，“马知县命你到南京来向本院报信时，是怎么个说法？”
“马大老爷传小的到后堂，交下来一封信封上没有字的信，又问小的可识得字。当面试了小的，才细说缘由。”
“这又是何道理？”
“因为空白信封中，除了呈大人的信以外，另有一道手谕，指示如何投信。这道手谕不能为第三者所见，所以小的如果不识字，就不能干这桩差使。”
“噢！”刘天鸣问，“你可还记得马知县的那道手谕？”
“容小人想一想！”杨大壮细想着，口中念念有词地默诵了好一会儿，欣然答说，“都记起来了！”
“好！”刘天鸣说，“你且高念一遍。”
“是！马大老爷的手谕是这样写的，”杨大壮念道，“字谕杨大壮知悉：汝到南京，即往巡按御史衙门，先觅按院林、李二家将投信，听候按院刘大人传询。此事务须机密，不可令人知闻，否则不但朱、陈二家之案，不能昭雪，即本县前程亦恐不保。此函封面，故意不着任何字样，即恐汝沿路不谨，无意间有所泄露，或口头说出去时，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！阅竣销毁。知名不具。”
他念得慢，声音又高，所以堂下听审的人，大致都能明白，怪不得巡按大人来得这么快！原来其中有此一段曲折。大家对睢宁知县马昭贤无不由衷地钦佩；相形之下，又不由得自怨运气不好，一县之隔，别人那里有“青天大老爷”，本县何以偏偏是个既不清、又不廉的贪官来当父母官？
“老年兄，”刘天鸣问到这里，向孙老师征询意见，“照你看，案情隐微，是不是都很清楚了？”
“是的！应该是很清楚的。”
“然则如今是不是该提卫虎上堂？”刘天鸣略略放低了声音，“一堂审结，大家会不会心服？”
“百姓自然会心服。不过，其中有一段情节，虽于案情没有什么大关系，却似乎应该有个交代。”
“是，是！”刘天鸣急忙问说，“旁观者清！请老年兄指教。”
“不敢当，我亦是求全之意。”孙老师说，“朱青荷一状告到睢宁县，马知县派杨大壮星夜到大人那里投书，照规矩说，要等有了覆示，再发落朱青荷。何以忽又解回本县？这一层，只怕听审的人，茫然不解！”
“见教得是，见教得是！”刘天鸣想一想说，“此案当初是张华山，派巡检赵士龙到睢宁去，硬将朱青荷要了回来的。赵士龙不在县里，张华山想来不肯说实话。我想，有位证人能请了来，十分有用。”
“哪一位？”
“睢宁县的巡检鲁一帆。当时马知县是派他解送朱青荷回宿迁的，其间首尾，他应该很清楚。”
“这个办法高明之至！不过，鲁巡检不在这里。”
“不妨连夜派人把他请来作证。”
刘天鸣在想，类似情形，照常规是行文睢宁县查询，等覆文到达，据以为证词。但那样一来旷日持久，案子不能即时便结。
照孙老师的建议，将鲁一帆请了来，当堂作证，说起来便是“对簿公堂”，有损鲁一帆的身份，亦颇不妥。这样想着不由得有些踌躇了。
孙老师询知他的难处，又提一个建议：“这也不妨。鲁一帆来了，只是片面陈述，并非与赵士龙对质，不算‘对簿公堂’。大人如果再给他一个座位，便像我一样，等于陪审，礼节上亦无缺失。”
平时老老实实、拿不出主意的孙老师，权署了几天县官，不想大有办法。刘天鸣惊奇之余，欣然接纳，当即宣布退堂，明日再审。
听审的百姓，正觉得案情峰回路转，到了热闹的时候，忽然听说退堂，就如好戏看到一半，突然打住，令人牵肠挂肚，心痒痒得好不难受，但亦无法，只有暗暗打算，明日破工夫早些来。
到了第二天，晨曦初上，便有人来赶热闹了。卫家后门便是一条河，所以还有人坐了船来的。卖零食的小贩，亦闻风而至，将卫家门前那片广场，当作市集场，扰扰攘攘，好不热闹。
正午时分，只见远远来了几匹快马，正是李壮图陪着睢宁县的巡检鲁一帆到了。
在大门口照料的何清，便将他先请到厢房休息，随即往另一面去通报请示。刘天鸣吩咐，即时升堂。
不过，这天升堂的规矩与平时不同，并非一出来就升公座，而是站在公案前面，等候鲁一帆“堂参”。
那鲁一帆干的虽是缉捕盗贼、除暴安良的职司，却生得清秀文静，上得堂去，向上长揖，口中说道：“睢宁县巡检鲁一帆奉召参见按院大人！”说着，便待磕下头去。
“少礼，少礼！”刘天鸣急忙将他扶住，“奉屈老兄来此作证，辛苦了！”
“原是公事，何敢辞劳？”鲁一帆说，“大人请垂问。”
“且慢！”刘天鸣喊道，“何清，鲁老爷是客，你在公案面前设三个座位，我跟孙大老爷一面，鲁老爷一面。”
何清依言布置，彼此对坐而谈，不像长官僚属，是像宾主相晤。堂下因为公堂上从无这样的局面，都不免觉得新鲜，因而越发拥挤上前。何清是受了指示的，只要不踏入厅堂，不加禁止，便任由听审的百姓布满了廊上窗下。这一来光线甚暗，但肃静无哗，所以虽看不清楚，却能听得明白。
“一帆兄，”刘天鸣很客气地问，“你跟赵士龙可相识？”
“邻县同寅，做的又是一样的官，如何不识？”鲁一帆答说，“那天赵巡检到敝县，第一个就是找我。”
“噢，他怎么说？”
“他说，奉了张县令之命，赉带公文，来提逆伦要犯朱青荷。”
“逆伦要犯？”
“是的！赵巡检是这么说的。我回答他说：‘什么逆伦要犯，我讲件新闻你听。’赵巡检似乎颇为困惑，大有闻所未闻之感。”
“这是什么道理呢？一帆兄，你的意思是，赵士龙对全案的真相，似乎并不了解？”
“朱青荷并未到案，自然谁都不知道真相。”
话中略有顶撞之意，而刘天鸣丝毫不以为忤，连连点头，“是极，是极！”他问，“我所不解者，马县令清慎廉明，既知朱青荷并非逆伦要犯，亦知她落入酷吏之手，结果不堪设想，又何忍将朱青荷交出去？”
“大人这话责备得是，不过，其中实有不得已的缘故——”
于是，鲁一帆将如何带赵士龙去见马昭贤；马昭贤如何峻拒交人；赵士龙如何出言威胁；而他——鲁一帆如何发觉事态严重。
“赵巡检的话很厉害，他说朱青荷有她夫婿具呈指控，而在睢宁县所供，不过是片面之词。睢宁把她当作原告，并不收监，万一出了岔子，或是自尽，或是有了其他意外，请问睢宁县可担得起这个责任？”鲁一帆一口气说到这里，略显踌躇，而终于还是说了出来，“当时我心里在想，卫虎结交江洋大盗，无人不知，现在听赵巡检的口气，大有派人暗算朱青荷的意思，一则灭口，再则嫁罪于睢宁县，这样一来误人误己，万万不可。所以我劝本县正堂，将朱青荷交回宿迁。”
“是一帆兄你送回来的？”
“是！”鲁一帆答说，“除了人，还有全部案卷。”
“此外呢？马县令想来总还有话，要请你转告张华山？”
“是！本县正堂告诉我说：‘你见了张县令，把话交代明白，人是移给他了，全案要另行申详上台。’又说：‘话不妨说厉害些，让他知道一手遮不尽天下耳目。’”
“那么，这些话，你跟张华山说了没有呢？”
“自然说了，我很劝了他一番。劝他不可一意孤行，更不可受人蒙蔽。”
“他怎么说？”
“没有说什么，苦笑而已！”
鲁一帆作证，到此告一段落。刘天鸣拱拱手表示道谢，然后起身相送。虽未送到檐前，但在鲁一帆已觉得面子十足，意气扬扬地回睢宁复命去了。
这里刘天鸣重新升堂，一声“带卫虎”，堂下顿时起了骚动。林鼎、李壮图、何清三人，相当紧张，怕人群中有卫虎的死党埋伏着，乘机闹事，搞得秩序大乱，什么意外都可发生，所以如临大敌，格外戒备，指挥皂隶差役，尽量将听审的人往后压，空出极宽的通路，容铁索锒铛的卫虎上堂。
“卫虎！”刘天鸣问道，“你知罪不知罪？”
“小人不知犯了什么罪。”
“哼！”刘天鸣冷笑，“今日之下，你还敢狡赖。莫非本院所传人证，所说的种种情形，都是子虚乌有之事，齐了心要诬害你卫虎不成？”
“这个，小人就不知道了。”卫虎答说，“小人听说大人传朱青荷来问过，说到过小人的家，就是在大人坐堂的这个厅上下的花轿。这倒是闻所未闻的新闻，请大人传朱青荷与小人对质，便知真相。”
如果传朱青荷与卫虎来对质，确是揭露真相最好的办法。以朱青荷之冷静灵敏，对质时在口舌上亦不会输于卫虎。可是，这样做法，对朱青荷是一种屈辱，更要顾虑到卫虎辩不过时，索性糟蹋青荷，说是已如何如何破了她的身子。那一来，青荷的名节无端被污，要洗刷都难了！
一想到此，断然拒绝，“何用对质？朱青荷已说得明明白白！只看你如何解释？”刘天鸣喊道，“何清，你把朱青荷的证词念给他听。”
证词很长，等何清念完，卫虎知道死定了。为今之计，只有尽量拖延，拖到赵士龙“搬兵”来救。主意打定，他朝上说道：“回大人的话，小人像在梦里一样，完全记不得这回事！”
“完全记不得？”刘天鸣问道，“你的意思是，根本没有这件事？”
“小人娶来的是一乘空花轿。当初举了王狗子做证人，不想让大人一顿板子，当堂打死，变成死无对证了。”
这几句话，把刘天鸣气得只是咬牙。他意思中竟似刘天鸣是有意打死王狗子，灭了他这个有利证人的口。用心之毒，饰词之奸，真该千刀万剐！
一念未毕，旋即自责，何可如此动意气？定定神，把口气平下来，方始问道：“想你那天的贺客，总不止王狗子一个，你倒再举个证人看！”
“贺客虽有，赌钱的赌钱，聊天的聊天，空花轿不见得人人看得见。小人只记得王狗子在身边，还说了句：‘人呢？’此外，不知道哪个看见了空花轿，不敢瞎说。”
说罢两眼上翻，人跪得比刘天鸣低，视线却比刘天鸣高，大有藐视之意。连孙老师都大为不平了，便俯一俯身子说道：“大人何不传监视朱青荷的人来问？”
这一点刘天鸣自然也会想到，而且可传来作证的人，不止一个。原是想抽丝剥茧般，一步一步问，现在空花轿一事既然不着边际，则照孙老师的话做也不错。
于是，他点一点头，提高了声音说：“带张瘸子！”
“是！”何清趋前两步，一面向刘天鸣使眼色，一面问道，“是不是对质？”
刘天鸣一时不明他话中用意，但看到他眼色，便不即回答，凝神一想，顿时了然。他这一问的用意是，如果不是对质，不妨先把卫虎押下去，因为有他在场，张瘸子心存恐惧，会不肯说实话。
“不必对质，先把卫虎带下去。”
一个去，一个来，都以行动不便，走得极慢。擦肩而过时，卫虎站住脚想给张瘸子一句话时，机警的何清，横身挡住，张瘸子连他的眼色都不曾看到。
“你叫什么名字？”刘天鸣问。
“小人没有名字，就叫张瘸子。”
“你抬起头来我看一看。”
张瘸子一抬头，突然又再往上抬一抬，然后很快地又落下来，看着刘天鸣。一旁观审的林鼎看得清清楚楚，不由得心里奇怪，这是什么道理？
刘天鸣却不曾发觉他的表情有异，细看一看，张瘸子不像王狗子那样满脸横肉，是老实无用的那一类人物，便决定用好话抚慰。
“你跟卫虎做什么？”
“跟在他身边打打杂，有时候也跟他出门。人家都说我是卫头儿的跟班，实在不是，他不会用小人这个瘸子做跟班的。”
话很噜苏，遇到有脾气的问官，便会喝住，刘天鸣却等他说完了才说：“你跟他几年了？”
“十来年。”
“怪不得他很相信你。”刘天鸣说，“张瘸子，你没有什么罪名，将来我会从轻发落，看你身有残疾，照例的一顿板子都可以免掉。不过你要说实话。”
“是！小人有一句说一句。”
“那天卫虎续弦，花轿是空的不是？”
“小人没有看见。小人的腿不方便，不大去挤热闹的。”
“你的意思是，新娘子是有的，不过你不曾看到。是不是？”
张瘸子很老实，不解刘天鸣问这话的用意。事实上，连他自己都不能分辨，他所说的话，是不是这个意思。因而期期艾艾地，语不成词。
于是何清从旁解释：“按院大人在问你，是不是那天大家都说去看新娘子，你因为腿不方便，自己知道挤不上去，所以没有去看。”
“是的，是的！”张瘸子连连接口，“一点不错。”
“这样说，花轿不是空轿。”刘天鸣又问，“事后你听人谈起过新娘子没有？”
“谈起过的。”
“人家怎么说？”
张瘸子突然警觉，这话说不得。不过，他不善于搪塞，急得满头大汗，只是“嗯、嗯”地，不知说什么好。
“张瘸子！”刘天鸣开导他说，“你应该有一句说一句，从实答供。你是奉主人之命，身不由己，本院能够体谅。可是，你如果不说实话，无罪变成有罪，本院可就想开脱你也不能了。”
“听见没有？”何清提醒他说，“你只要有一句说一句，大人绝不难为你。”
“你要知道，”刘天鸣又说，“这一案的案情，就是你不肯说实话，也很清楚的了。如果你说谎对你主人有好处，能够脱他的罪，也还罢了，可又不能。既然如此，何苦自己跟自己过不去？”
这话说动了张瘸子的心，但怕自己还没有弄明白堂上的意思，便向何清问道：“何书办，卫头儿是一定要定死罪的了？”
“你看新娘子像不像大家小姐？”
“像。”
“如今再让你看，你认不认得？”
“怎么不认得。小的跟她一起好几天，连背影都认得了。”
“你知道那个新娘子是什么人？”
“她跟小的说，姓朱，是东村朱百万的小姐。”
“噢，你还跟她说过话？”
“说过。”张瘸子答说，“说过好几次。”
“一共几次？”
“记不得了，大概总有七八次。”
“你还记不记得，朱小姐跟你说了些什么？”刘天鸣先加抚慰，“你慢慢想，不要紧！”
于是，张瘸子一面想一面说：“第一次是朱小姐来了以后的第二天，托小的送个信，答应送到她家，送小的一百两银子；又有一次劝小的带她逃走，说愿意养小的老；再有一次跟小的哭，小的心里难过，跟她说，你跟我哭也没有用，我救不得你！”
刘天鸣点点头又问：“卫虎调戏朱小姐，你看见了没有？”
“没有！新房里面的事，我不知道。”
“以后呢？”刘天鸣很缓慢、很清楚地问，“你知不知道卫虎打算把朱小姐送到哪里去？”
“我不清楚。”
“不清楚，意思是，稍微有点知道，是不是？”
“是！小的听人说起，头儿打算把新娘子弄到扬州，卖到窑子里。”
“你跟上船没有？”
“没有。”
“是哪些人跟了去的？”
“不十分记得。”
“把你记得的说出来。”
“有，有王狗子，还有小癞子。”
又是王狗子！逼娶有他，盗尸有他，卖良为娼又有他！这样一个全案关键所系头号帮凶，偏偏让卫虎指使陈大麻子，一顿板子打死了。想想实在可恨。然而死无对证，少了一个人证，由此可见卫虎的狡狯，这也是自己操之过急所致。
这样想着，悚然憬悟：自己十年养气，仍不免求功心切，好胜心强，处事不够沉稳实在，致有此失。前车可鉴，想在这里结案的想法，真是错了！
事实上，亦无法在这里一两堂便结案，因为案内人犯越牵越多。有些人，譬如尤三，踪迹不明，可以不必访求，否则便是株连。但小癞子照张瘸子所说，就是逼良为娼的从犯，自然应该提案细审。
“何清！”
“在！”何清闪出身来应声。
“张瘸子所说的小癞子是谁？”
“是快班上的。”
“是捕快？”
“算是捕快。”何清答说，“不过，在名册上没有他的名字。”
“反正是执役的差人。”刘天鸣说，“即刻传案。”
“回大人的话，”何清答说，“小癞子跟人出差办案去了。”
“哪天才得回来？”
“这很难说。他们拿的是‘海捕文书’。”
所谓“海捕文书”，是一通文书，行遍天下，访缉要犯。到处皆可凭海捕文书，请当地衙门协助。不过，发到海捕文书，是极罕有的事，因而刘天鸣大为疑惑。
“是什么案子，要发海捕文书？”
“是——”何清答说，“一名江洋大盗。”
见此光景，刘天鸣心里有些数了，故意逼着他问：“是你手里发出去的？”
“是！”
“你觉得有发海捕文书的必要吗？”刘天鸣加上一句，“你把案情说给我听听！是怎么一件了不得的大案？”
一听巡按大人打官腔，何清便屈一膝答说：“大人明鉴，书办是奉堂谕办理。”
“是面谕，还是条谕。”
“是面谕。”何清答说，“张大老爷把书办喊了去，当面交代了的。书办想说，此案发海捕文书，于例不合。张大老爷不容书办开口，实在是莫可奈何！”
“噢！”刘天鸣问，“这是哪一天的事？”
“大概是大人驾到的前一两天。”
显然的，这是有意叫小癞子避开。若论此案，该避的人还多，何以独独不让小癞子在此地？看起来，其中还有别情。
这只是心里的一个想法。眼前的处置，只有两个办法，择一而行。一个办法是小癞子既然未能到堂，另传别人来审；一个是退堂。
刘天鸣想了一下，决定退堂。因为他觉得这件案子相当复杂，要做到“毋枉毋纵”四个字，并不容易。倘或操之过急，不是失出，就是失入，所以要静一静心，做个彻底的思考。
夜来孤灯独对，凝神静思，他觉得自己办此案的缺失很多。
第一，当然是忽视了卫虎的潜在的恶势力，以至于竟能假手于自己而灭了王狗子的口。这亦就是操之过急而生的流弊。其次，有件事应是更大的疏忽：尤三嫂的尸首何在？应该把它找出来！否则，这件案子，会被刑部所驳。因为卫虎一口咬定是空花轿，换句话说，两乘花轿，只有一个新娘。这话怎么说得过去？唯有两乘花轿，两个新娘，才会有这么一件离奇的案子发生。然则另一个新娘何在？既是误杀之后自刎了，那么尸首何在？
一想到此，有如芒刺在背，当时便将林鼎、李壮图找了来，说知自己的感想。
“是！大人。”李壮图答说，“我杂在听审的百姓中听大家的议论，亦多以为这一点很可疑。”
“还有呢？”刘天鸣很注意地说，“我微服私访，即在勤求民隐。你们能博采舆论，可以补我的不足。凡是听到什么，哪怕是批评我的话，都不必顾忌，尽量告诉我。”
“还有，”李壮图又说，“很多人说是，尤三不能传案细问，逼娶这件事终究不明白。”
刘天鸣不作声，细想了一会儿问道：“尤三是案外之人，而且其人懦弱，亦是可想而知的事。如果我一定要传他到案，传而不到，派人去找，尤三会吓得不敢露面，逼急了，甚至出事，岂非无端又害一条命？舆论虽应博采，是非还须细辨。这一点，我觉得我的想法不错，要证明卫虎逼娶，并不是非传尤三到案不可，你们说呢？”
“是！”林鼎答说，“不过找尤三嫂的尸首这件事，确是该办。不瞒大人说，我亦下了一点功夫了。”
“好啊！”刘天鸣很高兴地说，“有结果没有？”
“稍微有点收获。”林鼎紧接着说，“有件事，我要跟大人回禀，这几天仍旧要在卫虎家设公堂，而且请大人多传张瘸子来问。”
“这，”刘天鸣困惑不解，“是为什么？”
“请大人暂不必问。”林鼎垂手赔笑，“也许是我想偏了，不过请大人就听我一次。”
“好！我听你的！”
接着又谈访寻尚方宝剑的事，刘天鸣颇为不安。因为失落御赐宝物，不仅是一项大罪，而且自觉有欺君罔上、品格不端之嫌，受了良心责备的缘故。
这就近乎迂腐书生之见了，林鼎心里不以为然，只是不好驳他。“大人，”他说，“事有经权，此事不能不从权，因为尚方宝剑遗失的消息传出去，等于就是大人自己剥夺了自己的权柄。皇上付托很重，大人没有权柄在手里，想上报皇恩也办不到了。”
“这话倒也是！”刘天鸣说，“不过还是应该上紧去找。”
“是！”林鼎答应得很响亮，“大人请宽心，如果时机顺，运气好，两三天之内，便有分晓。”
听他这么说，刘天鸣胸怀为之一宽。他也不去问他，何以谓之“时机顺”，只点点头说：“但愿如此！”
为了有许多事要商议，林鼎约了李壮图，夤夜去访何清。白天大家都忙，尤其是何清，既要伺候公堂，又要整理供词，一直忙到二更过后，才能歇手。
林、李二人去访候时，也正是二更刚过。何清一个人在灯下小饮，打算喝到微醺，上床寻梦。此时还来打搅他，似乎太不体谅，所以两人都有歉疚不安之感。
不过，何清很爱朋友，他的妻子尤其贤惠。虽是书办人家，毫无一点霸道嚣张的味道。何大嫂半老徐娘，荆钗布裙，大大方方地招待客人，将林、李二人当作丈夫的兄弟那样看待，这使得客人心里比较好过了。
“菜是没有啥，酒刚开了一坛。”何清说道，“两位宽饮一杯。”
“洋河高粱太凶。”林鼎笑着摇手，“我可不敢碰。”
“既然如此，”何大嫂说，“请两位喝黄酒吧！我还存着一小坛，打算泡药的，也有七八年陈了。”
何大嫂一面说，一面不顾客人拦阻，去开了一小坛黄酒，又将现成的风鸡腌肉，煮了出来待客。
“倒不好辜负她的诚意，”何清殷殷劝酒，“我们边吃边谈。”
酒边叙交，感情益厚。林鼎向何清说道：“老何，有句话我摆在心里好久了。你管刑房，而张大老爷有那么多见不得人的事，莫非你就一点都没有沾惹？”
何清不答，神情很沉着，想了一会儿答说：“在两位面前，我不能不说实话。天下的刑房书办，就没有哪个是没有做过违法之事的。不过国法以外，还有天良，伤天害理的事，我没有做过。”
“既然如此，没有什么大不了的！倒不如放开手来干，就算有点过失，功劳抵过有余，仍旧可以巴望出一个好结果。”
林鼎这话，说得何清矍然动容。“请问，”他说，“怎么叫放开手来干？”
“我看卫虎人在‘笼子’里，威风好像还在。好多地方有顾忌，吞吞吐吐地不敢多说多动。”
“是的。”李壮图接口，“我亦觉得不大对劲。”
何清的脸色又变得严肃谨慎了，“两位是在说我？”他一个字一个字地问。
“不，不！”林鼎不安地答道，“老何，你完全误会了！只怪我话说得太急。”
“那就是了！”何清的疑虑来得快，去得也快，“既不是说我，我无须多心。我们把话拉回来，只请你说明白些，如何放开手来做？”
“一句话，把卫虎的影子，一扫而光。”
何清不语，慢慢喝着酒，夹块鸡肉在口中，一面咀嚼，一面剥指甲，好整以暇得令人莫测高深。
“我们先说件事，”何清突然开口，“尤三嫂的尸首，我可以找。不过，找到了，不必相验行不行？”
林鼎与李壮图都不知他这话是何用意，互相对看了一眼，仍旧由林鼎作答。
“只要说得出道理，上头不会不准的。”
“道理虽有，于律倒不合，要刘大人有担待才行。”
“这，你请放心！”林鼎立即接口，“我们大人最有担待。”
“好！那么，我说道理。第一，天时炎热，尸首早已腐烂，挖出来重新相验，不说仵作的这份罪不好受，在场的人，只怕谁也受不了。当然，这个理由不够。那么，第二，尸首腐烂，验不出什么来了。还有，第三，尤三嫂虽是凶手，实在也是欺侮得她忒甚，性情又格外刚强，才有这么件案子。说起来也可怜，如今入土为安，又拿她挖出来，赤身裸体验一验，有点于心不忍。”
“说得对！”林鼎大为赞成，“不验的好，我跟刘大人去说。”
“如果不准呢？”
“一定会准。”
“真有把握？”
“有！”这一次是李壮图开口，“刘大人最肯服善，最有担待。”
“好！”何清深深点头，“能这样，我们才可以放开手来干。两位说吧，说了我去做。”
这一来，林、李二人才明白。先提不验尤三嫂那个要求，只是一种试探，看刘天鸣有无担当而已。
正谈到这里，忽然有何家的一个小厮，神色紧张地奔进来说：“爷，爷！有人来通知，巡按大人得了急病！”
听得这话，林、李二人大吃一惊。何清却还沉着，知道他这个小厮有“拿着鸡毛当令箭”，轻事重报的毛病，便即喝道：“别胡说！人在哪里？”
人已经进来了，是刑房的一名书手，特派在刘天鸣那里，司抄缮之役，名叫邵仲文，此时走进来说道：“请快回去吧！巡按大人忽然上吐下泻，不知是中了暑，还是中了毒。”
一听“中毒”，满座色变。林鼎一把抓住邵仲文问道：“你看刘大人是怎么个样子？”
“我没有见着按院大人，是里头派人出来传话，教我赶紧来请何大爷。不想两位也在这里。”
“请了医生没有？”
“大概请了。”
“他弄不清楚。”何清匆匆说道，“我们赶紧走！”
“走，走！”林、李二人同声回答，往外就奔。
何清落后一步，有话关照邵仲文，“你赶紧到西关，请张老先生。”他说，“就说是我着你去请的，无论如何要请他劳驾。你就陪了张老先生一起来。”
原来这“张老先生”名叫张慕景，是位名医，真有着手回春的本事，而且内外妇幼诸科，无不擅长。一次有富家请他去看三房合一子的幼儿，张慕景这一天腹泻，神气委顿，便即辞谢，请病家另请高明。
谁知病家执意要请张慕景，而张慕景腹痛如绞，坐在便桶上起不得身。就因为这一耽延，急惊风成了不治之症。这原怪不得张慕景，而病家仗财恃横，痛惜爱子，竟在县衙门里告了一状，而且在张华山前任的县官那里使了银子，眼看要落个“庸医杀人”的罪名，多亏何清替他多方斡旋洗刷，从轻发落，杖责二十，易科罚金，总算不曾受辱。
经此一番意外的打击，张慕景气恼之下，摘下招牌，亲手劈碎烧掉，从此杜门，不再悬壶，甚至好友至亲登门求教，亦拒而不纳。唯一的例外是对何清，只要是他家的人有病求诊，仍旧照看，亦仍旧看得极好。因为张慕景虽不行医，却有传世之志，闭门撰写医书，医道反而更有进境了。
话虽如此，张慕景从未为何清出过诊，所以听得邵仲文带来的口信，虽有踌躇，而终于毅然地说：“也罢！看按院是位青天大人，我就破一次例。”
张慕景年近七十，矍铄胜于壮年，牵出骡子来，跨上就走，害得背药箱的书童，气喘吁吁，几乎跟随不上。
到得行辕，何清在门口迎接。见面一揖，何清别无多话，只说得一句：“张先生，你就好比救我的命。”
张慕景答得妙：“既来了，我就如救我自己的命一样。”
于是何清亲自掌灯领入上房。室内由于吐泻之故，气味恶浊，张慕景吩咐，将门窗尽皆打开，秋风入户，令人一爽。病榻上的刘天鸣长长地舒了一口气，精神仿佛一下子就好得多了。
“大人，”何清上前说道，“特为请来一位张先生给大人看病。张先生华佗再世，着手就会回春，请大人放心。”
“心感之至。”刘天鸣看着张慕景说，“恕我少礼。请坐！”
张慕景点点头坐了下来，先细看刘天鸣的脸色，如罩着一层灰土，十分难看；又看了舌苔，扒开眼皮察视眸子，心中已有七分数了。
“怎么起的病？”他问。
“傍晚还好好的。”服侍刘天鸣的小厮答说，“晚饭吃了一碗粥，顿时就不舒服了。大人肚子轰轰地响，接着‘哇’地吐了，又要上茅房，拉了一阵又一阵，手指头都瘪了下去。”
“别人吃了粥怎么样？”
“没有人吃，一小锅粥是专为大人熬的。”
“噢！”张慕景拉过刘天鸣的手来切脉，然后一言不发地起身出外。
“张先生，”何清跟过去问，“怎么样？”
“我只当暑邪扰人的霍乱来治好了。”
说罢提笔便写，用的黄芩、栀子、半夏、蚕沙、鲜竹茹，等等，一共是十味上药。
“这方子叫作黄芩定乱汤。”张慕景说，“用阴汤水煎服，一帖药就可以好。”
“好，好！”何清很高兴地说，“太高明了！”
“当心，什么都不要吃，饿一饿不要紧。”
“是！”何清问道，“明天是不是请张先生再来复诊。”
“那要看情形。病好治，病源难觅。”张慕景说，“撮药、煎药，最好挑靠得住的人。”
话外有话，何清想到“我只当”什么病来治的说法，更觉疑惑。看一看左右，放低了声音说：“请张先生说明白些！”
“很难说。”
“是不是饭菜里面有毛病？”
“大概是。”张慕景说，“最近时气不好，西乡一带，霍乱流行。只要病人用过的东西拿了来给别人用，立刻就会传染。”
这话未免武断，何清问道：“不会是无心传染？”
“也说不定。”张慕景说，“你要不怕，不妨将刘大人的剩粥，吃上一碗。”
听得张慕景的话，何清惊疑不定。果真有人想谋害巡按，必是卫虎所指使。因而又想到林鼎与李壮图所劝他的话，心中大起警惕，看来卫虎不除，大家都会提心吊胆，说不定自己亦早就为卫虎看中了，不定哪一天如巡按一样，也会突然中毒。
于是等送走了张慕景，一面亲自监视煎药，一面派心腹家人，以照料巡按为名，在行馆中暗地侦察。幸喜张慕景的手段，真个高明，一服定乱汤下肚，刘天鸣顿时就觉得舒服得多了。
不过，精神自然很委顿，迫不得已告知来探病的孙老师，须停审两天，言下还颇有不安之意。
“政躬违和，是没法子的事，大人不必烦心。倒是有件事——”
孙老师突然顿住，因为他忽然想到，刘天鸣既在病中，不宜有让他烦心的事。可是，语气已很显然，无法再掩饰了。
“老年兄，是有什么意外之事？不要紧，请你据实见告。”
孙老师无奈，想一想答说：“有件事，也是道路传闻。说京中有个太监下来，是专为，专为对付大人来的。”
其实他原来想说的，不是“对付”，是“逮捕”，道路流言，确是说的这两个字。而所谓“对付”是怎么回事？刘天鸣亦能想象得到，心里虽有些嘀咕，表面却很泰然。
“我不知道是谁要对付我。”他说，“道听途说的话，做不得真，老年兄不必替我担心。”
“是！”孙老师停了一下说，“大人总还是小心些的好！”
“自然，自然！多承关照。”刘天鸣拱拱手道谢。
等他告辞离了病榻，一出中门，林鼎向他兜头一揖，口中说道：“请孙大老爷留步。”
“噢，”孙老师问道，“你有话说？”
“是！”林鼎低声问道，“孙大老爷刚才跟我家大人说的话，是哪里来的？”
“是我的长随所说。”
“那就一定不会错的了。”林鼎又问，“只不知京中来的太监，叫什么名字？此刻人在何处？”
“听说姓牛，此刻大概已过徐州了。”
“已过徐州了？”林鼎心想，人还未到，怎会有此流言？
孙老师看出他心中的疑惑，便为他解释：“那牛太监坐的轿子，走得极慢。在徐州听他口发狂言的人，早就到了宿迁，所以才有流言。”
“原来口发狂言！请孙大老爷说明白些。”
从孙老师口中得知其事，林鼎大为不安，他一直在担心，卫虎诡计百出，赵士龙忽然进京，必是有所图谋。如今说是派太监来逮捕巡按，则必是为尚方宝剑遗失一事来问罪——除却这个罪名，他想不出刘天鸣还有什么可以招致被捕的过失。
“这一着很毒辣。”林鼎对李壮图说，“总是我们保护不周，才会把一把尚方宝剑都弄丢了！如今害大人落得这么一个结局，我觉得死亦不足以赎辜。”
“是啊！”李壮图紧皱着眉说，“我也是这么想。不过急也无用，趁火还没烧到眉毛，得赶紧想法子对付。”
“法子当然要想。”林鼎答道，“三个臭皮匠，合成一个诸葛亮，得把老何请来商量。”
何清的话很干脆，“只有把剑找出来！”他说，“此外，什么话都是白说的。”
“提起找剑，”林鼎被提醒了，“我倒想起一件事来了，张瘸子上堂时，老看悬在厅上的那块匾，我疑心那后面有花样。”
“你是说，尚方宝剑是藏在那块匾后面？”
“对了，我是这么疑心。所以我请大人仍旧在卫家开审，而且多提张瘸子上堂，为的是想看明白些。”
“似乎不必这样子费事。”李壮图的办法很简单，“不是搜一搜，就是把张瘸子私下找来问一问，不就都明白了。”
“这也是个办法——”
林鼎的话未说完，何清已抢着说道：“这个办法不妥，把张瘸子找了来问，未见得有结果，反而打草惊蛇；至于那块匾后面，我听人说过，好像卫虎安着什么机关，危险得很。”
听得这话，林、李二人都有同感，也都兴奋异常，不约而同地说：“尚方宝剑一定在那里！”
“在那里或许不错。可是，卫虎之毒是大家都晓得的，说不定那个机关是个陷阱，不动还好，一动把剑毁掉了。”
这一说又使得林鼎与李壮图毛骨悚然了！面面相觑地沉默了一会儿，李壮图说道：“老何，你亦足智多谋，不输于卫虎，莫非就想不出一个拿回剑来的法子？”
这话近乎激将了。何清忽生争强好胜之心，攒眉苦思，往来蹀躞，终于想出来一计。
“我这一计，做起来不容易；不过，做好了一定成功。”
“只要成功就好！”李壮图说，“不容易可以把它变得容易。”
“李爷，若是你做得到三件事，要找尚方宝剑就容易了！”
“好吧！老何，你说来听，哪三件？”
“第一，要请巡按大人不承认尚方宝剑是丢了！”
第一件事便是难题。刘天鸣为人方正，不肯说假话是其一；已经出奏，未便否认是其二；假剑可充得过？是其三。
见李壮图发愣，何清便又说道：“是不是？我说不容易不是？”
“你先莫管，且说第二件。”
“第二，要劝得巡按大人托病不见客，由孙老师出面应付。”何清紧接着说道，“第三，就是要能说动孙老师放出胆子来硬挺。”
“慢慢！”林鼎插嘴，“为何谓之‘放出胆子来硬挺’？”
“硬说尚方宝剑是真的。如果对方不信，拿证据来！拿个证据来证明真假！”
“这话，”林鼎很深沉地说，“只要你的办法行得通，孙老师的胆子是有的。莫看他忠厚无用，发起书呆子脾气来，天塌下来都不怕的。倒是刘大人那里，只怕难！”
“不！”李壮图说，“只要动以利害，刘大人也肯从权的。果然就凭卫虎那两个血腥钱，买通了太监狐假虎威，将个人人皆曰可杀的大奸大恶，救出法网，想来刘大人亦不甘心！”